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4. 二国会議

エリオが目を開けると、頭の中は真っ白だった。

周囲を見回す。

自分が病院の病室で、ベッドに横たわっていることに気づき、困惑した。

何が起きたんだ？

エリオは必死に記憶をたどる。

たしか、両親が自分に何かを話そうとしていた。

それから、大事に守れと渡されたものが――そうだ。黄の匣は？

エリオは反射的にベッドから跳ね起きた。

慌てて自分の体を探る。

――この黄の匣を守れ。

ソロモンがそう言っていたのを覚えている。

その時、病室の扉が開いた。養父母の家族が入ってくる。

先頭に立つサイモン・サヴィルは、重苦しい表情をしていた。

レニー・サヴィルとスタッシー・サヴィルの目は赤く腫れている。泣いたばかりのように見えた。

「スタッシーおばさん、レニー、あの箱を見なかったか……」

エリオは慌てて尋ねた。

だがレニーが、それを遮る。

「エリオ……ヴレス叔父さんと叔母さんが……」

レニーは言葉を詰まらせ、むせび泣きながら言った。

「何？」

エリオは茫然とレニーを見つめる。

レニーは俯いたまま、何も言わなかった。

エリオは彼女を見つめる。少しずつ、記憶の断片が頭の中に浮かび上がってきた。

真っ赤な血が飛び散る光景。草地に咲いていた白い花が、赤く染まっていく光景。

「父さんと母さんは……魔獣を……」

エリオの言葉は、次第にまとまらなくなっていく。

「二人は、助からなかったの」

レニーは顔を覆い、泣き出した。

そんな。

そんなはずがない。

エリオは虚ろな目で首を横に振った。

「何かの間違いだと思う」

エリオは断固として、そう言い切った。

「エリオ……」

スタッシーおばさんが歩み寄る。そしてエリオをそっと抱き寄せ、背中を優しく叩いた。

だがエリオは、ただ呆然と前を見つめていた。

やがて胃の奥がきりきりと痛み出す。全身が冷えていく。

足元から何か奇妙な感覚が這い上がってくる。それは困惑と、失望と、恐怖と、無力感が混ざり合ったような感覚だった。

周りの人たちが何かを話している。

けれどエリオには、その声がひどく遠く聞こえた。

何かの間違いだ。

エリオは頑なにそう思った。

あの場にいたのは、自分だけだった。

何が起きたのかを知っているのは、自分だけだ。

ソロモンとレイラは、魔獣を完膚なきまでに叩きのめしていた。

自分は見た。確かに見たんだ。

自分は――

その時、エリオは思い出した。

自分には、魔獣が見えないのだ。

◆　◆　◆

「ソロモン・ヴレスおよびレイラ・ヴレスは、いずれも国家機密研究開発局の重要研究員です」

そう報告しているのは、ザヒール国情報調査局所属の軍団長、ドレイヴン・マックスだった。

彼は中央軍司令部の会議室で、集まった高官たちへ事件の概要を説明している。

「昨日、二人は自宅近くの森で、少なくとも十三体以上の魔獣の群れに襲撃されました。

これまで魔獣が集団で狩魔師を襲った例は確認されておりません。

さらに不可解なのは、魔獣が二人を捕食しなかったことです」

室内にざわめきが広がった。

「また、ヴレス夫妻の息子であるエリオ・ヴレスも現場に居合わせていました。

幸い軽傷で済みましたが、本人の証言によると、魔獣は研究機密が収められていた黄の匣を奪っていったとのことです」

「人を殺しておきながら食べず、その代わりに人間の持ち物を奪った、ですって？」

短く巻いた髪が印象的な中年女性が呟いた。

国家情報調査局の大将、オードリー・モーガンである。

「前代未聞だわ……」

「はい」

ドレイヴン・マックスは頷いた。

「これまでの魔獣襲撃事件とは明らかに異なります」

しばらく考え込んだ後、モーガン大将は一人の老人へ視線を向けた。

痩せた体に白髪を蓄えた老人。

国家機密研究開発局の最高責任者、カーター大将だった。

「カーター大将。国家機密研究開発局の責任者としてお聞きします。

「今回の事件は、ヴレス夫妻の研究員という立場と関係があると思われますか？」

オールデン・カーターはゆっくりと口を開いた。

「今回の件ですが、私は――」

「失礼ですが、その発言は控えていただけますか」

突然、別の男が口を挟んだ。

西国ナディラを象徴する、暗紅色の長衣をまとった男だった。

ナディラ国家機密研究開発局の副将、カイソン・ストーン。

「ヴレス夫妻が進めていた研究は、我が国でも機密指定されております。

この部屋には、少々関係のない方々が多すぎるのではありませんか？

ここで詳細を語るのは適切ではないでしょう」

オールデン・カーターは小さくため息をついた。

昔からナディラの人間は苦手だった。

豊かな土地を持つナディラは、幻域を囲む四か国の中で最も裕福な国だ。

そのためか、ナディラ王家に仕える将軍や高官たちは、ザヒールへ来るたびにどこか見下したような態度を取る。

オールデンは室内の兵士たちへ目配せした。兵士たちは察したように部屋を後にする。

扉が閉まったのを確認してから、彼は話を続けた。

「二十年以上前から、ザヒールとナディラは共同で研究班を組織していました。

目的は、魔獣へ有効に対抗する方法を見つけ出すことです」

彼は片手の指を広げ、「五」という数字を示した。

「研究班は全部で五名。

亡くなったヴレス夫妻に加え、我が国のデイモン・ウォーカー教授、そしてナディラ側からジュリアナ・ヴォーン教授と、イアン・フォークナー博士が参加していました」

「その機密研究というのは、具体的に何を研究していたのですか？」

モーガン大将が尋ねる。

「研究班の主な目的は、一般人を魔獣の襲撃から守る方法を見つけることでした。最も有名な成果が幻葉水です」

「幻葉水？」

「これを身体へ塗布すると、魔獣が嫌う匂いを発し、襲われる確率を下げられます。

ただし現状では非常に高価であり、運用上の制約も多い。

そのため研究班は、より完成度を高め、人類への捕食を根本的に防ぐ手段を模索していました」

「考えてみてください」

カイソン・ストーンが見るからに不機嫌そうな様子で、またもやせっかちに口を挟んだ。

「もし幻葉水が広く普及すれば、魔獣にとって人類を狩ることは極めて困難になります。

ならば研究者たちを襲う動機など明白でしょう」

その声音には苛立ちが滲んでいる。

「あの生き残った少年が言っていたじゃないか。黄の匣には研究機密が入っていると。

それで十分説明がつくだろう？

今やるべきことは、一刻も早く人員を派遣して黄の匣を奪い返すことです。

こんなところで議論して時間を無駄にすることではない」

「もちろんです」

モーガン大将は冷静な表情のまま答えた

「ザヒール国は狩魔師を派遣し、盗まれた機密を必ず奪還します。

魔獣による挑発を見過ごすつもりはありません」

そして視線をオールデンへ向ける。

「ですが、ひとつ確認させてください。黄の匣の中身は、本当に幻葉水の研究資料なのですか？」

オールデン・カーターは室内を見回した。

そして静かに息を吐く。

「正直に申し上げますと、我々は研究班へ過度な干渉をしておりませんでした。

彼らが研究資料を黄の匣へ保管していたことも知りません。

そもそも私は、その黄の匣という存在自体を知らなかったのです」

「ですが現時点では、あの少年の証言を手掛かりにするしかありません」

「はぁ……」

カイソン・ストーンは腕を組んだ。眉間には深い皺が刻まれている

「我が国がこの研究にどれだけの資金を投じてきたか、あなた方は理解しているのですか？」

「分かりました」

モーガン大将は頷く。

「ザヒール国は狩魔師を派遣し、この重要な黄の匣を奪還します。

同時に、ナディラ側にも信頼できる狩魔師の派遣をお願いします。

共同任務部隊を編成しましょう」

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