星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

十六話 『なくしたもの、拾うもの』

　神殿の回廊を抜けると、視界がふっと開けた。

　天井は途中で崩れ落ちていて、そこから光が差し込んでいる。石の床には苔が広がり、ところどころ淡く光っていた。乾いた石の隙間に、植物だけが妙に生きている。

　そこは建物というより、中に別の場所ができてしまった空洞みたいだった。

「……ここ」

　アリエスが小さく息を吐いた。

「火の流れ、落ち着いてる。嫌な感じもしない」

　言われてみれば、さっきまでの張りつめた気配が少し薄れている。熱はあるのに、肌を刺してくるような圧はない。歩くたびに、湿った土の匂いが混じってきた。その奥に、言葉にしにくい匂いが紛れている。

「……なんか、変な匂いしない？」

　焦げた木とも、土とも違う。嫌ではないのに、妙に引っかかる感じだけが残る。僕がそう口にした瞬間、アリエスが前を指差した。

「ほら、あれ」

　指の先には、黒褐色の木が立っていた。幹には細く赤い筋が走っていて、近づくほど香りが濃くなっていく。甘さと熱が混ざったような匂い。

「これか……」

　手を伸ばしかけて、思わず止まる。木の根元、苔の影がわずかに揺れたように見えた。

「……今、何か動かなかった？」

「え？」

　次の瞬間、ばさっ、と軽い音が弾けた。苔の間から、小さな影がいくつも飛び出す。

「わっ、なに！」

「ヒマモリリスだよ！」

　赤茶色の小さなリスが数匹、木の周りを跳ね回っている。尻尾の先が淡く光っていて、動くたびに小さい火花みたいな光が散った。リスは木のかけらを咥えて走り出す。

「ちょっと！　それ、祭りの素材なんだけど！」

　アリエスが叫ぶ。リスたちは数歩進んだところで止まり、何事もなかったみたいに立ち尽くしたかと思うと、また同じ方向へ駆け出した。

「……っ、こうなったら……」

　アリエスが手を払うと、橙の光がふわっと散った。火の蝶がリスの進路を塞ぐように舞った。だけど、完全には止まらない。リスは一瞬固まって、また動き出そうとする。

「ラッサル、今！」

「うん！」

　急いでしゃがみ込み、散らばった木片を拾う。気づいたときには、リスたちはもう興味を失ったように、中庭の奥へと走り去っていった。

「ふぅ……」

　息をつく。すると、隣でアリエスが得意げに笑った。

「あの子たち、びっくりしたかな」

「……かもね」

「でもまあ、怪我はさせてないし、セーフ！」

　拾った木のかけらを袋に入れながら、周囲を見回す。光る苔の間を、火の蝶がまだ数匹ゆっくり漂っていた。天井の割れ目から漏れ出す光と重なって、地面の上が淡く揺れて見える。

「神殿の中なのに、外みたいだね」

「うん。火の国って、こういうところあるんだよ」

　アリエスは肩をすくめた。

「危ない場所ほど、ちゃんと生き物が根を張ってる」

　袋の中で、木片が触れ合う音がした。必要なものは、もう大体揃っている。残るのは、あと一つ。

「さ、次行こ！」

　そう言って、アリエスは先に歩き出した。

　神殿の通路をいくつか抜けた先で、空気が変わった。暑い。それだけじゃない。妙に重い。足を踏み出すたびに、息が少しだけ引っかかる。

　見下ろすと、黒い石に赤黒い筋が走っていた。脈みたいで、ちょっと気味が悪い。

「ここだね」

　アリエスが低く言った。

　神殿の奥は、暗い空間へと続いていた。通路というより、岩の裂け目がそのまま広がったような場所だった。天井は高く、岩肌には細かな結晶が無数に埋め込まれている。

　近づくと、それらがかすかに光を返した。火の粉の名残みたいな、小さな赤や橙の点が、壁や天井に散っている。

「……きれい」

　思わず声が漏れた。

「火の結晶だよ。溶けた岩が冷えるときに、たまに残るやつ」

　アリエスはそれを横目で見ながら、何でもないことみたいに言った。

「触っちゃダメだよ。意外と熱いから」

「そうなの？」

「うん。私、前に触ってやけどしたことあるし」

　頷いて、足元に意識を集中させる。神殿の中は場所によって温度が違った。立っていると、靴底越しに熱が伝わってくるところもあれば、ほとんど何も感じないところもある。

　目的の色砂は、神殿の奥まった一角に溜まっていた。火山灰と鉱石の粉が混ざり合い、赤茶色から金色へと微妙に色を変えている。光を受けると、砂の一粒一粒が淡くきらめいた。

「これ、だよね」

「うん。下のほうは普通の灰が混ざってるから、上の層だけね」

　僕はしゃがみ込み、袋を広げる。砂に触れると、かすかな温もりが伝わってきた。慎重に、少しずつすくっていく。

「……結構集まったよね」

　僕が袋を持ち上げながら言うと、アリエスが中をちらっと見て頷いた。

「うん。これだけあれば十分！」

　アリエスは軽く笑って、袋の口を結び直した。

「よし、じゃ戻ろっか」

「え、せっかく来たのに、もう？」

「うん。火口の機嫌がいいうちに帰ろ」

　そう言って歩き出す。そのときだった。足元の空気が、ふっと揺れた。ほんの一瞬、視界がぶれる。その瞬間、僕が持っていた袋がかすかに跳ねた。

「あ――」

　慌てて袋を掴む。けれど、砂が石段の縁を越えて、暗い裂け目へこぼれ落ちた。

「大丈夫！？」

　アリエスの声がすぐ横から飛んだ。

「……ごめん」

　気づいたときには、そう言っていた。指先がまだ空を掴んだまま止まっている。今のことなのに、どこか感覚が遅れていた。

「ちゃんと持ってた、はずなのに……」

　声がうまく続かない。そのとき、ふと記憶が重なった。夜の崖。風の強い場所。指先の向こうで離れていく、リラの背中。届かないまま終わった手。

「……っ」

　息が一瞬だけ詰まる。今と昔の境目が、ほんの少しだけ曖昧になる。

「……僕は」

　言いかけて、喉が止まる。

「やっぱり……」

　ぽつりと落ちた。その言葉を拾うみたいに、アリエスがすぐ横にしゃがむ。

「大丈夫だよ」

　迷いのない声だった。明るいまま、少しだけ笑っている。

「落ちるときは落ちるし、そういうの、普通でしょ」

　軽く言って、指先で石段を示す。

「ほら、まだこっち残ってるし」

「……でも」

「でもじゃない」

　アリエスはそのまま手を伸ばして、こぼれている砂をすくい上げた。

「今ので全部終わりってわけじゃないじゃん」

　その一言が、少しだけ現実に戻してくる。裂け目の奥は見えないままだ。でも、今いる場所はここだ。

「ほら、ぼーっとしてるとまた取られるよ」

　いつもの明るい声だった。さっきの重さを引きずらないようにするみたいに、軽く言う。

「……うん」

　僕もゆっくりしゃがみ込んだ。手の届く範囲から順に拾っていく。

　神殿の角に手を伸ばすと、残っていた砂がまだわずかに光を返している。手のひらで慎重にすくい上げる。アリエスも隣で同じように手を動かしていた。

「こういうのもさ」

　アリエスがぽつりと言う。

「ちょっといいよね」

「え？」

「だって、全部上手くいっちゃったらつまんないじゃん？」

「……そうかな」

「そうだよ」

　迷いのない声だった。

「それに。なくなった分は、また拾えばいいし」

　そう言って、裂け目の方へ身を少し乗り出す。その動きにつられるみたいに、さっきまで張りつめていたものが少しだけほどけていく。

　僕は袋の重みを確かめた。まだ手の中にある、それだけで少し落ち着いた。