22話 『強くなりたい理由』
甘味屋を出た瞬間、空気が少し変わった気がした。
さっきまで暑かったのに、足元の熱がすっと引いていく感じがする。まだ空は夕焼けみたいな色残っているのに、影だけやけにくっきりしてきてて、石畳の隙間が妙に黒く見えた。
人もだんだん少なくなってきて、さっきまでの賑やかさが嘘みたいに静かになる。風が吹き、路地の奥からひんやりした空気が流れてくる。吐く息が、白くなるほどではない。でも、確実に冷たい。
「そろそろ、夜、来るね」
アリエスが小さく言う。
「うん」
それだけ答えて、僕は無意識に肩をすくめた。
甘い匂いも、香辛料の刺激も、もう後ろにある。明かりと明かりの間が、少しずつ広くなる。そのたび、足元の影が濃くなる。
アリエスの歩幅が、ほんのわずかに揃う。何も言わない。でも、同じものを感じている気がした。
大通りから一本外れると、明かりの数がぐっと減った。店先の灯りは途切れ、代わりに壁に掛けられた小さなランプが、間隔を空けて並んでいる。光と光の間には、確かな暗さがあった。
足音が、二人分しかないことに気づく。さっきまで当たり前だった雑音が消え、代わりに、自分の呼吸がはっきりわかる。
「こっち、近道だったはず」
アリエスが路地を指す。
昼間に通ったときより、道が狭く感じた。壁が近く、空が遠い。影が足元を引き延ばして、先の見えない方向へ続いている。
遠くで、火が弾けるような微かな音。町はまだ起きているはずなのに、この路地だけ、時間が一拍遅れている気がした。肩のあたりに、薄い緊張が張りついてくる。
「早めに戻ろっか。明日はお祭りだし」
アリエスが、いつもより少し低い声で言った。
「そうだね」
答えながら、僕は前を見る。路地の奥は暗く、灯りの輪郭が歪んで揺れていた。誰かがいるわけじゃない。それでも、空気が、これから何かが起きそうな匂いに変わりつつある。
夜へ向かう、その途中。街のざわめきと完全に切り離されるほんの境目に、僕たちは足を踏み入れた。
「……ねえ」
声を出そうとして、やめた。ただ、今は、余計な音を足したくなかった。アリエスも何も言わない。だけど、歩幅がほんのわずかに揃った。
視界の端で、影が揺れた気がした。人影かもしれないし、ただの灯りの反射かもしれない。それでも、心臓のあたりが、きゅっと縮む。――また、何かが起きる気がした。その瞬間、前を見るのが怖くなった。
その時、ドンッと、体の奥に鈍い衝撃が走った。体が半歩横に流れる。
「わっ……！」
踏み出しかけた足が遅れ、靴底が石に擦れる。体勢を立て直すまで、ほんの一瞬、視界が遅れてついてくる。足元に、小さな影が転がっている。
「……っ」
尻もちをついたまま、こっちを睨みつける少年。赤い瞳。焦げ茶の髪。夕方の火の光を受けて、その瞳だけがやけに鋭く見えた。
「……おい、どこ見て歩いてんだよ！」
怒鳴る声は強い。だけど、拳を握る指先がわずかに震えている。
「ご、ごめん……大丈夫？」
反射的にそう言った瞬間、少年の眉が、ぴくりと動いた。
「……謝んなよ」
噛みつくような声。でも、最後の一音だけ、ほんの少し揺れた。
「でも、ぶつかったのは僕のほうだから」
「だから……っ！」
少年は唇を噛みしめる。
「謝るとか、ダセぇだろ！ おれ、弱いやつ嫌いなんだよ！」
抑えていたものが、言葉と一緒に飛び出す。勢いは火みたいなのに、芯が定まっていない。風に煽られる炎みたいだった。
「ちょっと！」
アリエスが一歩、前に出る。金色の髪が弾むように揺れた。
「ラッサルは悪くないでしょ。そっちから来たじゃん！」
「う、うっせー……！」
言い返しながら、少年は視線を逸らす。肩が、小さく震えていた。僕は言った。
「その、怪我してない？」
「さ、触んな！」
手を払う。けど、その手が少し震えている。アリエスが顔をしかめる。
「そんなに怒らなくても――」
「怒ってねぇ！」
声が裏返る。炎の勢いが、少しだけ落ちる。
「……弱いと、守れねぇから」
その一言だけは、嘘には聞こえなかった。アリエスが、小さく息を呑む。
「守るって、誰を？」
少年は一瞬だけ俯き、それから胸を張るように顔を上げた。
「……姉ちゃんだ。姉ちゃんには、おれしかいねぇんだ」
握りしめた拳のそばで、小さな赤い布切れが揺れた。それを、ぎゅっと掴む。……あれ。あの布、どこかで――。そう思ったとき、少年が強く言った。
「だから、おれは強くなる」
「……っ」
――胸の内が、ひどく痛む。何もできなかった自分。古い記憶が、静かに疼いた。
「行ってくる。魔物、倒しに」
「えっ……！？」
アリエスの声が跳ねる。
「危ないよ！」
「ほっとけ！ おれはできる！」
「ちょっと、待って――！」
少年は振り返らず、炎の灯る通りへ駆け出した。その背中は、まっすぐで、見ているだけで、胸が詰まった。
――追いかけたい。でも……伸ばしかけた手が、途中で止まる。みぞおちが、きゅっと縮む。息が、うまく吸えない。少年の背中が揺れ、火の向こうに溶けていく。
