星魔譚 〜最愛の姉を魔物に奪われ、絶望の淵にいた僕。突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】に手を引かれ、天から堕ちた星の異形を討伐する〜

十一話 『燻る噂と跳ねる火の粉』

　路地を曲がるたび、朝の光が眩しく差し込んでくる。

　布屋の軒先で、色とりどりの布が風に揺れていた。さっきあの男が立っていた場所と、似てる。でも、確かに違う場所だ。

「――あら、気になる？」

　布を眺めていると、布屋のお姉さんがにっこり笑った。

「触ってみていいよ」

　そう言われて、手を伸ばして触れてみる。思ったより柔らかい。指先でなぞると、するりと滑るように感触が変わる。布ごとに、少しずつ違う。

「きれいだな」

　思わず呟く。

「そうでしょ？　朝の光に映える布は、特別なのよ！」

　お姉さんは一枚の布を軽く持ち上げてみせた。光を受けて、色がゆっくり変わる。思わず、ほんの一瞬見惚れてしまう。

　もう一度だけ布に目をやってから、手を離した。アリエスに軽く引かれて、そのまま通りを進む。

　ふと通りがかった香辛料屋の扉から、スパイスの香りが立ち上った。金色や赤の袋がずらりと並び、香辛料の粉が、かすかに舞っている。

「いらっしゃい！　今日は、珍しいスパイスが入ったんだ。ちょっと嗅いでみるか？」

　香辛料屋のお兄さんから渡された、小さな袋を鼻に近づけた瞬間、つんとした匂いが鼻に刺さった。

「……っ！」

　息が詰まる。手に持った袋が、じんわり熱を帯びているみたいに感じた。

「ラッサル、大丈夫？」

　少し顔をそらす。鼻の奥がひりついて、息が浅くなる。

「はは、初めてだとキツいだろ。これ、結構強いやつなんだ」

　お兄さんは軽く笑いながら、袋をひらひらと振ってみせた。

「……そういえばさ」

　そのまま袋を棚に戻しながら、何気ない調子で言う。

「火口の奥のほう、最近やばいらしい」

「奥？」

　僕が聞き返すと、お兄さんは肩をすくめる。

「古い神殿があるだろ。素材を取りに行くやつもいるけどさ。行ったまま帰ってこないって噂を聞いちまってさ」

　軽い調子なのに、妙に引っかかる。

　そのとき、ぱちっと金属が弾ける音がした。思わずそっちを見る。炉から火花が大きく散っていた。少しして、周りの人たちがざわめきはじめる。

「おい、火事だ！」

　思わず動きが止まる。さっきの火花が頭をよぎった。

「あっ――」

　かすれた声が聞こえた。炉のそばで、小さな子どもがしゃがみ込んでいる。足元に、赤い布が落ちていた。

「だめだ、これは、おれの……！」

　子どもが手を伸ばしかけて、火の熱に押されるように一瞬引っ込める。

　それでも、もう一度――無理やり手を伸ばそうとしている。じりじりと火が広がって、逃げ場がなくなっていく。

「あの子……っ！」

　それに気づいたアリエスが、一瞬で反応した。

「どいて！」

　地面を蹴って、まっすぐその子のもとへ走る。

「ねえ、きみ！　そこ、危ないよ。こっち！」

　火のそばから、その子の手をつかんで引き寄せるように後ろへ下げた。子どもはよろけながら、ようやく火から距離を取る。

　その直後、鍛冶屋のおじさんが水をかけた。火は一気にしぼみかけたが――その奥で、赤い火がまだ細く舌を伸ばしていた。

　店の看板に、じわりと火が移る。すぐ近くに、人がいる。

「っ、まだ――！」

　誰かが声を上げる。けれど、その声より先に、火が一段大きく跳ねた。看板の端がぱち、と弾ける。焦げた匂いが一気に広がる。

　その瞬間だった。アリエスに引かれていた手を、子どもがぱっと振りほどいた。

「はなせ……！」

　子どもは一歩だけ前に踏み出す。押し寄せる熱風を正面から浴びながらも、地面へためらいなく手を伸ばした。

　指先が、焦げかけた赤い布を掴む。ぎゅっと握りしめると、そのまま胸元に引き寄せた。

「下がれ！」

　誰かが叫ぶ。

　直後、鍛冶屋のおじさんがもう一杯の水を叩きつけた。

　激しい水音の後、ぱちぱちと音だけを残して火が消える。地面にはまだ熱が残り、白い煙がくすぶっていた。

　――無事だった。

「はぁ、びっくりした……」

　僕は思わず声を漏らす。アリエスの肩越しに、街の人たちの表情が見えた。笑っている人もいるけど、どこかまだ顔がこわばっている。

　火が完全に消えても、すぐには誰も声を出さなかった。鍛冶屋のおじさんが息を吐く。

「怪我はないか」

　助けられた子どもは、しばらくその場に立ち尽くしていた。手を握りしめたまま、何かをこらえるみたいに、唇を強く噛んでいる。

「……別に、怖くねぇし」

　そう言いながら、ちらっと周りを見た。まるで、敵か獲物かを探すみたいに。

　その瞬間、僕はその子の瞳に釘付けになった。

　恐怖なんかとっくに焼き殺しているような、ギラギラとした、異様に強い目。まるでその瞳の奥に、本物の獣が潜んでいるみたいだった。

　よく見ると、手首に煤で少し汚れた赤い布が巻かれている。それを終始大事そうに、ぎゅっと握りしめている。

　次の瞬間、その子の姿はなくなっていた。人混みの中に紛れて、どこに行ったのかもわからない。

　近くに来ていた布屋のお姉さんが、ほっとしたように肩の力を抜いた。

「危なかったね。けど、誰も怪我してないみたいで、よかった」

　その隣で、香辛料屋のお兄さんも遅れて頭をかいた。

「朝から肝が冷えたな。火の町でも、さすがに今のは洒落にならない」

　ざわつきが少しずつ戻りはじめ、通りにはいつもの生活音が混じり始めていく。

「……もう、大丈夫なの？」

　僕が聞くと、アリエスはいつもの調子で笑った。

「あーうん。たまにあるんだよね。まあでも、こんな派手なのは珍しいけど」

　火が落ち着くと、通りはすぐに日常に戻っていた。さっきの騒ぎだけが、少しだけ耳に残っている。

「でも、正直さ。ああいうの起きると、ちょっと不安になるんだよね。……火が怖いわけじゃないのに」

　そう言って、アリエスは軽く肩をすくめた。