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26. 高空の円卓会議

下の会議では何について話しているのか分からないが、ざわざわと騒がしい空気が広がっていた。

しばらくすると、一番年長らしい魔獣が片手を上げる。

その瞬間、魔獣の群れはぴたりと静まり返り、全員の視線がその老いた魔獣へ集まった。

三十秒近く、誰一人として口を開かない。会議場は、針一本落ちても聞こえそうなほど静まり返っていた。

やがて、王冠を戴いた老魔獣が、ゆっくりと口を開く。

「イートン博士、そろそろ結論を出すべきだと思うがな」

石卓の反対側で、黒いマントを纏った者が答えた。

「はい、長老サーカノン。お聞かせください」

そう言って手を上げ、自分の髪を整える。

その瞬間になって初めて、エリオたちはその存在に気づいた。

その魔獣に――いや。

正確には、その人間に。

エリオたちは自分の目を疑った。

黒いマントを着ていたのは魔獣ではない。人間だった。

魔獣が支配する幻域。しかも魔獣たちの本拠地である要塞の中。そこに、自分たち以外の人間がいる。

それだけでも信じ難いのに、その男は第二要塞の中央の石柱にある会議場で、まるで客人のように悠然と腰掛けていた。

天井の梁に身を潜めているエリオたちとは大違いだ。

そして当然のように、その男は紫色の瞳を持っていた。

「イートン博士、最初に話した通りだ。黄の匣は手に入った。だが、今はまだお前に持ち帰らせるわけにはいかん」

長老サーカノンが言った。

イートン博士は眼鏡をかけていた。レンズの反射で表情はよく見えない。

数秒沈黙した後、彼は静かに口を開く。

「長老サーカノン、失礼ながら、それは当初のお話と違うのではありませんか？　そうでしょう、モルゴロス？」

「ほう？　そうなのか、モルゴロス？」

長老サーカノンは隣へ視線を向けた。

エリオたちの予想は当たっていた。

銀色の長髪と緑色の瞳を持つ魔獣。それがモルゴロスだった。

椅子にだらしなく身体を預け、まるでどこ吹く風といった様子で構えている。

エリオたちは驚いていた。

他の魔獣たちは皆、長老サーカノンに対して深い敬意を示している。

だがモルゴロスだけは違った。まるで長老など眼中にないかのようだった。

モルゴロスは横目でイートン博士を見る。

「イートン博士、俺たちには新しい考えができた。

黄の匣は今、俺たちの手の中にある。だったらまずは、お前たちが誠意を見せるべきだろうな」

「まず黄の匣をこちらへ渡してください。『貢品』を用意するには時間が必要です」

「だが長老サーカノンは、先に一部の貢品を受け取りたいらしいぜ」

ソーンが小声で尋ねる。

「なあ、『貢品』って何のことだ？」

「分からない」

グレンも小さく答えた。

しばらく睨み合いが続いた後、イートン博士が小さくため息をつく。

「では、本当に黄の匣を手に入れたのか確認させていただきたい」

モルゴロスは長老を見る。長老サーカノンが頷いた。

するとモルゴロスは背後にいた紫髪の魔獣へ顎をしゃくった。

「イスマリス」

イスマリスと呼ばれた魔獣が前へ出る。そして手に持っていた黄の匣を石卓の上へ置いた。

イートン博士の視線が箱に釘付けになる。今にも奪い取らんばかりの勢いだった。

「モルゴロスは第二要塞の仲間たちと共に黄の匣を奪取し、お前たちの要求を果たした」

長老サーカノンが言う。

「そして今、その黄の匣はお前の目の前にある。これで我々が嘘をついていないことは分かっただろう。次は、我々が貢品を受け取る番だ」

「貢品は毎月一度献上する約束だったはずです。まだ期限ではありませんよ」

イートン博士が答える。

「それでもだ」

長老サーカノンは穏やかな口調のまま言った。

「互いの誠意を示すためにも、まずは第二要塞への最初の貢品を渡してもらいたい」

「ほう？　その最初の貢品とは何でしょうか？」

イートン博士が尋ねる。

「生きた人間を百人だ」

コーディアは思わず声を上げそうになった。慌てて口を押さえる。他の仲間たちも同じように顔を強張らせていた。

魔獣が人間の指示で黄の匣を奪った理由。その裏にあったのは、生きた人間を貢品として差し出す取引だったのだ。

この残酷な取引のために、どれだけの人々が魔獣の餌になるのだろう。想像しただけで背筋が寒くなる。

こんな魔獣たちを――どうして母さんは助けたんだろう？

コーディアの胸に、そんな疑問がよぎった。

「長老サーカノン、百人もの生者を集めるには時間が必要だということは、ご理解いただけますよね？」

イートン博士が言う。

「待つさ」

長老サーカノンは肩をすくめた

「二十日もあれば十分だろう」

イートン博士は椅子に深く背をもたれかけさせ、マントの襟元をゆっくりと整えてから、悠然と組んだ脚の上へ両手を重ねた。

そしてしばらく考えた後、口を開いた。

「……分かりました」

「ですが、一つ不思議に思うことがあります」

イートン博士は視線を上げる

「モルゴロス、あなたは箱の中身を知りたいとは思わないのですか？　あなたは一度も私に尋ねませんでしたね」

「我々は箱の中身など興味はない」

長老サーカノンが、横から口を挟んだ。

「ですが、興味を持つべきです」

イートン博士は静かに笑った。

彼はそう言って石卓の上の黄の匣へ視線を落とした。

「この黄の匣に収められている研究成果は――魔獣の存亡に関わるものなのです」

サーカノンの眉がぴくりと動いた。だが、長老は何も言わなかった。

「黄の匣はできるだけ早く私の手に渡った方が、あなた方にとっても都合がいいんですよ。ですが、そこまでおっしゃるのでしたら、二十日後に改めて参りましょう」

そう言って立ち上がり、出口へ向かおうとする。

「イートン博士、お待ちください。今は第二要塞を離れるには少々都合の悪い時間でしてね」

モルゴロスが呼び止めた。

「何だって？」

イートン博士は怪訝そうに振り返る。

すると、イスマリスと他二匹の魔獣が、いつの間にか彼のすぐ側まで移動していた。

「モルゴロス？」

「そう慌てるなよ」

モルゴロスはようやく、だらしなく預けていた身体を椅子から起こした。

まるでウォーミングアップでもするかのように、首をボキボキと不気味に鳴らしながら、

「なにしろ俺たちは今から――」

「ん？」

「鼠退治をしなきゃならねえんだからな」

邪悪な笑みがモルゴロスの口元に浮かぶ。

彼がゆっくり天井を見上げると、その視線はまっすぐエリオとぶつかった。

そして左手の爪が、わずかに動く。

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