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第29話「集まる者たち」

エルゴに人集めの依頼を出したのは三日前だった。

「農地を与える。希望者を集めてくれ」

エルゴの返事は短かった。

「わかった。一週間で動く」

それだけだった。

そのエルゴが動いた。

商人のネットワークは速い。ランセル周辺の村々に話が回った。土地を持てない農民、行き場を失った職人、訳ありの流れ者。七日で三十二名が集まった。

「……思ったより多いわね」とリリスが言った。

「エルゴさんが本気で動いたてくれたっすよ」

馬車が三台、カイト領の入口に止まった。

降りてきた人間たちが、荒れた土地と、修繕された屋敷を見た。

誰も何も言わなかった。

「……思ったより、何もないわ」と誰かが小声で言った。

俺は前に出た。

「集まってくれてありがとっすよ。カイトっすよ」

全員が俺を見た。

若い。明らかに若い。リーダーがこの年齢かと思っている顔が複数あった。

「この土地には今、何もないっすよ。道もない。インフラもない。魔物が出ますよ」

正直に言った。

「でも——土は良い、水も出るっすよ。ここで頑張ってくれた人には、耕した分の農地を正式に割り当てますよ。自分の土地になりますよ」

ざわめいた。

自分の土地。それが一番刺さる言葉だとわかっていた。

「一つだけ条件っすよ。俺の指示には従ってもらいますよ。文句があれば言葉で言ってほしいっすよ。でも動く時は動いてほしいっすよ」

沈黙があった。

それから、一人の男が手を挙げた。

「……俺はやる」

それが引き金になった。

次々と手が挙がった。

「よろしくっすよ」

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人が増えた。

でも増えたのは人だけじゃなかった。

その夜、キュウが騒いだ。

いつもの「お腹すいた」じゃない。

外に何かいる。

俺が出ると、森の入口に影があった。

でかい。

アーマードベアより一回り小さいが、それでも大きい。

茶色の毛並み。丸い耳。黒い瞳が、こちらを見ている。

熊だ。でも普通の熊じゃない。魔力反応がある。

「ナビ」

「はい。魔獣の熊——アースベア。Bランク相当。ただし——」

少し間があった。

「……敵意がありません」

「敵意がない？」

「むしろ、接触を求めている反応です」

俺は少し考えた。

（キュウも威嚇していない。首をかしげて見ている）

俺はゆっくり前に出た。

アースベアが動かなかった。

三メートルまで近づいた。

アースベアが、鼻を俺に向けた。

くんくんと匂いを嗅いだ。

それから——前足を地面に置いた。

お辞儀のような姿勢だった。

（こいつ、懐いてるっすよ）

「ナビ、なんで懐いてるんっすか」

「推測ですが——キュウの魔力の影響かもしれません。二尾狐の魔力は他の魔獣を引き寄せる性質があります」

キュウが俺の肩から飛び降りて、アースベアの鼻先に近づいた。

二匹が鼻を突き合わせた。

キュウが鳴いた。

アースベアが低く唸った。

「……会話してますよ」

ガルドが後ろで固まっていた。

「……熊が来たんだが」

「友達になったっすよ、キュウの」

「……なんで」

「キュウが引き寄せたっすよ」

「……どうするんだ」

俺はアースベアを見た。

でかい。力がある。この領地で魔物が出たとき、こいつがいれば——

「一緒にいてくれますか」

アースベアが俺を見た。

それから、また前足を地面に置いた。

「……来てくれるっすか」

キュウが満足そうに鳴いた。

ガルドが天を仰いだ。

「……熊まで仲間にするのか」

「戦力っすよ」

「……外道だな」

「ありがとっすよ」

アースベアが俺の隣に座った。

キュウが、そのでかい背中に乗った。

満足そうだった。

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翌朝から、開拓が本格的に動き始めた。

三十二名が動いた。

農地の区画をフィアが地図に書き込んだ。テッドが建材を指定した。ガルドが治安を仕切った。リリスが魔物の排除を担当した。アリシアが新しく来た人間の対応をした。

アースベアは北の境界線に陣取った。

魔物がアースベアを見て逃げていく。

「……思ったより働くわね」とリリスが言った。

「そっすよ」

「名前はつけないの？」

「テツっすよ」

「……なんで」

「テッドに似た働き方っすよ」

テッドが振り向いた。

「……俺と熊を一緒にするな」

「褒めてますよ」

「褒め方が気に食わん」

テツが低く唸った。

「テツも怒ってるって言ってますよ」

「……ナビが言ったのか」

「そっすよ」

テッドが小さく鼻を鳴らした。

「……変な領地だな、ここは」

「そっすよ」

ガルドが戻ってきた。

「……新しく来た人間の中に、職人が三人いた。大工、石工、鍛冶師だ」

「鍛冶師っすか」

「テッドに紹介してもいいか」

「どうぞっすよ」

テッドがその鍛冶師と話し始めた。

最初は無口だったテッドが、少しずつ言葉が増えた。

「……この鎚の使い方、どこで覚えた」

「北の街の親方に習いました」

「……北の流派か。悪くない」

職人同士の会話だった。

俺はそれを遠くから見ていた。

（テッドに弟子ができるかもしれないっすよ）

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その日の夜、全員が集まった。

三十二名の新しい住人たちは、仮の寝床に落ち着いた。

テッド、ガルド、フィア、リリス、アリシア、キュウ、テツ。

キュウがテツの背中に乗ったまま眠っている。

「……一日で随分変わったな」とガルドが言った。

「そっすよ」

「人が増えると、領地らしくなる」

「そっすよ。でもまだ始まったばかりっすよ」

フィアが記録用紙を整理しながら言った。

「……農地の区画割りが終わりました。明日から開墾を始められます」

「さすがっすよ」

「……それと——王都からの伝令が来ていました」

俺は少し止まった。

「……王都から」

「はい。内容は——」

フィアが俺を見た。

「カイト領に対して、正式な査問が入るという通知です。発令者は王都の貴族評議会。グラスト子爵の件の後始末として、カイト領の正当性を問うという名目です」

静寂が落ちた。

「……また来たのか」とガルドが言った。

「そっすよ」

「……今度は王都の評議会か。規模が違うな」

「そっすよ」

俺は少し考えた。

（グラストを詰めたことで、王都の別の勢力が動いた。でも——）

「都合がいいっすよ」

「何がだ」

「王都が来るなら、こっちから全部まとめてやりますよ。バルドの記録、ヴェルナー家の件、ドレインの処分、全部一度に出せますよ。向こうが土俵を作ってくれたっすよ」

ガルドが少し黙った。

「……お前、本当に怖いものがないな」

「あるっすよ」

「何が怖い」

「準備が足りないことっすよ。でも今回は十分ありますよ」

テツが低く唸った。

「テツも怒ってるって言ってますよ」

「テツは俺たちの味方か」とリリスが言った。

「そっすよ」

「……頼もしいわね」

キュウが目を覚まして鳴いた。

「お腹すいたって言ってますよ」

「今は夜中よ」とリリスが言った。

「成長期っすよ」

「この子の成長期はいつ終わるの」

「まだしばらく続くっすよ」

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「ナビ、今日のこと記録しておいてくれ」

「記録しました。新住民三十二名が合流。農地の区画割り完了。アースベア（テツ）が加入。王都の貴族評議会から査問通知が届いた」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「今日、たくさんの人が来ました」

「そっすよ」

「……みんな、カイトを見て最初は不安そうだった。でも最後は手を挙げました」

「そっすよ」

「……なぜだと思いますか」

俺は少し考えた。

「正直に話したからっすよ。何もないって言ったっすよ」

「……正直に話したから、信じてもらえたんですね」

「そっすよ」

「……私も、カイトが正直だから信じています」

「俺はナビには嘘つかないっすよ」

「……わかっています」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「王都の評議会が来ます。怖くないですか」

「怖いっすよ」

「……でも動きますよね」

「動きますよ。怖くても動く方を選ぶっすよ」

「……それがカイトです」

「そっすよ」

星空の下で、カイト領に灯りが点っていた。

三十二名の灯りが、荒れた土地に散らばっている。

一週間前は何もなかった。

今は——始まっている。

（さて。王都の評議会が来る前に、準備を整えますよ）

---

ここまで読んでくださりありがとうございます。

今回の見どころは二つ。

一つ目は人が集まる瞬間。「正直に話したら手が挙がった」——カイトが誰かを動かすとき、いつも嘘をつかない。それが全ての原点です。

二つ目はテツの加入。キュウが引き寄せた。二匹がいると、領地の雰囲気が一気に変わりました。

そして王都からの査問通知。「向こうが土俵を作ってくれた」と笑顔で言えるカイトを、次話でご覧ください。

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次話——王都の評議会が動いた。その中に、カイトがよく知る顔がいた。

それでは第30話でお会いしましょう。