星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

四十六話 『戻らない欠片』

　工房の中へ入ると、外より少しだけ空気が暖かかった。

　大きな炉が奥で赤く燃えている。炎は激しく揺れているわけじゃない。ただ、そこに熱が溜まっているように見えた。

　壁際には棚が並んでいた。そこには、いろんな形の器が置かれている。

　丸い壺。細長い瓶。口の広い鉢。手のひらに乗りそうな小さな器。赤茶色のものもあれば、深い青や緑に光るものもある。細い模様が走っているものや、土の色をそのまま残したようなものもあった。

「わぁ……」

　アリエスが小さく声を漏らす。棚の上だけじゃない。作業台にも、焼く前の器が並んでいた。

　まだ柔らかそうな土の器。その隣には、焼き上がったばかりなのか、少しだけ赤みの残ったものもある。床の隅には土が積まれ、道具がいくつも置かれていた。

　工房の中には、たくさんのものがあった。作られる前のもの。作られたもの。焼き上がったもの。形の違うものが、同じ場所に並んでいる。

　僕は棚に並んだ器を見ながら歩いた。

　どれもきれいだった。同じ形のものは一つもない。少し歪んでいるものもあれば、表面に細かな傷が残っているものもある。それでも、そこに置かれていると、それぞれがちゃんと一つの器に見えた。

「こっちだ」

　バルドが作業台の前で足を止めた。

「その壺、見せてみろ」

「うん」

　アリエスが壺を渡す。バルドは作業台の上に壺を置いた。近くで見ると、ひびがよく分かった。細い線が壺の表面を走っている。バルドは顔を近づけて、ひびの部分をじっと見る。

「……妙だな」

「やっぱり変なの？」

「普通のひびじゃない」

　バルドが指先を近づける。触れる直前で止めた。

「こいつは、いつから光ってた？」

「さっき」

　アリエスが答える。

「私が触ったら、急に光ったの」

「触ったら？」

「うん」

　バルドは少し黙った。それから、壺を持ち上げて裏側を見る。

「……なるほどな」

　何が分かったのか、僕には分からなかった。バルドは壺を作業台へ戻した。

「ちょっと待ってろ」

　そう言って、工房の奥へ顔を向ける。

「客だ。ブルナ」

　バルドが工房の奥へ声をかけた。……返事はなかった。代わりに、奥のほうから小さな足音が聞こえてくる。ゆっくりとした足音だった。急ぐ様子もない。

　やがて、棚の向こうから一人の少女が姿を現した。

　肩上で揃えられた、茶色の髪。白い肌は工房の中の明かりによく映えていた。深い緑色の瞳は静かで、こっちを見ても大きく揺れない。生成りの服の上に、深い緑のエプロンを着けている。

　その姿を見た瞬間、アリエスの表情が変わった。

「……ブルナ」

　名前を聞いたから、そう呼んだだけなのかもしれない。だけど、その声には、初めて聞いた名前を口にしたような感じがなかった。

　アリエス自身も、それに気づいたみたいに少しだけ目を瞬かせている。

「……知ってるの？」

　僕が聞くと、アリエスは首を傾げた。

「分かんない。でも……知ってる気がする」

　アリエス自身も、少しだけ不思議そうな顔をしていた。

　ブルナがアリエスを見た。深い緑の瞳が、ほんの少しだけ揺れる。さっきまでほとんど変わらなかった表情が、わずかに柔らかくなった。

「……アリエス」

　その声は小さかった。けれど、迷いがなかった。まるで、ずっと前からその名前を知っていたみたいだった。

「やっぱり……」

　アリエスが呟く。

「やっぱりって？」

　僕が聞く。アリエスは僕のほうを見なかった。ただ、ブルナを見つめている。

「分かるの」

「何が？」

「分かんない」

　アリエスは少しだけ首を傾げた。

「でも……この子、知ってる」

　その言葉に、ブルナの眉がほんの少しだけ動いた。ブルナも同じことを考えているように見えた。でも、何も言わない。ただ静かにアリエスを見ている。

「ブルナ！」

　次の瞬間、アリエスが駆け出した。

「おい」

　バルドが何か言った。でも、もう遅かった。アリエスは嬉しそうにブルナへ近づいていく。僕も慌てて後を追う。

「ちょっと、アリエス――」

　そのときだった。僕が声をかけるより早く、アリエスの足が石に引っかかる。

「わっ……」

　体が傾いた。アリエスの肩が棚に触れる。その反動で、棚の上に置かれていた器が揺れた。

「あっ」

　アリエスが手を伸ばす。

　だけど、間に合わなかった。目の前で、一つの小さな土の器が、吸い込まれるように石の床へと落ちていく。器が床へ落ちた。

　次の瞬間、破滅を告げるような乾いた音が響き、繊細なひびが無数に走って、器はいくつもの欠片に割れた。

「……っ」

　アリエスの顔が固まる。

「ご、ごめん……！」

　すぐにしゃがみ込んで、欠片を寄せ集める。

　ブルナが割れた器を見た。立ったまま、動かない。怒っているようには見えなかった。ただ、目だけが床に散らばった欠片へ向いている。

「どうして、触れたの……」

　声は小さかった。静かすぎるくらいだった。アリエスが手を止める。

「ごめんなさい。私、ブルナに会えて、それで……」

　慌てて言葉を続ける。

「嬉しくて、近づきたくて……そしたら足が勝手に……」

「知ってるはずなのに」

　ブルナが言った。アリエスが顔を上げる。

「……え？」

「割れたら、直せないって」

　ブルナの声には、怒りがなかった。だからこそ、余計に怖かった。

「違うの。わざとじゃなくて……」

「言い訳はいらない」

　ブルナはそれだけ言った。そして、ゆっくりと床に散らばった欠片へ視線を戻す。

「もう、戻らない」

　指先が、わずかに動いた。

「そのお皿は」

　アリエスが慌てて首を振る。

「直すから、私、火の魔法で――！」

　アリエスは、指先に力を込める。けれど、火花がパチパチと散るだけで、割れた器のかけらはびくともしない。

「火で直るなら、職人はこんな苦労してない」

　ブルナの声は静かだった。その言葉を聞いた瞬間、アリエスの顔が曇った。

「……ごめん」

　小さな声だった。ブルナは何も言わない。怒鳴ることもしない。ただ、割れた器を見つめている。

　僕は、その横顔を見ていた。怒っている。最初はそう思った。でも、違う気がした。

　怖がっている。器が割れたことを。壊れたものを見ていることを。まるで、割れる瞬間そのものが、何か取り返しのつかないものを連れてきたみたいに。

　ブルナの指先が、ほんの少しだけ震えていた。

「出てって」

　その一言が落ちるとすぐに、工房の扉が閉まった。