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第8話「護衛」

三日後の夜明け前、エルゴの屋敷に着くと倉庫の前にガルドが先に来ていた。

「なんで俺が護衛依頼に駆り出されてるんだ」

「月給払ってるんで」

「そういう問題じゃない」

エルゴが倉庫から出てきた。ガルドを一瞥して、俺を見た。

「こいつが相棒か」

「Bランクの冒険者っすよ。月牙使えます」

「……月牙のガルドか。知ってる」

ガルドが複雑な顔をした。

エルゴが地図を広げた。

「王都からの輸送隊は夜明けに山道の入口に着く。問題の盗賊は中腹の峠付近に出る。過去に二度、商隊を襲っている」

「人数は」

「わかっていない。ただ今回の輸送隊は規模が大きい。狙われる可能性が高い」

（ナビ）

「はい」

「この地域の盗賊団のデータを照合。峠の地形から想定される最大兵力は」

「推定二十五名から三十名。ただし輸送隊の規模次第で増員している可能性があります」

「正面衝突しなければ達成確率は」

「戦術次第で九十パーセント以上になります」

「十分っすね」

エルゴが俺を見ていた。

「また独り言か」

「癖っすよ」

「……面白い子だ」

山道の入口で輸送隊と合流した。

荷馬車が六台。御者と荷物番が合わせて十二名。護衛の冒険者がすでに四名ついていた。全員Cランクだ。

護衛リーダーらしき大柄な男が俺を見た。

「お前らが追加の護衛か。FランクとBランク——エルゴの旦那も人使いが荒いな」

「よろしくっす」

「峠まで俺たちの指示に従ってもらう。いいな」

「一つだけ確認させてください」

「なんだ」

「峠の手前、左手に岩場がありますよね。そこに先回りして待機したいっすけど、許可もらえますか」

リーダーが眉を寄せた。

「なんで岩場に」

「盗賊が来るとしたら峠の右側の林から出てきます。岩場から見ると死角がない。先に位置取りしておけば初動で潰せます」

「……お前、この道を知ってるのか」

「地図で見ただけっすよ」

リーダーが地図を確認した。しばらく見て、ガルドを見て、また俺を見た。

「……好きにしろ」

岩場に着いたのは夜明け直前だった。

ガルドが岩に背中をつけながら言った。

「本当に来るのか」

「来ますよ」

「根拠は」

「輸送隊の規模が大きすぎる。情報が漏れていると考えた方が自然っすよ。エルゴさんの周辺に内通者がいる可能性が高いです」

ガルドが目を細めた。

「……それをエルゴには言わなかったのか」

「今は言うタイミングじゃないっすよ。証拠もないし、言ったら輸送自体が中止になる。依頼を受けた以上、まず完遂するのが先っすよ」

「お前、外道だな」

「ありがとっすよ」

「褒めてない」

夜明けの光が山道に差し込んだ瞬間だった。

林の奥が、動いた。

最初は小さな揺れだった。木の葉が落ちるような、風とも取れる程度の揺れ。でも俺には見えていた。あの動き方は自然じゃない。複数の人間が同時に体勢を低くしたときに起きる、特有のリズムだ。

（ナビ）

「林の方向に振動を検知しています。複数。推定二十名以上——修正します。二十八名です」

（多い。でも想定内だ）

「ガルド、来ますよ」

「……わかった」

ガルドが低く構えた。岩場の端、飛び降りる直前の姿勢だ。五年間Bランクとして戦ってきた体が、自然に臨戦態勢に入っている。

林から人影が飛び出してきた。

二十八名。全員武装。手に持っているのは剣と斧が大半で、後方に弓を構えた数名がいる。統率が取れている。ただの野盗じゃない。元冒険者か、あるいは傭兵崩れだ。

先頭の男が叫んだ。

「荷馬車を止めろ！　抵抗すれば——」

声が途切れた。

岩場の上に人間が二人立っていたからだ。

（今だ）

俺は岩場から飛び降りた。

着地の瞬間、最初に動いたのは先頭から三番目の男だった。体格がいい。動きに無駄がない。統率のリズムを作っているのはこいつだ。

「ガルド、三番目っすよ」

「わかってる！」

ガルドが月牙を構えながら突っ込んでいく。

俺は逆方向に動いた。

弓を持った後方の三名が最優先だ。距離を詰める前に矢を放たれたら輸送隊に被害が出る。地面を蹴って、最短ルートで距離を詰める。

弓を持った男が俺に気づいた。慌てて矢をつがえようとする。

遅い。

手首を掴んで、内側に折る。弓が地面に落ちた。その体を盾にして残り二人の射線を塞ぎながら、肘で鳩尾を一発。崩れた体を横に投げ飛ばすと、後ろの二人が混乱する。

（視線が俺に集まった。後方の警戒が薄くなった）

振り返ると、輸送隊の護衛Cランク四名が動き始めていた。残りの盗賊二十数名と正面から打ち合っている。数で押されているが、プロの冒険者だ。すぐに崩れるレベルじゃない。

問題はガルドの方だ。

三番目の男——リーダー格が、ガルドの月牙を正面から受けていた。剣でいなして、体捌きで外している。かなりの手練れだ。

（ガルドが押されている）

俺はリーダー格の背後に回った。

正面からガルドが圧力をかけている。リーダー格の意識は前だ。後ろに人間がいることに気づいていない。

首の付け根。神経が集中している一点。

手刀を、正確に叩き込んだ。

リーダー格の膝が折れた。

その瞬間だった。

二十五名の盗賊の動きが、一斉に乱れた。

統率を取っていた人間が倒れた瞬間の、集団特有の崩れ方だ。前世のゲームで言えばボスが倒れた瞬間に雑魚敵のAIが停止するあの感覚に近い。人間でも起きる。烏合の衆は、核を失った瞬間に烏合の衆に戻る。

「ガルド、前に出てください」

「え？　今か？」

「今っすよ」

ガルドが前に出た。二メートル近い狼族が、黄金色の目を光らせて正面から歩いてくる。

それだけで、崩れかけていた盗賊の何人かが後退した。

俺もガルドの隣に並んだ。

何も言わなかった。ただ前を見た。

先に動いたのは後方の一人だった。踵を返して走り出した。それが引き金になった。二人、三人、五人と連鎖して、最後は雪崩を打つように全員が林の中に消えていった。

静寂が戻った。

地面に残っているのは気絶した数名と、リーダー格だけだ。

ガルドが大きく息を吐いた。

「……終わったのか」

「終わりましたよ」

「お前が背後から仕留めなかったら、俺はあいつに負けてたかもしれん」

「ガルドが正面で抑えてなかったら俺が背後に回れなかったっすよ。二人でやったっすよ」

ガルドが少し黙った。

「……お前、たまにいいことを言うな」

「たまにっすか」

「たまにだ」

輸送隊の護衛リーダーが駆け寄ってきた。呆然とした顔で、地面のリーダー格を見て、また俺を見た。

「……お前ら、何者だ」

「冒険者っすよ」

「FランクとBランクが、この人数を——」

「ガルドが強いんすよ」

ガルドが「お前のせいだろ」という顔をした。

エルゴに報告すると、老人は椅子に座ったまま目を細めた。

「内通者の件、気づいていたか」

「可能性として考えていたっすよ」

「言わなかった理由は」

「証拠がなかったっすよ。それと——エルゴさんが自分で気づいているかどうか、確認したかったっすよ」

エルゴが俺を長い目で見た。

「……試したのか」

「そっすよ」

沈黙があった。それから、エルゴが静かに言った。

「内通者は特定した。今日中に処理する」

「お疲れ様っすよ」

「君とは長い付き合いになりそうだ」

「よろしくっすよ」

エルゴが手を差し出した。

俺は握手しながら、頭の中でリストを更新していた。

ギルド外の収入ルート、確立。信頼できる商人との繋がり、一本。

そしてドレインの調査通知は——明日来る。

（さて。次の手は、もう決まっている）

ここまで読んでくださってありがとうございます！

今回の見どころは「倒さず崩す」という発想でした。二十八人を全員倒す必要はない。リーダーを抑えて統率を失わせれば、集団は自分から崩れる。カイトの戦い方は常に最小の手数で最大の結果を出します。

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次話予告：ドレインの正式調査通知が来た。カイトの返しは——「望むところっすよ」

それでは第9話でお会いしましょう！