《第2巻 金牛編》【プロローグ 大地の予感】 41話 『大地はまだ、名を知らない』
夜と朝の境目みたいな空の下を、僕とアリエスは歩いていた。ひんやりしていて、まだ色も温度も決められないような空気が、頬にしっとり貼りついてくる。
空は、青とも紫とも言えない色をしていた。見ているうちに、その境目まで分からなくなってくる。
「静かだね……」
思わず声が漏れた。昨日までいた火の国の空気は、いつも熱と声で揺れていた。音が途切れる瞬間なんて、なかった気がする。
足元に視線を落とす。砂が土に変わっていた。胸の高さを吹く風までもおとなしい。
ここは、火の国とはまるで違う。地面を踏むたび、冷たさと重さが足の裏を押し返してくる。その感触が、足の裏から体の芯にまでじわっと広がっていく。
「わぁ……見て」
隣でアリエスが目を丸くした。眼下に広がっているのは、重なり合った丘と森。霧がゆっくりと流れ、緑の広がりがどこまでも続いている。
「草が、地面といっしょに息してるみたい……」
アリエスが小さく呟く。
「うん。空気まで違う気がする……」
僕がそう答えると、アリエスは地面を見つめたまま、少しだけ笑った。
ここでは空気が跳ねない。土が静かに息をしている。火が寝たみたいに、静かに沈んで、ゆっくり溜まっていく。
アリエスの笑い声も、この場所では炎じゃなくて、息みたいに柔らかく消えていった。
遠くから……コン……コン……と、鍛冶槌の音が聞こえた。土に打つというより、大地に沈んでいくような音だった。まるで一定の間隔で、時間を刻んでいるみたいだった。
そのすぐそばで、草を噛む音が重なる。太い首をゆっくり動かして、牛が一頭、振り向いた。黒い大きな瞳が、土の奥みたいに静かにこっちを見ている。
「……牛」
アリエスが小声で呟いた。この静けさを壊しちゃいけない。そんなことを、もう知っているみたいだった。アリエスは牛のそばへ歩いていき、そっとその背を撫でる。
「ラッサルも触ってみなよ。ほら」
「え？ あ、うん」
僕はそっと手を伸ばした。指先が毛に触れる直前で、止まった。
触れたら――。僕のほうの揺らぎが伝わってしまいそうだった。地の国の静けさを乱してしまう。そう思った。それが、ひどく怖かった。
牛はまばたきもせず、ただそこにいた。どっしりしていて、揺らがなくて、落ち着いていて。まるで大地の形が、そのまま歩いているみたいだった。
僕はゆっくりと手を下ろす。
「ねぇ、ラッサル」
アリエスが牛の首を撫でながら、僕を振り返った。
「ん？」
「芯が強い気がする……地の国」
「芯？」
「うん。なんていうか、重さで踏ん張ってるみたい」
アリエスはそう言って、足元の土を見た。足音が土に吸われていく。風じゃなくて、大地の息が足元から伝わってくる。深い時間みたいなものが、そこにある気がした。
「ラッサル！」
アリエスが急に僕を呼んだ。
「なに？」
両手を胸の前でぎゅっと寄せている。その目は、理由も分からないまま、まっすぐに光っていた。
「会える気がする」
「え、誰に？」
「魔法使い」
アリエスは自分の胸を指でつついた。
「ここが、静かに燃えるの。ポッて」
「でも、どんな人たちかもわからないんでしょ？」
僕が聞くと、アリエスは頷く。
「うん。だけど、会ったらわかる気がするの」
「えっ。顔も、名前も知らないのに？」
「んーと、名前は……」
そこで言葉が止まった。
「あー、なんだっけ」
アリエスの瞳が、どこか遠くの光を探すみたいに揺れる。
「変だね。出てこない。喉まで来てるのに……」
誰か。その影が、ほんの一瞬だけ風みたいに胸の奥へ触れた気がした。ここで出会う。そんな気がした。
「きっと会えるよ」
僕が言うと、アリエスは顔を上げた。
「ほんと！？」
「うん。たぶん」
理由は分からない。それでも、その未来だけは曖昧じゃなかった。アリエスの顔が、ぱっと明るくなる。
「そうだね。ラッサルが言うなら、きっと！」
その瞬間。アリエスの火が一度だけ、ふわっと弾けた。だけど、地の国の空気は、それを押し返さなかった。土が火をそっと抱くみたいに、その熱を包んだ。
アリエスは深く息を吸った。どこか懐かしさに触れたあとのような、いつもより静かで穏やかな顔だった。
