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72. 命懸けの賭け

「……わかった。だが、前もって釘を刺しておく」

やがて彼は言った

「魔獣はエリオに『触れる』だけだ。それで勝敗を決める」

「もし約束を破ってエリオを傷つけたら――」

グレンの目が鋭くなる

「ここには二人の狩魔師がいることを忘れるな。お前たちを一匹残らず狩り尽くしてやる」

「構わない」

ムムロはうなずいた

「この件に関しては、魔獣はルールを守る」

そして横目でマイビーを見る。

「第一要塞の名にかけて保証しよう」

マイビーは露骨に不満そうな顔をしていた。

魔獣の姿が見えない村人たちが近づいてくると、グレンが一歩前へ出て声を張り上げた。

「皆さん、祭りを邪魔してしまって本当に申し訳ない！　皆さんの言う通り、このオッドアイの仲間が生贄の儀式を中断させ、神の怒りを買った原因なのかもしれない。

だから俺たちは、この仲間を生贄として捧げる。それが神への償いだ」

村人たちはざわざわと顔を見合わせ始めた。

グレンは畳みかける。

「さっき、あの二人の子供は生贄として捧げられたのに、神の使者に連れていかれなかった。

だったら、あの子たちは神の望む供物じゃなかったのかもしれない。だから俺たちは、この仲間を差し出す。神の怒りが鎮まることを願って！」

祭司はエリオをじろりと眺め、それから怒りに震える村人たちを見回した。

「……では、生贄を替えてみるとしよう。神がお望みなのは、この化け物なのかもしれん！」

村人たちは一斉にエリオへ飛びかかった。

何人もの手が全身を探り、武器を取り上げようとする。

だが、その一秒にも満たない隙を突いて、エリオは腰の剣を何食わぬ顔でグレンへ渡していた。

屈強な男たちに担がれたエリオは祭壇へ運ばれ、太い麻縄で柱へ縛りつけられる。

両手は外套の下に隠したまま、腕をわざと外側へと突っ張らせた。村人が縄を結ぶその隙に、器用に手首の内側で縄結びを握り込んだのだ。

格闘技術学院で教わった脱出術。

だが、実戦で使うのは今日が初めてだった。

グレンはエリオから預かった剣を握り、コーディアと肩を並べて立つ。

二人とも心臓が激しく鼓動し、額には冷や汗が浮かんでいた。拳を強く握りしめ、必死に呼吸を整える。

もし作戦が失敗したら。

もし魔獣たちが約束を破ったら。

もしエリオが――。

その先は、とても考えられなかった。

「誰を出す？」

後方では魔獣たちが相談を始めていた。

やがて第一要塞と第二要塞が、それぞれ三体ずつ代表を選び、屋根の上で身構える。

グレンとコーディアは、その中にマイビーの姿を見つけて顔を曇らせた。

なんでよりによって、あいつなんだ。

狡猾で陰険そうなあの魔獣が、もしエリオの急所を狙ったら――。

一方、村人たちは息を呑んで空を見上げていた。

彼らには魔獣が見えない。ただ、心の中で思い描く「神の使者」が姿を現す瞬間を待っている。

そしてエリオは、柱に宙吊りにされたまま全身に冷や汗を流していた。

さっきは自信満々なふりをしていた。けれど、本当は怖くてたまらない。

とくにマイビーから漂う悪意が、全身にも心にも重くのしかかっていた。

深呼吸を繰り返さなければ、息が詰まりそうだった。

落ち着け。

エリオは目を閉じ、頭の中で手順を整理する。

結び目を放し、腕を引く。すると縄は一気に緩む。そのまま飛び降りた瞬間、何体もの魔獣が自分へ飛びかかってくる。

その一瞬で。自分の策が名案だったのか、それとも命を賭けた愚策だったのか、答えが出る。

ムムロは言った。魔獣は約束を守る、と。信じよう。

昔のエリオなら、魔獣と交渉できるなんて考えもしなかった。

まして、一部のことなら信じられる存在かもしれないなんて。

だけど、もう他に道はない。

相手はムムロだ。第一要塞で、自分たちを逃がしてくれたあの魔獣。

だから今回も、信じてみよう。

もう一度だけ。ムムロを信じよう。

エリオは目を開いた。

手を離す。腕を引く。きつく締まっていた縄が一気に緩み、エリオの背中が柱から離れた。体が落下を始める。

紫の瞳となった左目には、六体の魔獣が同時に屋根を蹴って飛び出す姿が見えた。

引っ込めていた爪が前へ伸び――

違う。

マイビーだけは、その鋭い爪をまっすぐエリオの頭へ振り下ろしてきた。

その一瞬、エリオは自らの死を、これ以上ないほど間近に感じていた。

頭を切り裂かれる寸前、エリオはとっさに首を引く。頭頂部に鋭い痛みが走った。

村人たちは、シュッという風切り音を聞いた。見えない何かがエリオの頭をかすめ、黒い髪が一房宙を舞う。そこには、わずかに血しぶきも混じっていた。

それでも、あの異色の瞳はまっすぐ前を見据えている。まるで恐れを知らないかのように。

マイビーは爪を引っ込めてなどいなかった。最初からエリオを殺すつもりだったのだ。

だが、あいつは一つだけ失敗を犯した。左側から襲いかかったこと。

そのおかげで、エリオは紫の左目でマイビーの動きを捉え、致命の一撃をかわすことができた。頭に浅い傷を負っただけで済んだ。

「エリオ！」

グレンが祭壇へ飛び上がる。叫びながら、エリオの剣を放り投げた。

空中で剣をつかんだエリオは、着地と同時に振り返り、二人の少女を縛る縄を一閃で断ち切る。そのまま片方の少女を抱き上げた。

続いて祭壇へ飛び乗ったグレンも、もう一人の少女を軽々と抱える。

二人は屋根へ飛び移り、夢中で駆けた。

広場を離れ、大木の陰にある草むらまで逃げ込んで、ようやく足を止める。

背後で騒ぎが起こった。

二人が振り返ると、コーディアがあの母親を連れて追いついてきていた。

「私の子たち！」

母親は半ば取り乱しながら叫び、コーディアを振り切って姉妹へ駆け寄る。そして二人を力いっぱい抱きしめた。

「お母さん、私たち平気だよ」

足の不自由な少女が言う。

「大丈夫だよ、お母さん」

目の見えない少女も続けた。

母親は姉妹を狂ったように抱きしめたまま、激しく泣きじゃくり、止まらない震えに身を任せていた。しばらくしてようやく顔を上げる。

「ありがとう……ありがとう……本当に、ありがとう……」

グレンは涙をこらえ、小さく言った。

「早く、この子たちを連れて逃げてください。きっと村人たちも探し始めています」

エリオが草むらからそっと顔を出す。魔獣たちが追ってくる気配はない。

成功した。本当に成功したんだ。

胸の奥から熱いものが込み上げてきた。

まさか、本当にうまくいくなんて。

グレンが母親を急かす。それでも彼女は何度も頭を下げていた。

「当然のことをしただけです！　早く行ってください！　時間がありません！」

母親はうなずき、立ち上がる。片腕で足の不自由な娘を抱き、もう片方の手で目の見えない娘の手を引く。

そして、もう一度深々と頭を下げると、二人の娘を連れて森の奥へ消えていった。

「はあぁっ！」

グレンが大きく息を吐いた

「信じられるか？　俺たち、本当にやったんだ！」

「ああ」

エリオは笑ってグレンとハイタッチする

「最高の作戦じゃなかったかもしれないけど、少なくとも誰もケガしなかった」

「これで安心してブレイ団長たちと合流できるな」

グレンも笑う

「やっと肩の荷が下りた気分だ」

「行こう！」

エリオが明るく言った

「……あれ？　コーディアは？」

エリオが辺りを見回す。

「え？　さっきまでここにいたよな？」

グレンも首をかしげた。

二人は草むらを出る。

その瞬間。頭上で、銀髪の魔獣が木の枝を伝い、森の奥へ駆けていく姿が見えた。

ムムロだ。

そして、その肩には――コーディアが担がれていた。

あっという間に、その姿は森の闇へ消えていく。

「……あの野郎！」

エリオは思わず叫んだ

「俺たちと交わしたあの約束を、反故にしやがった！」

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