星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

十七話 『帰らなくてもいい』

　少し奥へ進むと、天井の低い小部屋に出た。壁と壁の隙間から、かすかに風が入ってくる。

「ここ、なんか落ち着くね」

　アリエスが小さく言った。

　確かに、他の場所ほど熱が荒れていない。空気はぬるく、微かに乾いた匂いが混じっている。湿り気は少なく、音も吸い込まれるように静かだった。

　壁際や床の割れ目には、光を含んだ小石が点々と散らばっている。水晶みたいに透明なものもあれば、内側に赤い火種を閉じ込めたような鉱石もある。

「これが小道具用の素材？」

「うん。大きいのじゃなくて、こういうの。加工しやすいんだよ」

　アリエスは指先を壁にかざし、短く魔法を走らせた。淡い光が広がり、石の表面に熱の流れが浮かび上がる。

「この辺は大丈夫そう。触っても、じんわり温かいくらい」

「じゃあ……」

　僕はしゃがみ込み、床に手を伸ばした。目よりも指先の感覚を頼りにする。ざらつき、ひんやりした部分、ほんのり脈打つような温度――その違いを確かめながら、小石を拾い上げていく。

　拾い上げた石を、袋に入れようとして――一瞬、手が止まった。何をしていたのか、わからなくなる。

　……いや、そこまでじゃない。でも、指先に力が入りきらない。袋の口が少し開いたままになる。気のせいだと思って、そのまま石を落とし入れた。

　小石を採集した僕たちは、通路をいくつか曲がり、素材が取れそうな場所を確認しながら進んでいく。壁の割れ目には、赤く結晶化した鉱石が顔を出している。

「……ねえ、ラッサル」

　アリエスが、少しだけ歩調を緩めた。

「……なんかさ」

　拾った石を袋に入れかけて、少し止まる。

「楽しいし、まだ体力はあるんだけど……」

　そう言いかけて、アリエスは結局、そのまま石を袋に入れた。

「……」

　僕も、何か返そうとした。だけど、何を言えばいいのか分からなかった。気がつくと、袋の口も、きちんと結ばないまま手が離れていた。

　途中、分かれ道のひとつ、細く伸びた通路の奥で、ふと足が止まった。暗い。ただ暗いだけじゃない。さっきまでと、空気の重さが違う。

「……アリエス」

　呼びかけると、アリエスもすぐに気づいたらしく、足を止め、周りを見る。

「やっぱり、なんか変だよね」

「うん……」

　アリエスの火が、壁を照らす。――火が揺れない。風がないからじゃない。燃えているのに、まったく動かない。

「……あれ？」

　思わず声が漏れる。さっきまで急がなきゃと思っていたのに、その気持ちが少しだけ遠のいていた。止まっている理由がないのに、動かなくてもいい気がしてくる。

　さっきまで当たり前にできていた判断が、曖昧になる。これで合っているのか、それとも違うのか。考えようとするたびに、頭の中がぼやけた。もう、何をしに来たのかさえ思い出せない。

　帰る理由が、最初からなかったような気がした。ここにいるのが間違いではない、という感覚だけが残る。

「……なんか」

　アリエスが小さく呟く。

「ちょっと疲れたね」

　その声はいつもより遅かった。笑っているのに、いつもみたいな勢いが薄れている。

「ねぇ、ラッサル」

「ん、なに？」

「もう……帰らなくてもよくない？」

　その言葉が響いた瞬間、アリエスの金色の髪が、まるで黒いインクを落としたみたいに、根元からじわじわと色を失っていく。

「……どうしたの、アリエス」

　思わず聞き返す。アリエスは暗い通路の奥を見つめたまま、ぽつりぽつりと言葉を落としていく。

「だってさ、外って危ないじゃん。火の町も、魔物も」

　火が――揺れない。アリエスの指先に浮かんでいる小さな火球は、たしかに燃えているのに、風のない絵みたいに止まっていた。

「失敗して、魔物に殺されるかもしれないしさ。そんなの怖いでしょ？」

「……それは」

　何か言おうとして、言葉が続かなかった。――失敗する。その響きだけが、妙にはっきり胸に残る。

「僕は……」

　喉が少し乾く。――怖い。旅に出てから、忘れていた感覚だった。でも本当は、ずっと怖かった。また誰かを失うかもしれない。また届かないかもしれない。また、自分だけ残されるかもしれない。

　夜の崖が頭をよぎる。伸ばした手。離れていく、リラの背中。

「もういいじゃん」

　アリエスが振り返る。その笑顔はいつもと同じ形なのに、どこか違って見えた。彼女の瞳の中の光が、火のぬくもりを捨て、無機質な灰色の虚無に塗り替えられていく。

「旅なんてやめようよ」

　黒い影が、足元からじわりと滲んでいる。

「ここ、静かだし。あったかいよ」

　その言葉に、胸の奥がゆっくり沈んでいく。旅を止める。まるで、諦めみたいな言葉だ。でも――少しだけ、安心してしまいそうになる。

「……そう、かも」

　口から出た言葉に、自分で驚いた。本当に、そう思っているのか。それすら、もう分からなかった。

　頭がぼんやりする。何をしに来たんだっけ。……帰る？　どこに？　いや、ここにいればいいんじゃないか。そうしてしまえば、もう誰も失わなくて済む気がした。

「ね？」

　アリエスが一歩、奥へ進む。影が濃くなる。火の色が暗い煤みたいな色へ変わっていく。

「無理して進むから、苦しくなるんだよ」

　その声が、胸の隙間に入り込んでくる。違和感があるはずなのに、否定できない。それは――今までずっと、自分の中にあった感覚だった。

「ラッサル、ほんとは頑張るのとか嫌いでしょ？」

　足が止まる。このまま座り込んでしまいたかった。そのときだった。――ピィッと、遠くで、小さな鳥の声が響いた。びくっと肩が揺れる。

「……え」

　今の声。頭の奥で、何かが引っかかった。夜明け。赤い町。肩にとまった、小さな鳥。フレイヤ鳥だ。

『火の気配に引き寄せられるって言われてる鳥なんだよ！』

『ラッサルのこと、ちゃんと分かってるんだよ』

　アリエスの明るい声が、記憶の中で蘇る。その瞬間、胸の奥にまとわりついていた重さが、ほんの少しだけ剥がれた。

「……違う」

　思わず呟く。

「え？」

　アリエスがゆっくり振り返る。黒い影が、その動きに合わせて揺れた。

「違う……これは」

　頭の中がざわつく。怖いのは、本当だ。でも――これは、僕が望んでいることじゃない。アリエスだって、きっと――

「だめだ、アリエス！」

　叫んだ瞬間、空気がびり、と震えた。アリエスが大きく目を見開く。

「……っ」

　火が揺れる。止まっていた炎が、ようやく息を吹き返したみたいに揺らめいた。黒い影が、霧みたいに薄れていく。

「……あれ？」

　アリエスが瞬きをする。

「私……」

　一瞬だけ、視線が奥へ向いた。まだ少しだけ、引かれているみたいに。けれど彼女は小さく息を吐いて、首を振る。

「なんか、変だったかも」

　そう言って、ふっと力を抜いた。気がつくと、アリエスの顔は、元通りの明るい表情に戻っていた。

　でも、僕はまだ、胸に張り付いた冷たさが消えていなかった。本当に正しかったのか、自信はない。ただ、この先へ進んではいけない。それだけは、はっきり分かっていた。

「戻ろ！」

　そう言って、アリエスはくるっと背を向ける。

　僕は一拍遅れて、その後ろを追った。通路から離れるほど、さっきの妙な静けさが少しずつ遠ざかっていった。