星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

十二話 『もう魔法は使わないって』

　しばらく街を探索しているうちに、日が傾いてきた。少し暑さが引いてきた頃、アリエスがにっこり笑った。

「ラッサル、今日は私の家に泊まっていけばいいよ」

　僕は一瞬固まった。知らない町で、しかもまだよく知らない相手の家。

「……ほんとに？」

「うん、心配しないで。お母さんもいるし！」

「……そういう問題じゃない気もするけど」

　そう言いながらも、断る理由はうまく見つからなかった。

　赤土の道を外れると、すぐに小さな家があった。白い壁が夕陽を吸って、ぼんやりと橙色に染まっている。

「ここが、私の家！」

　扉が開いた瞬間、木の匂いと火の気配が混ざって流れてきた。外とは違う空気に、肩の力が少し抜ける。

「ほら、入って」

　中に入ると、アリエスの母親らしい女性が、フライパンを片手に立っていた。もう片方の手で、生地を静かにかき混ぜている。

「お母さん、ただいま！」

「アリエス、おかえり。あら……その子は、お友達？」

「うん、ラッサルっていうの。他の国から来たんだって。詳しくは分かんないんだけど」

　僕はぎこちなく頭を下げる。

「……よろしくお願いします」

「火の町は疲れたでしょ。ゆっくりしていくといいわ」

　アリエスのお母さんはにこっと微笑んで、フライパンをテーブルに置いた。

　暖炉の火が、リビングの真ん中で小さく揺れている。壁に映る光も一緒に揺れて、部屋の空気が少しだけ柔らかく見えた。

「私たちも、手伝うよ」

　アリエスが僕の手を引いて、台所へ連れて行く。オーブンの中で、生地が少しずつ膨らんでいた。アリエスのお母さんが言う。

「スパイスキャラメルケーキ。まだ焼けてないの」

　まだあんまり焼けていないのに、甘い匂いが広がっていた。思わず喉が動く。

「ラッサル、ちょっと手伝って」

　アリエスに言われて、僕は卵を手に取った。割る瞬間に少し手元がずれて、白身が袖にはねる。

「うわ……！」

「ラッサル、かきまぜて！」

「こ、こうかな？」

「うん、いい感じ！」

　アリエスがぱちんと指を鳴らし、コンロに火をつけた。小さな魔法の火花が揺れ、少しだけ部屋が暖かくなった気がした。

「……アリエス。また魔法、使ったでしょう」

　台所のほうから、アリエスのお母さんの声が静かに落ちてきた。手は止まらないまま、鍋の音だけが続いている。

「使ってないよ。ちょっと火を出しただけ！」

　アリエスは軽く笑って振り返る。すると、アリエスのお母さんは小さくため息をついた。

「もう魔法は使わないって言ったでしょう」

　一瞬だけ、空気が止まった。

「あなたのおばあちゃんだって、魔法のせいで――」

「違うよ」

　アリエスは即座に遮った。

「魔法のせいにしないで」

　そのまま会話はそこで切れた。

　一瞬の静寂。その冷え切った空気に、背筋がひやりとした。

『この町に関わらない方がいい。お前が壊れるだけだ』

　昼間に出会った、あの灰色の男の言葉が、なぜか激しく脳裏をよぎった。胸の奥が、妙にざわつく。

「……あ、ラッサルくん、ごめんなさいね。気にしないでちょうだい」

　アリエスのお母さんが困った笑みを浮かべて言った。

「……ん。もう焼けたかな」

　アリエスは少し気まずそうに視線を逸らすと、気を取り直すようにオーブンの扉を開けた。

　その瞬間、甘い匂いがふわっと広がった。思わず息を吸う。中には、ふくらんだケーキが静かに焼き上がっていた。

「ちょっと、味見してみる？」

　アリエスのお母さんが小皿にケーキを取り分けて、僕の前に置いた。一口かじると、甘さの中に少しだけスパイスが混ざっていて、思わず息が漏れる。

「お、美味しい――」

「でしょ！　私が火加減ばっちり見てたからね！」

　アリエスがふんっ、と胸を張って僕の顔を覗き込んできた。

　……だけど、鼻の頭にさっきの小麦粉がうっすらついたままだし、口の端にはさっそくキャラメルソースがべったりついている。

「……アリエス」

「ん？　なに？」

「いや、なんでも……ふふっ」

「え、何笑ってんの！？」

「なんでもない」

　そんなやり取りを見て、アリエスのお母さんも笑っている。

　なんだか、おかしい。ずっとあの夜から抜け出せないでいたのに。胸の奥につかえていた冷たい塊が、甘い匂いと一緒に少しだけ溶けていくような気がした。

　そばで暖炉の火が揺れるたび、部屋の空気がゆっくり動く。外の熱とは違う、じんわりした温度が肌に残る。ここでは、火はただ燃えているだけじゃないのかもしれない。

「ラッサル、どう？　この家」

「……なんか、落ち着く」

　口に出してから、少しだけ引っかかった。こんな感覚、前にもあった気がするのに、うまく思い出せない。

「気に入ってくれてよかった」

　アリエスはそう言って小さく笑った。

　夕飯と風呂を済ませると、僕は二階のアリエスの部屋へ向かった。軽くノックしてドアを開ける。

「入るよ」

「どうぞー」

　中に入ると、部屋の中は小さなランプの灯りだけが静かに揺れていた。アリエスはベッドに寝転んだまま、ぼんやり天井を見ている。

「……立ってないで、座りなよ」

「うん」

　僕はベッドの端に腰を下ろす。

「ねえ、アリエス」

　僕はふと思い出して口を開いた。

「お母さんってさ……魔法、嫌いなの？」

　少しだけ間が空く。

「んー、嫌いっていうか」

　アリエスは天井を見たまま続ける。

「近づきたくないんだと思う」

「どうして？」

　アリエスは少しだけ言葉を探すみたいに黙った。

「怖いって思ってるみたい」

　そこで一度止まる。

「……そんなこと、ないのにね」

　アリエスは、小さな声でそう言って目を瞑った。

「今日一日、楽しかったね」

　少し眠そうな声だった。

「うん。火の町って賑やかだけど、意外と落ち着く場所だな」

「そっか、よかった。……ねぇ、ラッサルも……こっちに……」

　言いかけたまま、アリエスの声が途切れる。呼びかけようとして口を開いたが、返事はない。

「……アリエス？」

　規則正しい寝息だけが返ってきた。僕は軽く息を吐いて、目を閉じる。今日の出来事が、まだ体のどこかに残っている。

『――この町に関わらない方がいい』

　ふと、あの声が頭に浮かんだ。指先が、ほんの少し固くなる。

　でも、今日が楽しかったことは確かだ。それに、アリエスと約束した。魔法使いを探すって。今更やめるなんてできない。

　そのまま、意識はゆっくり沈んでいった。