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第26話「五年ぶりの侯爵」

三日後の朝、エルゴの屋敷に向かった。

倉庫の椅子に座ったエルゴが、俺を見て口の端を上げた。

「答えが出たか」

「やりますよ」

「即答だな」

「三日間考えましたよ。でも最初から決まってたっすよ」

エルゴが静かに笑った。

「そうだろうと思っていた」

「条件を詰めさせてくれますか」

「もちろんだ。座れ」

俺は向かいの椅子に座った。

「廃領地の取得申請はフィアさんが書類を準備してくれますよ」

「動きが早いな」

「三日前から動いてもらってましたよ」

エルゴが少し目を細めた。

「……三日間考えると言いながら、三日前から準備していたのか」

「答えが出たときに動ければいいようにっすよ」

「外道だな」

「よく言われますよ」

エルゴが書類を取り出した。

「取得費用は俺が立て替える。返済は領地の収益から分割で構わない。ただし——」

「ただし？」

「領地の商業権の三割を俺に渡せ。それが条件だ」

「二割っすよ」

「三割だ」

「二割五分っすよ」

エルゴが少し間を置いた。

「……二割五分で手を打とう」

「ありがとっすよ」

握手した。

エルゴが手を離しながら言った。

「一つ、知らせがある」

「なんっすか」

「ベルクハルト侯爵が昨日ランセルに入った。アリシアを連れてきている。今日、お前に会いたいと言っている」

「わかりましたよ」

「……緊張するか」

「しないっすよ。五年間一緒にいた家っすよ」

エルゴが少し目を細めた。

「そうだったな」

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ギルドの応接室の扉を開けると、侯爵が立ち上がった。

六十代、白髪交じりの大柄な人間だ。かつて何度も同じ屋敷で顔を合わせた人物だが、今は少し疲れて見える。

その隣——少し後ろの椅子に、アリシアが座っていた。

俺が入ってきた瞬間、アリシアが背筋を伸ばした。

「久しぶりだな、カイト」

「お久しぶりっすよ、侯爵」

「五年ぶりか」

「そっすよ」

侯爵が俺を上から下まで見た。

「……屋敷を出た時より、顔つきが変わったな」

「色々ありましたよ」

「そうだろうな。あんな形でうちを出て、大変だったと思っていた」

「大変じゃなかったっすよ」

侯爵が少し目を細めた。

「……それがお前らしい」

「依頼の件、話させてもらっていいっすか」

「ああ。座れ」

---

「ベルクハルト家の領地管理権が王都の貴族会議にかけられている。グラスト子爵の件が片付いたことで直接的な圧力は弱まったが——根本的な解決にはなっていない」

「貴族会議での評判の問題っすか」

「その通りだ」

「解決する方法は一つっすよ」

侯爵が少し目を上げた。

「……なんだ」

「ベルクハルト家が、自分たちの力で何かを成し遂げることっすよ。誰かに助けてもらうんじゃなく、家として動いた実績を作ることっすよ」

侯爵が少し黙った。

「……お前に頼んでいる段階で、それは難しい話ではないか」

「俺に頼むんじゃないっすよ。俺と一緒にやるんっすよ」

侯爵が俺を見た。

「……元婚約者に、そういうことを言われるとは思わなかったな」

「立場が違いますよ、今は」

侯爵がしばらく俺を見た。

それから、口の端をわずかに上げた。

「……屋敷にいた頃から、変わった男だと思っていた。今は、良い意味で変わったと思う」

「ありがとっすよ」

「話を聞かせてくれ。廃領地の詳細を」

「わかりましたよ」

俺は話し始めた。

---

一時間後、侯爵が椅子に深く座り直した。

「……わかった。投資する。条件はフィアという受付嬢と詰めろ」

「ありがとっすよ」

「ただし一つだけ条件がある」

「なんっすか」

「アリシアを、お前の領地に置かせてほしい」

俺は少し止まった。

アリシアも止まった。

「……置かせてほしい、とはどういう意味っすか」

「ベルクハルト家の代表として現地に置けば、俺たちの関与を明確にできる。アリシアは屋敷の管理と来客の対応が得意だ。屋敷にいた頃からそれはお前も知っているだろう」

確かに知っている。

五年間、アリシアがどう動くかは見ていた。令嬢としての立ち居振る舞いや、来客への対応の仕方。あの頃はただ観察していたが、今になって使える情報になっている。

「……父様」

アリシアが小さく声を上げた。

「お前も望んでいるだろう」

アリシアが黙った。

俺はアリシアを見た。

アリシアが少し赤くなりながら、視線を窓の外に向けた。

（その横顔が——待て俺、今は商談中だ）

「条件として受け入れますよ」

「……本当にいいのか」とアリシアが小さく言った。

「人手は必要っすよ。アリシアさんがどういう人かは五年間一緒にいてわかってますよ。信頼できますよ」

「……恩着せがましく言わないのね、あなたは」

「事実を言ってるだけっすよ」

アリシアが少し笑った。

侯爵が立ち上がって、手を差し出した。

「取引成立だ」

握手した。

侯爵の手が強かった。かつて屋敷で何度も顔を合わせてきた人物と、今度は対等に握手をしている。

「よろしくっすよ」

侯爵が俺を見た。

「……お前に婚約破棄をしたのは、うちの失敗だったな」

「そんなことないっすよ。おかげで色々できましたよ」

「……相変わらず、根に持たない男だ」

「持つだけ損っすよ」

侯爵が小さく笑った。

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応接室を出ると、廊下でアリシアが俺を呼び止めた。

「……カイト」

「なんっすか」

「父が決めたことだから、と思わないでほしいの」

「何がっすか」

「……私は、自分で行きたいと思っている。押し付けられたわけじゃない」

俺は少し考えた。

「知ってますよ」

「……なんでわかるの」

「侯爵が言い出す前から、アリシアさんの目が決まってましたよ」

アリシアが少し目を見開いた。

「……見てたの？」

「観察する癖っすよ」

アリシアが小さく笑った。

「……相変わらずね、あなたは」

「そっすよ」

「……よろしく頼みます、カイト」

「よろしくっすよ、アリシアさん」

廊下に昼の光が差し込んでいた。

キュウが肩から飛び降りて、アリシアに近づいた。

アリシアが少し驚いた顔をした。

「……また会ったわね」

キュウが前足をアリシアの膝に乗せた。

アリシアがゆっくりキュウの頭を撫でた。

「……相変わらず柔らかいわね」

「覚えてたんっすか」

「……当然でしょう」

キュウが満足そうに目を細めた。

---

工房に全員が集まった夜、侯爵との取引を報告した。

ガルドが最初に口を開いた。

「……アリシアが来るのか」

「そっすよ」

「……元婚約者が領地に来る。それで大丈夫なのか」

「人手は多い方がいいっすよ」

「そういう問題じゃない気がするが」

リリスが腕を組んだ。

「……面白くなってきたわね」

「そっすよ」

「カイトのことを『存在意義すら疑わしい』と言った人が、今度は一緒に領地を作るのね」

「人は変わりますよ」

「……あなたは本当に根に持たないのね」

「持つだけ損っすよ」

テッドが金床を叩きながら、背中越しに言った。

「……面子が揃ってきたな」

「そっすよ。あとは廃領地を正式に取得するだけっすよ」

フィアが書類を整理しながら言った。

「……申請書類は明後日には揃います」

「さすがっすよ」

「……ベルクハルト侯爵の投資額も確認しました。予想より多かったです」

「侯爵、本気っすよ」

「……娘を送り込んでいるのですから当然ですが」

キュウが鳴いた。

「お腹すいたって言ってますよ」

「さっき食べたでしょう」とリリスが言った。

「成長期っすよ」

「この子はずっと成長期ね」

工房の火が静かに燃えていた。

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その夜、ナビに話しかけた。

「今日のこと、記録しておいてくれ」

「記録しました。エルゴとの取引成立、二割五分。ベルクハルト侯爵との取引成立。アリシアの領地参加が決定」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「侯爵が『婚約破棄はうちの失敗だった』と言っていましたね」

「そっすよ」

「……カイトはどう思いましたか」

「おかげで今があるっすよ」

「……後悔していないんですか」

「してないっすよ。あの五年間があって、ランセルに来て、みんなに会えましたよ。全部繋がってますよ」

「……そうですね」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「私も——カイトと一緒にいてよかったです」

「そっすか」

「……はい」

窓の外で、ランセルの夜が静かに続いていた。

廃領地への申請書類が揃うのは明後日。

正式に取得が決まれば、第二章が始まる。

（さて。開拓マップの攻略を始めますよ）

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

「婚約破棄はうちの失敗だった」という侯爵の言葉に、カイトは「おかげで今があるっすよ」と答えた。根に持たない。後悔しない。でもそれは諦めじゃなく、全部が繋がっているという確信です。

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次話——廃領地の取得が正式に決まった。カイトたちが、初めて廃領地を踏む。そこで待っていたのは——

それでは第27話でお会いしましょう。