星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

【第1章 割れたものの町】 42話 『壊れたものにも名前がある』

　坂を下るたび、霧が少しずつほどけていった。

　草の深い緑の向こうに、石造りの町の輪郭がゆっくり浮かび上がってくる。煙突から細い煙が昇っていた。朝の光が土の粒をそっと照らしている。

　アリエスが歩くたび、胸元の小さな羊のペンダントが揺れている。

　僕は坂を下りながら、足元を見た。踏みしめるたび、靴底を押し返してくる土の重みがある。火の国とは違う。歩くたびに、地面そのものがこっちを受け止めているような感じがした。

　やがて坂を下りきる手前で、石碑がひっそりと立っているのが見えた。苔むした石の表面に、文字が刻まれている。アリエスが足を止めた。

「これ、なんだろ？」

　僕も隣に立つ。朝の光が石碑に触れると、削れかけた文字がゆっくり浮かび上がった。

《鍛冶と窯の里――職人の町／炉守町》

　その隅には、小さな星の紋が刻まれていた。

「……かじと、かまの里？」

　アリエスが首をかしげる。僕は続きを読み上げる。

「職人の町……だって」

「ろ……もり……ちょう？」

「たぶん」

「ろ……もり……」

　アリエスが、もう一度ゆっくり読む。

「炉守町《ろもりちょう》！」

　今度はちゃんと言えた。その声が石碑の前で小さく響いた。

「えへへ、なんか強そう」

「町の名前なのに？」

「だって、炉を守るんでしょ？」

　アリエスは楽しそうに笑った。その笑い声も、この町では火の国みたいに遠くまで跳ねていかない。石碑の苔に触れて、小さく震えて消えていった。

　その向こうに、炉守町が広がっている。石造りの家々が斜面に沿って段々に並び、屋根の上にはところどころ草が芽吹いていた。

　遠くの工房からは、白い煙が細い糸みたいに上がっている。鉄を打つ音。窯の火。土の匂い。それらが静かに重なって、この土地の呼吸になっているようだった。

「……ほんと、静かな町だね」

　アリエスが囁く。

「初火町《はつひまち》では、こんな静けさなかったよね」

　僕は町を眺めながら言った。

「うん。なんていうか……」

　そう言いながら、アリエスが少しだけ目を細める。

「火の町と違って、こっちは、ゆっくり息してるみたい」

　そして、胸いっぱいに息を吸い込んでみせる。

「たしかに。深呼吸が得意そう、地の国の人って」

　僕が言うと、アリエスがくすっと笑った。

「ふふ、なにそれ」

　笑い声が、また土の中へ吸い込まれていく。僕も少し笑った。

　町の入口に立ったまま、もう一度、炉守町を見た。

　初火町とは、まるで違う場所だった。静かで、重くて。それなのに、眠っているわけじゃない。土のもっと奥で、何かがゆっくり息をしている。そんな町だった。

　町の角を曲がったところに、小さくて素朴な屋台があった。

　土色の布を張った屋根。その下に、使い込まれた木の台が置かれている。台の奥では、壺の形をした小さな炉が薪の火を抱えていた。

　そこから、甘くて香ばしい匂いがふわりと流れてくる。焼けた小麦の匂い。砕いた木の実みたいな香り。それから、少しだけ土を思わせるような、乾いた匂い。

「……ん？」

　僕が足を止めるより先に、隣を歩いていたアリエスがぴたりと止まった。鼻をヒクヒク動かしている。

「なに、この匂い」

「甘いね」

「うん」

　アリエスは屋台のほうを見たまま、動かない。その目が、少しずつ大きくなっていった。

「……出た！」

「え？」

「炉守町名物！」

　弾けるように言って、アリエスが屋台へ駆けていく。

「……知らないよね？」

「知らない。でも絶対そう！」

　言い切ってしまうところが、いかにもアリエスらしい。僕も慌てて後を追った。

　屋台の台には、焼き上がった小さなパイがいくつも並んでいた。丸いものもあれば、少し尖ったものもある。どれも形が揃っているわけじゃない。表面はごつごつしていて、ところどころに砕いたナッツが埋め込まれている。

　焼き色のついた生地の隙間から、甘い香りが立ちのぼっていた。見ているだけで、まだ温かいのが分かる。その横を、町の人が一人通り過ぎた。

「ばあさん、いつもの三つ」

「はいよ」

　店主らしい老婆が慣れた手つきでパイを紙に包む。

　老婆の手は土色に染まっていた。まるで鉄か岩をそのまま削り出したかのような、ごつごつと硬く、深い皺の刻まれた手。指の間にも細かな粉が残っていて、爪の先には煤のような黒が少しついている。

「今日は焼きがいいよ」

「そりゃ楽しみだ」

　男は包みを受け取ると、匂いを確かめるように鼻を近づけてから笑った。

「家のやつが待ってるんだ」

「じゃあ、急いで帰んな」

「言われなくてもな」

　二人が笑う。男が去っていくと、今度は小さな女の子を連れた女性がやってきた。

「一つだけね」

　女性がそう言うと、子供は少し悲しそうな顔を浮かべる。

「……一つ」

　老婆が笑いながら、一番大きなものを選んで包んでやる。女の子は包みを受け取ると、胸の前で大事そうに抱えた。

「熱いから、冷まして食べるんだよ」

「うん！」

　その返事があまりにも嬉しそうで、アリエスがじっとその子を目で追っていた。女の子は母親に手を引かれながら、屋台の角を曲がっていく。

「……いいなぁ」

　アリエスが小さく呟いた。

「食べたい？」

「……うん」

　素直だった。屋台の上に並んだパイを見つめている。目がきらきらしている。口元まで少し緩んでいて、今にもよだれが落ちそうなくらいだった。

「アリエス」

「なに？」

「顔」

「顔？」

「すごいことになってる」

「えっ」

　アリエスが慌てて口元を手で隠した。

「うそ！」

「ほんと」

「……ラッサルの意地悪」

「だって、本当に食べたそうだから」

「だって美味しそうなんだもん」

　アリエスはそう言って、もう一度パイを見る。

「これ、なんていうの？」

　老婆がこっちを見て、少しだけ笑った。

「陶片《とうへん》パイっていうんだ」

「とうへんぱい？」

「ああ。割れた壺のかけらみたいな形をしてるだろ」

　老婆が台の上のパイを指で示す。

　たしかに、丸く整えられた普通のパイとは違っていた。表面の凹凸も、焼き上がった生地の欠け方も、どこか焼き物の破片を思わせる。

「陶片って、壺のかけら？」

「そうさ」

「でも……これ、甘いんだよね？」

「甘いよ」

「壺じゃないの？」

「壺は食べられん」

　老婆が真顔で答える。

「ふふっ」

　アリエスが吹き出した。老婆も笑う。

「ここじゃな、割れたものにも名前があるんだよ」

「割れたものにも？」

「ああ。壊れたからって、そこで終わりじゃない。名前をつけて、形を変えて、もう一度使う。そういうものが、この町には多いのさ」

　その言葉が、なぜか僕の胸の奥に、硬い石が落ちたような音を立てて響いた。壊れたものは、もう一度形を変えられるのだろうか。

　アリエスがパイを見る。さっきまでただ美味しそうだと見ていた目が、ほんの少しだけ変わった。

「……なんか、いいね」

「そうかい？」

「うん。割れてるのに、ちゃんと美味しそう」

「食べてないのに分かるのかい？」

　老婆が笑う。アリエスは胸を張った。

「分かるよ！」

「本当かねぇ」

「だって、甘い匂いするもん」

　アリエスはまたパイに顔を近づけた。そのまま少しだけ目を細める。

「甘いけど……なんか、どっしりしてそう」

「どっしり？」

「うん。火の国のお菓子とは違う感じ」

「そりゃそうだ。地の国の菓子だからな」

「地の国って、お菓子まで重いの？」

「さてね」

　老婆が楽しそうに笑った。アリエスも笑う。

　僕はそんな二人を見ながら、屋台の奥に目を向けた。炉の中で薪が静かに燃えている。火は小さい。でも、消えそうには見えなかった。

　火の国の炎とは違う。弾けるような勢いはなくて、ただそこに熱を溜めている。

　それは、一度火がついたら何百年も消えない地熱そのもののように、静かで、圧倒的な意思を感じさせる火だった。