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第9話「七日間の準備」

四日目の朝、ランセルは雨だった。

ギルドに向かう道すがら、ガルドが空を見上げながら言った。

「雨の日は依頼が減る」

「そっすね」

「暇になるぞ」

「暇にはならないっすよ」

「なんでだ」

「今日から七日間、やることが山ほどありますよ」

ガルドが足を止めた。

「……七日間？」

「ドレインの調査通知が来るのは今日か明日のはずっすよ。フィアさんが言ってたっすよ」

「お前、帰ってきた昨日の時点で既に動く気だったのか」

「当たり前っすよ」

ガルドが深いため息をついた。

「……三日間の護衛で疲れた体に鞭打つのか」

「月給払ってますよ」

「そういう問題じゃない」

ギルドに着くと、フィアがカウンターの前で待ち構えていた。

いつもより表情が硬い。

「……おかえりなさい」

「ただいまっすよ」

「無事でよかったです」

「ありがとっすよ」

フィアが一瞬だけ表情を緩めた。それからすぐに元の顔に戻した。

「……少し、いいですか」

「どうぞっすよ」

フィアが周囲を確認してから声を落とした。

「本来、職員がお伝えすべきことではないのですが——」

一度止まった。

「ドレイン補佐が、正式調査の申請書をギルドマスターに提出しました。今朝、正式に受理されています。調査対象者への通知書は、今日の午後に届きます」

「ありがとっすよ」

「……早めに知っておいた方がいいと思って」

「規則の裁量範囲内っすか」

「……そうです」

（その視線が少し逸れた。昨日まで三日間ランセルにいなかったのに、帰ってきた当日の朝に教えに来てくれている——待て俺、今は仕事の話だ）

「七日以内に調査員と面談、スキル鑑定を受けること。虚偽申告が発覚した場合は冒険者登録の永久抹消——という内容になります」

「わかりましたよ」

「……心配ではないんですか」

「全然っすよ」

フィアが黙った。信じていいのか判断できない顔だ。

「フィアさん、一つ頼んでいいっすか」

「……何ですか」

「調査当日、公開の場でやりたいっすよ。ギルドの中で、他の冒険者が見ている前でスキル鑑定を受けたいっすよ」

フィアが少し目を見開いた。

「……公開、ですか」

「そっすよ」

「……理由を聞いてもいいですか」

「調査員とドレインが組んでいたとして、衆人環視の中で虚偽の判定を出せば、そっちの方が大きな問題になりますよ。だから公開にしたいっすよ」

フィアがしばらく黙った。

それから、静かに言った。

「……規則上、調査の実施場所に制限はありません。対象者が公開を希望する場合、ギルドはそれを妨げることができません」

「ありがとっすよ」

「……最初から、こうするつもりだったんですね」

「調査してもらえると助かります、って言ったのはそういう意味っすよ」

フィアがようやく合点のいった顔をした。それから、小さく息を吐いた。

「……あなたって、本当に——」

「本当に？」

「……何でもありません」

（言いかけてやめた。また三回目だ——待て俺、数えるな）

午後、テッドの工房に寄った。

テッドが金床を叩きながら、背中越しに言った。

「帰ってきたか」

「三日ぶりっすよ」

「護衛はどうだった」

「無事に終わりましたよ」

「……ドレインが動いたのは知っているか」

「今朝フィアさんに聞きましたよ」

テッドが手を止めて振り向いた。

「何か考えがあるんだろう」

「ありますよ。公開の場で鑑定を受けますよ。衆人環視の中で虚偽判定を出させれば、そっちが詰みっすよ」

テッドが少し黙った。

「……一つだけ教えてやる」

「はい」

「ギルド本部の調査員は、ドレインの古い知り合いだという話がある。二十年前から商売している知人から聞いた。信頼できる情報だ」

（なるほど。調査員ごと話がついている可能性がある）

「使えますよ。ありがとっすよ」

「使い方を間違えるなよ」

「わかってますよ」

工房を出ようとすると、テッドが背中に向かって言った。

「……調査当日、俺も顔を出す」

「もちろんっすよ。助かりますよ」

「……礼はいらん」

　扉が閉まった。

（テッドさんなりの、応援の仕方だ）

夕方、宿に戻るとガルドが廊下で待っていた。

「証人集め、動き始めた」

「ありがとっすよ」

「アッシュには俺からも声をかけた。了承してくれた。あとはギルドで二人——俺の知り合いの冒険者だ。どちらも直接お前の仕事を見たことがある」

「助かりますよ」

「エルゴの旦那には？」

「明日直接頼みに行きますよ」

ガルドが腕を組んだ。

「……七日で足りるのか」

「足りますよ」

「根拠は」

「もう大体揃ってますよ。証人はガルドが動いてくれた。公開の場はフィアさんが確保してくれる。調査員の情報はテッドさんから来た。エルゴさんは明日話せばいいっすよ」

ガルドが少し目を見開いた。

「……今日一日で全部動かしたのか」

「帰ってきた日に動かないと意味ないっすよ」

「お前、三日間の護衛で疲れてないのか」

「疲れましたよ。でもドレインは疲れを待ってくれないっすよ」

ガルドが黙った。

長い沈黙の後、ぼそりと言った。

「……俺、お前のこと尊敬してるぞ。言ったことないけど」

「ありがとっすよ」

「一回しか言わないからな」

「わかってますよ」

部屋に入って、窓の外の雨を眺めた。

七日後、調査員が来る。ドレインが仕掛けてくる。でも盤面は既にこちらが作っている。

（ナビ）

「はい」

「今日の動きを整理してくれ」

「了解しました。確保済みの要素を列挙します。証人——アッシュ、ガルドの知人二名、テッド、エルゴ予定。公開の場——フィアが規則上の手続きを把握済み。調査員の情報——ドレインの古い知り合いであることを確認。残り課題——エルゴへの正式依頼、調査員の詳細な素性調査」

「明日以降でいけますね」

「……はい」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「今日、多くの人が動いてくれました」

「そっすね」

「……計算通りでしたか」

俺は少し考えた。

「テッドさんが自分から来ると言ってくれたのは計算外っすよ」

「……そうですか」

また少し間があった。

「……それは、うれしかったですか」

俺は窓の外を見たまま答えた。

「うれしかったっすよ」

（頭の中で、ナビが静かに黙った。でもその沈黙は、今までとは少し違う気がした）

雨が、ランセルの石畳を濡らしていた。

七日間が始まった。

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次話予告：七日目——調査当日。ギルドに人が集まり始めた。ドレインの顔が、少しずつ青ざめていく。

それでは第10話でお会いしましょう！