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三十一話　『追いつかなきゃ』

　何度か角を曲がって、祭りの灯りが見えなくなった頃だった。

　急に、足が鈍った。……息がうまく吸えない。喉が焼けるみたいに痛い。心臓だけが先に行って、体がついてきていない。

「……っ、は……」

　思わず足が止まる。膝に手をついて、無理やり息を押し込む。

　その瞬間――間に合わなかったときの光景が、頭に浮かんだ。手を伸ばしても届かない距離。目の前で、何かが壊れる瞬間。何もできずに、立っているだけの自分。

「……無理だ……」

　今から行っても、間に合わないかもしれない。行ったところで、何もできないかもしれない。……また、あの時と同じになるかもしれない。

　足が、一歩だけ後ろへ下がる。まだ、戻れる。何も見なかったことにして、祭りの明かりの中に戻ればいい。アリエスと祭りを楽しめば――。そう思った瞬間だった。

「……っ、やめろ……！」

　かすれた声が、風に混じって届いた。顔を上げる。暗い闇の奥から、押し殺したみたいな叫びがもう一度響く。

「っ！　この声……」

　さっきまでの考えが、吹き飛んだ。

『――弱かったら、守れねぇ』

　あのまっすぐな声だけが、耳の奥で消えずに残っていた。少年の小さな背中が、記憶の底で鮮やかに揺れた。見送るしかなかったあの瞬間。あのときの感じが、まだ残っている。

　足が、自然と前を向いた。怖い。息も整わない。それでも――

「……行かなきゃ」

　今度は止まらなかった。

「弱いままじゃ……嫌だ」

　火がきらめく通りを抜けて、街の端へ向かう。祭りの灯りはまだ届いているのに、進む先だけが少しずつ影を帯びていく。

　みぞおちが、重くなる。砂を蹴る音が、少し離れた場所で響く。喉は乾き、息は声にならない。それでも、足だけが勝手に前へ出た。

　闇がふっと揺れた。風が止まる。一瞬、音が消えた。その奥で――

「……来んな！」

　叫び声が響いた。押し殺した悲鳴みたいな叫びだった。胸がざわつく。

「……あの子……」

　確信なんてない。だけど、昼間のあの背中が、暗闇の奥に浮かんだ。息を吸う。少しだけ、恐怖が引いた。迷っていた足が、前へ動く。

　アリエスの声が胸の中で小さく灯る。

『震えるってことは、燃えてるってこと』

　体の奥に、わずかな熱を感じた。弱くても、確かにそこにある火だ。

「……僕、燃えてる」

　砂を蹴る。夜気が揺れる。息が荒い。追いつかなきゃ。その言葉だけが、頭の中に残っていた。――弱い。そんな声が、頭の奥に残る。

「そんなの……知ってる」

　その言葉が口からこぼれて、少しだけ楽になる。目の奥が熱い。指先は冷えているのに、不思議と内側で灯った小さな火だけは消えなかった。

「それでも、行くんだ」

　その一言だけを抱えて、闇の奥へ飛び込む。火の国の喧騒が、後ろへすっと遠ざかっていく。

　路地は昼の熱が嘘みたいに冷たかった。湿った砂の匂い。石壁に滲んだ煤。空気はひっそり沈んでいて、自然と息が浅くなる。

「うっ……やめっ！」

　また、どこかで声が跳ねた。その響きに心臓がひゅっと縮む。

「……やっぱり、この声……！」

　反射的に足が速くなる。昼間の、あの強がっていた少年の輪郭が、胸にちらっと浮かんだ。確かめるまでもない。叫びは確かに、この先にある。