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第4話「鍛冶師」

　ランセルで三日目の朝だった。

　ガルドに「いい武器屋を知らないか」と聞くと、間髪入れずに「やめとけ」と返ってきた。

「なんでっすか」

「偏屈な親父が一人でやってる店だ。態度が悪い。気に入らなきゃ客でも追い出す」

「面白そうっすね」

「面白くない。俺も三回追い出された」

　ガルドが珍しく渋い顔をしている。よほど手を焼いたらしい。

　俺は地図を確認した。街の南端、路地を二本入ったところに「テッド工房」とある。

「行ってみます」

「……止めても行くんだろうな」

「そっすね」

　ガルドが深いため息をついた。

　工房の扉は古びた木製で、ノックしても返事がなかった。

　中から金属を叩く音がする。営業中ということだろう。

　俺は扉を開けた。

　鉄と油の匂いが充満している。壁一面に工具が並び、棚には完成品の武器が無造作に置かれていた。カウンターの奥で、ずんぐりした体型のドワーフが金床に向かっていた。

　白髪交じりの短い顎髭。傷だらけの両手。年は五十を超えているように見える。

「すみません」

　返事がない。

「武器を見たいんですが」

「……見るだけなら帰れ」

　低い声だった。振り向きもしない。

「買うかもしれないんで」

「かもしれない客はいらん」

　俺は部屋を見回した。

（品質が高い。見ただけでわかる。刃の角度、柄のバランス、どれも丁寧に作られている。ここの武器は本物だ）

「ナビ、棚の短剣を分析できるか」

（頭の中に声が響く）

「棚左端の短剣——品質S判定。素材はミスリル合金。製造精度、このエリアの流通品と比較して上位〇・一パーセント以内です」

　俺は短剣を手に取った。

「……勝手に触るな」

「すごい品質っすね」

　ドワーフの手が止まった。

　初めてこちらを向いた。小さな目が、俺を上から下まで見た。

「……お前、わかるのか」

「なんとなくっす」

「なんとなくで触るな。素人が」

「素人じゃないっすよ」

　ドワーフがまた俺を見た。今度は少し違う目だった。

「名前は」

「カイトっす」

「冒険者か」

「昨日からFランクで」

「Fランクが来る店じゃない」

「品質で選んだんで、ランクは関係ないっすよ」

　ドワーフが鼻を鳴らした。

「口だけは一人前だな」

「短剣、いくらっすか」

「お前には売らん」

「なんで」

「Fランクに使いこなせる代物じゃない。宝の持ち腐れだ」

　俺は短剣を持ったまま、軽く手首を動かした。

　刃の角度を変えながら、重心の位置を確かめる。握りを三回変えて、どの角度が一番しっくりくるか試す。

　ドワーフが黙って見ていた。

「……どこで覚えた」

「見てたら自然に」

「嘘をつくな。素人の持ち方じゃない」

「スキルがないんで、道具の使い方だけは人より考えてきたっす」

　ドワーフがまた黙った。

　金床に戻って、また金属を叩き始める。話は終わりだという態度だった。

　俺は短剣を棚に戻した。

「また来ます」

「来なくていい」

「来ます」

「……好きにしろ」

　工房を出ると、路地の角でガルドが腕を組んで待っていた。

「追い出されなかったのか」

「今日は」

「今日は？」

「また来るんで」

　ガルドが信じられないものを見る目をした。

　翌日も工房を訪ねた。

　今日はドワーフ——テッドが話しかけてきた。昨日よりわずかに口が軽い。

「お前、Fランクで何の依頼をやってる」

「昨日だけで十五件っす」

「……一日でか」

「ガルドも連れてったんで少し早かったっす」

「ガルドを知ってるのか」

「仲間になってもらいました」

　テッドがまた黙った。

　しばらく金属を叩いてから、ぽつりと言った。

「……あいつは昔、俺の客だった」

「そうなんすか」

「月牙を使えるようになる前、何度も武器を折っては来た。馬鹿みたいに突っ込んで、馬鹿みたいに折る。それでも諦めなかった」

　テッドの声が少し変わった。

「お前がどうやってあいつに勝ったのか、ガルドから聞いた」

「話してたんすか」

「あいつは正直だからな。スキルなしに完封されたって、恥ずかしげもなく言いに来た」

　俺は棚の剣を眺めながら聞いた。

「テッドさんは昔、冒険者だったっすか」

　金属を叩く音が止まった。

「……なんでそう思う」

「体の動かし方が戦ってきた人のそれっす。それと手の傷の付き方が、工房仕事だけじゃない」

　長い沈黙だった。

「……Aランクだった。二十年前の話だ」

「なんで辞めたんすか」

「聞くな」

「すみません」

「……仲間を死なせた。それだけだ」

　俺は何も言わなかった。

　テッドも何も言わなかった。

　金属を叩く音だけが工房に響いた。

　数時が過ぎたとき・・・

「短剣、売ってやる」

「いくらっすか」

「定価の半額でいい」

「なんで」

「……お前が持てば無駄にならんと思っただけだ。理由はそれだけだ」

　俺は財布を出した。

「ありがとっす」

「礼はいらん」

　短剣を受け取って、もう一度重心を確かめた。

（頭の中でナビが反応した）

「品質S、ミスリル合金。カイトの現在の戦闘スタイルに対する適合率——九十四パーセントです」

「高いな」

「残り六パーセントは使い込むことで改善されます」

「お前に言われると説得力あるな」

「……ありがとうございます」

　テッドが「何を独り言言ってる」という顔でこちらを見た。

「癖っす」

「変なやつだ」

　工房を出る直前、テッドが背中に向かって言った。

「……カイト」

「はい」

「お前がこの街で何をしようとしてるのか知らんが——面白くなりそうだと思ってる。それだけだ」

　俺は振り返らずに答えた。

「またすぐ来ます」

「来なくていい」

「来ます」

「……好きにしろ」

　路地を出たところで、ガルドがまた腕を組んで待っていた。

「今日も追い出されなかったのか」

「短剣買えました」

「……あの親父が売ったのか」

「はい」

　ガルドが絶句した。

「俺、三年通って一回も売ってはもらえなかったぞ」

「相性っすよ」

「相性って何だ」

（頭の中でナビが小さく言った）

「……カイトは人を見るのが上手いんだと思います」

（俺は少し考えてから、小声で返した）

「お前も人を見てるよな、最近」

（少し間があった）

「……そうかもしれません」

ここまで読んでくださってありがとうございます！

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次話予告：

ギルドに一枚の依頼が貼り出された。

報酬は破格。でも誰も受けていない。

理由は——「過去に挑んだパーティが全滅している」から。

それでは第5話でお会いしましょう！