星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

【エピローグ 朝の目覚め】 四十話 『止まらずに歩く』

　目を開けたとき、最初に感じたのは、まぶたの裏を通り抜けるあたたかい光だった。火の町の朝だ。そう思っただけで、心の内がそっと和らぐ。

「……ん」

　夜のあいだに冷えていた砂が、ゆっくり温まり始めている。僕はゆっくり体を起こした。

　同じ空。赤茶けた大地。あちこちから立ちのぼる細い煙。朝の空気は、夜より少しだけ乾いていて、鼻の奥がつんとした。

　遠くから、ぱちぱちと火のはぜる音がいくつも重なって聞こえてくる。どこかの家で、もう朝の仕込みが始まっているんだと思う。

　砂の上を吹き抜ける風に、炭と油と香辛料が混じった匂いが乗ってくる。その匂いを吸い込むと、不思議と一日が始まる感じがした。

　昨日までの出来事が、夢だったみたいに遠く感じられる。でも、地面の熱と空の色だけは、はっきり現実だった。

「起きた？」

　すぐ近くから声がした。振り向くと、焚き火のそばにアリエスがいた。もうとっくに目を覚ましていたらしく、小さな鍋を火にかけている。

「お、おはよう……」

「おはよう。よく寝てたね」

　そう言って、アリエスはいつもの調子で笑った。……そのとき、ようやく気づく。

「あれ」

　服が違う。落ち着いた赤のチュニックワンピース。胸元には、白いファーが少しだけ残っていて、それだけが昨夜の名残みたいだった。

「……着替えたの？」

「うん。とりあえず、もう戦う予定ないし」

　さらっと言う。そういうところは、本当に普通だ。

　風が吹くたびに、胸元の白い毛がかすかに揺れる。全部消えたわけじゃないというのが妙に印象に残った。戦うための姿はもうないのに、完全に元に戻ったわけでもない気がした。

「ねえ、ラッサル。寝言言ってたけど、なんか夢でも見たの？」

　突然聞かれて、一瞬だけ言葉に詰まる。あの場所。白い石。声。

「……変な夢だった。けど……なんか、忘れちゃいけない気がする」

　それだけ言った。細かく話す気には、なれなかった。

「へえ」

　アリエスはそれ以上、踏み込んでこなかった。

「でも顔は悪くないから、悪夢じゃなさそう」

「うん……よくわかんないけど」

　夢だったのかどうかも、正直はっきりしない。ただ目が覚めても、胸の奥のほうに残っている感覚があった。――止まるな。そんな感じの感覚。

　火の消えかけた跡を踏み越えて、街のほうを見る。朝の光の中でも、足の裏にだけ、あの白い石の冷たさが残っていた。

　朝食を済ませて、僕たちは街へ戻った。朝の通りはもう賑やかで、あちこちから声が飛び交っている。

「おっ。お前ら！」

　聞き覚えのある声に振り向くと、香辛料屋のオレガノが手を振っていた。

「まだいたのか？　てっきりもう次の町かと思ったぜ」

「今日出る予定なの」

　アリエスが答える。

「へえ。相変わらず忙しいな。ま、これ持ってけ」

　小さな袋を僕に放り投げてよこす。

「道中退屈したら嗅げ。目が覚めるぞ」

「……ありがとう」

　袋から、ぴりっとした香りがした。それをポケットにしまいながら、僕は少しだけ振り返る。

　町の出口に向かう道は、昨日までと同じなのに、少し違って見えた。何が変わったのかは、わからない。

「……あ、そうだ」

　アリエスが思い出したみたいに言った。

「出る前に、ちょっと家だけ寄っていい？」

「お母さん？」

「うん。言っとかないと、あとで怒られる」

　冗談みたいな言い方だったけど、本気なのは伝わってきた。

「すぐ終わるから」

「わかった」

　僕たちは来た道を少しだけ戻った。思っていたよりもすぐに着いた。見覚えのある扉。前に来たときと同じ、火の町らしい家。

「ただいま」

　アリエスが声をかけると、間を置かずに返事が返ってきた。

「おかえり」

　顔を出したのは、アリエスのお母さんだった。

「あら、ラッサルくんも一緒なのね」

　僕の顔を見てすぐにわかってくれた。

「こ、こんにちは……」

「こんにちは。元気そうでよかった」

　それだけのやり取りで、十分だった。彼女はアリエスに視線を戻す。

「……で？」

「行ってくる」

　短い返事。でも、意味はちゃんと通じている。

「……また、行くのね」

「うん」

　少しだけ間があって、それからいつもの調子で続ける。

「気をつけなさいよ。火は便利だけど、油断するとすぐ火傷するから」

「わかってる」

「それと。ちゃんと食べて、ちゃんと寝ること」

「はいはい」

　軽いやり取りだったけど、その中に心配がちゃんと混じっていた。アリエスのお母さんは僕の方を見た。

「ラッサルくん」

「は、はい」

「この子、無茶するところあるけど」

「ちょっと！」

「ちょっとじゃないわ」

　言い合いながら、二人とも笑っている。

「よろしくね」

「……はい」

　そう答えるしかなかった。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　明るい声だった。背中を押すみたいな、火の町らしい見送り方。

　扉が閉まる音がして、また通りの音が戻ってくる。アリエスは何も言わなかったけど、歩き出す足取りは少しだけ軽く見えた。

「ねえ、アリエス」

「なに？」

「……あのさ」

　言いかけて、言葉を選ぶ。

「なんていうか……前みたいに、止まらずに歩けてる気がする」

　アリエスは少しだけ目を丸くして、それからいつもの笑顔で言った。

「その調子だよ、ラッサル！」

　理由も、説明もない。でも、それで十分だった。町を抜けた先に、道は静かに続いている。朝の光の中、僕は一歩踏み出す。

　まだこの先のことは何も決まっていない。あのランタンみたいに、どこへ行くのかは、まだわからない。

　でも――きっと、アリエスとなら、進んでいける。そんな気がした。

＊＊＊

第一巻、完。