十八話 『ひとりじゃない』
通路を抜けて、壁際の広い石段に腰を下ろす。袋の中で、色砂がかすかに擦れる音がした。
「……思ったより、集まったな」
袋の中を覗く。香木の乾いた香りが鼻をくすぐり、集めた鉱石の重みが腕に伝わってくる。
「でしょ？」
アリエスは満足そうに頷いた。
「これだけあれば、みんなにもわけてあげられるかも」
アリエスは袋を持ち上げて言う。
「やっぱり、アリエスはすごいね」
素直に言うと、彼女は少しだけ照れたように視線を逸らした。
神殿の中は静かだった。でも、完全な無音じゃない。どこか遠くで、低く、ゆっくりとした振動が続いている。火山が眠ったまま呼吸をしているみたいな、そんな音。
「ねえ、ラッサル」
アリエスが石段に並んで座る。
「さっきより、顔色いいよ」
「……そう？」
「うん。最初は、ずっと力入ってたもん」
自覚はなかったけど、言われて初めて気づく。息が深くなっている。肩も、手も、ちゃんと自分のものに戻ってきている感じがした。
「怖くなかったわけじゃないけど……」
少し考えてから、続ける。
「アリエスがいたから、なんとかなった」
アリエスは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。
「それ、私のセリフ」
「え？」
「だって、私一人だったらさ」
彼女は神殿の奥をちらっと見た。
「あのまま、戻れなくなってたかも」
「……そうなの？」
「うん。ラッサルが止めてくれたから、やめとこって思えた」
意外で、言葉が出てこなかった。役に立っている実感なんて、今までほとんどなかったから。
火の結晶が、ぱち、と小さく音を立てる。その音に紛れて、胸のあたりがじんわりと温かくなる。
「……そっか」
それだけ言って、少し笑った。
「うん！」
アリエスは明るく言って立ち上がる。
「さ、帰ろ！ 火口が機嫌いいのも、今のうちだよ」
僕たちは出口へ向かって歩き出す。神殿を出ると、外の熱気が一気に押し寄せてきた。火口から立ち上る蒸気が風に流され、白い筋となって空へ溶けていく。
「やっぱ外、暑い……」
「中が変に落ち着いてたからね」
歩き出すと、黒く焼けた地面がまた靴底に伝わってくる。振り返ると、裂け目の暗さだけが、少し濃くなっていた。
帰り道の空気は、行きよりも少し柔らかい。同じ景色のはずなのに、見え方が違う。
「町に着いたら、冷たいの飲もうよ。朱火ソーダとか！」
「いいね。それを励みに頑張れそうだよ」
笑い合いながら歩く。
途中、岩陰からヒトカゲが顔を出した。僕らを見ると慌てて逃げていく。火の国の生き物たちは、相変わらず活発だ。
振り返ると、神殿は蒸気の向こうに消えていた。あの中で感じた違和感は、もうここからはわからない。――たぶん、何かが眠っている。でも、それを確かめるのは、今じゃない。
「ねえ、ラッサル」
アリエスが、少しだけ振り返りながら言った。
「なんかさ、今日――楽しかったね」
その言い方は、確かめるみたいでも、もう答えを知っているみたいでもあった。
「うん」
短く頷くと、アリエスはぱっと表情を明るくする。
「じゃあさ、また来ようよ」
迷いのない声だった。
「今度はもっとちゃんと準備してさ。あの奥も、見に行こう」
一瞬だけ神殿の方を見て、それからくるっと前を向く。
「だから――」
ぐっと拳を握って、笑った。
「早く魔法使い見つけて、魔物もどんどん倒さないと！」
「そうだね」
さっきより、少しだけ自然に言えた気がした。
アリエスは満足そうに頷いて、また歩き出す。火口から吹き上がる風が、背中を押す。
振り返ると、あの裂け目の奥が、ほんのわずかに光ったように見えた。怖さは消えていない。それでも、ひとりじゃないと思えた。
今日集めた素材の重みを確かめながら、僕たちは町へ向かって歩き出した。
