独眼の魔獣狩り ～魔獣が見えず殺されかけた俺は、それでも討伐軍に入ることを選んだ～

第三巻：幻域とサマン

74. 心に植え付けられた不安の種

エリオとグレンは必死に周囲の森や茂みを捜し回った。

だが、どこにもコーディアの姿はない。

やがて太陽は沈みかけ、辺りは夕闇に包まれ始める。

絶望した二人は、やむなく仲間たちと合流するしかなかった。みんなの力を合わせて、コーディアを見つけ出せることを願いながら。

道中、二人ともほとんど口を開かなかった。

任務は完璧に成功したと思っていた。

双子の姉妹を救い出し、母親とも再会させることができた。

なのに最後の最後で魔獣にしてやられた。

コーディアを失った。どこへ連れて行かれたのかさえ分からない。

ようやく仲間たちと合流すると、アレクが怪訝そうな目で二人を見た。

エリオもグレンも、その視線をまともに受け止められない。

最悪だ。よりによって、なぜ連れ去られたのがコーディアなんだ。

ザヒール軍の人間なら誰でも知っている。アレク・ブレイ団長が一番大切にしているのはコーディアだ。実の妹のように可愛がっている。

そのコーディアを、自分たちは任務中に見失ってしまった。

「それで」

アレクが低い声で尋ねた

「任務はどうだった？」

本当に聞きたいことは別だった。

――コーディアはどこだ？

「ぼ、僕たちは……」

グレンがうつむいたまま答える

「双子の姉妹を救出しました。それから……お母さんも……で、でも…」

「……ん？」

アレクはたった一言しか返さなかった。だが、その声は背筋が凍るほど恐ろしかった。

ソーンは眉をひそめてエリオとグレンを見ている。

フレデリックは落ち着かなさそうに遠くを見回していた。

ミレイナは不安そうにアレクを横目で見ている。

エリオはようやく意を決した。

「コーディアが……」

喉が詰まる。

「魔獣に連れ去られたみたいなんです。森中を探したんですけど見つからなくて、それで僕たちは……」

「それで？」

アレクが遮った。

怒鳴り声ではない。激怒しているようにも聞こえない。むしろ静かだった。だからこそ恐ろしい。

エリオは緊張しながらグレンを見た。グレンもかすかに震えている。

「ブレイ団長……本当に申し訳ありません」

グレンが声を絞り出す

「みんなと合流して、総力で捜せないかと思って……まだ遠くまでは行ってないかもしれませんし……ぼ、僕たちは、魔獣が彼女を人質にするつもりなんじゃないかって……」

アレクはゆっくり二人へ近づいた。あまりにも近い。

鋭い視線が二人を射抜く。そして静かに手を上げた。

エリオは思わず身を固くする。今にも平手打ちが飛んでくる気がした。

「おい、あれコーディアじゃないか？」

突然フレデリックが後ろを指差した。

全員がそちらを振り向く。

濃くなる暮色の中、コーディアが肩を落とし、うつむきながらこちらへ歩いて来ていた。

アレクはエリオを押しのけるように駆け出した。

「何があった！？」

焦った声で問いかける。

「別に……何も」

コーディアはうつむいたまま答えた。

「魔獣に連れ去られたって聞いたぞ？　怪我はないのか？」

「ない」

コーディアは言った。徐々に集まってくる仲間たちの姿が目に入った瞬間、彼女の顔に、突如として激しい感情の昂ぶりが走った。

「コーディア、大丈夫？」

ミレイナがそっと彼女の青白い腕を握る。優しく問いかけた。

「うん……大丈夫」

コーディアは答えた

「ただ……少し疲れただけ」

そして突然アレクの方を向く。その口調はどこか子供のようだった。懇願するように言う。

「少し休めないかな？　本当に疲れたの」

アレクは違和感を覚えた。だが何が引っかかるのか分からない。ただ一つだけ確かなのは――

コーディアは任務中にこんな話し方をする人間ではない、ということだった。

「もちろんだ」

アレクは頷いた

「今日はみんなよく頑張った」

仲間たちを見回す。

「ミレイナもまだ体力が戻っていない。安全な場所を探して野営しよう」

◆　◆　◆

焚き火を囲みながら、一行は温かな食事を口にし、とりとめのない話を交わしていた。

今日という一日は、誰にとっても長かった。だが、考えてみれば、サマンへ来てまだ二日目に過ぎないのだ。

「グレン、エリオ……ありがとう」

ミレイナはパンを手にしたままグレンの隣へ腰を下ろし、二人に感謝の言葉を向けた

「私も少し申し訳なくて……私のわがままなお願いのせいで、皆さんにたくさん迷惑をかけてしまった気がして……」

「そんなこと言うなよ」

グレンは首を振った

「俺たち、あの姉妹を助けに戻って本当に良かったって思ってる。最後はみんな無事だったし、それで十分さ」

「そういえば、最初に『戻って様子を見よう』って言い出したのはグレンだったよな」

エリオは笑いながら、ぽんとグレンの肩を叩いた

「あれがあったから、俺も一緒に行こうって言う勇気が出たんだ」

「いやぁ、大したことじゃねぇよ」

グレンは照れくさそうに頭をかいた

「ただ……俺たちがやるべきことだと思っただけさ。全力を尽くして、あの子たちを救い出す。それだけだ」

そう言うと、彼は焚き火を見つめたまま、遠い昔へ思いを馳せる。

「エリオ、覚えてるか？　ナディラの宮殿で、俺が子供の頃の友達の話をしたのを。ルシアン・ウードとエレイン・ウードって兄妹のこと」

エリオは頷いた。

「ああ。兄妹だったけど、魔獣に襲われて……って話だよな」

「そうだ」

グレンの表情が陰る

「あの時、村のみんなで必死に辺りを探した。でも、ルシアンもエレインも見つからなかった。だから結局、みんな……魔獣に食われたんだろうって諦めた」

グレンは小さく息をついた。

「でもさ、この十一年間、時々考えちまうんだ。もし、あの時もう少しだけ諦めずに探していたら。

もう一度だけでも探していたら。もしかしたら……あいつら、まだ生きてて、俺が助けに来るのを待ってたんじゃないかって」

エリオは黙り込んだ。

今日、柱に縛りつけられていたあの二人の少女の姿が頭をよぎる。どれだけ怖くて、どれだけ心細かっただろう。

「だから今日、ブレイ団長に『戻りたい』って言った時もさ」

グレンは息を吐き、少し笑った

「まだ助けられたかもしれない子を、勝手に『もう死んだ』って決めつけて、救う機会を失う……そんな後悔は、もうしたくなかったんだ」

そう言ったグレンの顔には、どこか救われたような穏やかさが浮かんでいた。

エリオは黙って手を伸ばし、グレンの背中を軽く叩く。

そして、気持ちが分かるというように微笑んだ。

焚き火の反対側では、フレデリックがまたソーンをからかっていた。そのせいでソーンはすっかり機嫌を悪くしている。

一方のアレクは、そんな騒ぎなど気にも留めず、黙々と自分の夕食を食べていた。

ただ一人、コーディアだけは天幕の中にいた。

食欲はまるでない。ただ、疲れていた。ひどく、ひどく疲れていた。

横になり、小さく体を丸める。せめて少しでも眠れたら。

そう思うのに――。

頭の中はぐちゃぐちゃで、どうしても眠りにつくことができなかった。

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