星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

【第5章 初火祭に揺れる心】 24話 『祭りの前の時間』

　朝の光は、思っていたより強かった。夜のあいだに冷えた石畳が、日差しを受けて少しずつ温まりはじめている。歩いていると、足元からじんわりと熱が伝わってきた。

「そっち、もう少し持ち上げてー！」

「これでいいか？」

「あとちょっと！　……そう、そこ！」

　大通りの方から、朝早くから人の声が飛び交っている。木を運ぶ音。金具がぶつかる音。誰かの笑い声。

「布、そっちじゃない！　赤いほう！」

「こっちか？」

「それ橙！　……まあいいや、もう持ってきちゃったならそれ使おう！」

「適当だなぁ！」

　そんな声が聞こえてきて、アリエスが小さく笑った。

「もう、動き出してるね」

　彼女が通りの先を指さす。店先では屋台の骨組みが組まれ、色とりどりの布が広げられていた。赤や橙の布が、低い朝日に照らされて揺れている。

「昨日より、人が多くなりそうだね」

「うん。もう、こんなにいるし……」

　二人で歩いていると、今度は別の声が飛んできた。

「おーい、そこの二人！　暇ならこっち手伝ってくれー！」

「ほら」

　アリエスが僕を見る。

「呼ばれたよ」

「……うん」

　昨日とは違う。そう思った。昨日は、何をすればいいのかわからなかった。でも今日は、やることが目の前にある。

　僕は小さく息を吸って、アリエスと一緒に声のした方へ歩いていった。

　風向きが変わり、甘い匂いが流れてきた。焼き菓子の準備だろうか。そのすぐあと、香ばしい肉の匂いも混じる。音と匂いが、あちこちから重なっていた。

「祭りの日って、朝からこんなに盛り上がるんだね」

「うん。昼前がいちばん大変」

　アリエスは慣れた様子で言う。

　通りの端では、子どもたちが飾りを運んでいた。大きさの合わない紐を引きずりながら、笑い声を上げている。注意する大人の声が飛び、そのすぐあとに、また笑い声が返ってきた。

　石畳の照り返しが、少しずつ強くなる。影が短くなり、足元の輪郭がはっきりしていく。夜の名残は、もうなかった。

「……何か、手伝えるかな」

「お、ラッサル、やる気満々じゃん」

　アリエスが僕をからかうみたいに言う。

「なんかしてないと落ち着かない、っていうか……」

「たぶん、またどこかで声かかるよ」

　そう言って、アリエスは歩く速度を少しだけ上げた。

　朝の通りを歩きながら、僕は無意識に人の顔を追っていた。

　昨日ぶつかった少年を、探しているわけじゃない。なのに――焦げ茶の髪や、乱暴な足取りに似た影が視界に入るたび、心臓が一瞬だけ跳ねた。

「ラッサル、どうかした？」

　アリエスに言われて、はっとする。

「いや……人、多いなって思って」

「お祭りだもん。これからもっと増えるよ」

　広場に近づくにつれて、空気の密度が少しずつ濃くなっていく。人の動きと声が重なって、ざわめきの中に引き込まれていく。

「ねぇ、誰か、手空いてる人いるー？」

　屋台の前で声が上がる。アリエスの体が、迷いなくそっちを向いた。

「行こ。あれ、設営っぽい」

　近づくと、木枠と布が山になって積まれていた。屋台の骨組みらしい。布には、火の国らしい赤や橙が混じっていて、畳まれていても色が強いのがわかる。

「ラッサル、これ、持てる？」

「えっ、あ、うん」

　木枠を持ち上げる。思ったより軽い。でも、角が多くて扱いづらい。アリエスは布の束を抱え、器用に肩に引っかけた。

「朝はまだ楽だね」

「昼になったら、きつそう……」

　そう言うと、近くで作業していた人が笑った。

「その通りだ。今のうちに動いとけよ、にいちゃん」

　布を張る作業を手伝いながら、周りを見る。広場のあちこちで、同じように人が動いていた。すでに火を入れている店もあって、いくつもの匂いが混ざり合い、風に乗って流れてくる。

「ラッサル、もうちょいこっち！」

　そう言われて布を引っ張ると、朝の光を受けて色が変わった。昼より淡く、でも夜よりはっきり見える。貼り具合を確かめていると、アリエスが勢いよく引っ張って、端が少しずれた。

「あ、ごめん！」

「大丈夫」

　二人で位置を直す。ぴんと張った布が、軽く風に膨らんだ。

「いいね」

「うん、きれい」

　布を引っ張りながら、昨日の夜を思い出していた。焚き火の温度。星の並び。アリエスの言葉。

『震えるってことは、ちゃんと燃えてるってこと』

　あの言い方が、頭の奥に残っている。

「ラッサル？」

「……あ、いや……」

　引っ張る手に、自然と力が入る。

　布がぴん、と張った瞬間、なぜか少しだけ安心した。形になるものは、わかりやすい。ちゃんと引けば、ちゃんと応えてくれる。

　人も、そうだったらいいのに――そんな考えが浮かんで、すぐに消えた。作業は単純だけど、形がちゃんと見える。

　別の屋台では、小道具の箱を運んだ。中身は木製の皿や、火を灯すための小さな器。箱を持つと、カタカタと音が鳴る。

「割れ物じゃないから大丈夫だよ」

「それでも、落としたら怒られそう」

　そう返すと、アリエスが小さく笑った。

　広場全体が、少しずつ形を持ち始める。まだ客はいない。でも、祭りの輪郭は見え始めていた。音も、匂いも、熱も、全部まだ途中だった。

　落ち着かないのに、不思議と嫌じゃなかった。汗が額に滲む。いつのまにか、火の国の空気にも慣れていた。

「一段落、かな」

「うん。まあ、まだありそうだけど」

　見渡すと、やることは尽きない。でも、急かされる感じはなかった。今日は祭りの日だ。その前の時間が、こうして積み重なっていく。