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第23話「包囲戦」

第二波が来たのは翌日の昼前だった。

キュウが鳴いた瞬間、俺はすでに動いていた。

「ナビ、数は」

「南の街道——百二十名。第一波の倍です。全員重装備。そして——」

少し間があった。

「後方に馬車が三台。上質な外套の人物が乗っています。グラスト子爵本人と思われます」

（来た。本人が来た。ということは——今日で決着をつけるつもりだ）

「全員を起こしてくれ、ガルド」

「わかった」

ガルドが宿を飛び出した。

俺は窓の外を見た。

晴れた昼だ。視界は完璧に通っている。地形は昨日確認した。関所跡の石壁、街道の幅、迂回ルートの全て。

頭の中で盤面を組み立てた。

（百二十名。正面突破を狙うには多すぎる。でも全員を一度に動かしたら、関所跡の幅には入りきらない。必ず絞られる。問題は——今日は令状を持っている。法的な引き留めが使えない。物理で対処するしかない）

（でも殺す必要はない。崩せばいい。統率を失えば烏合の衆になる）

（ゲームで言うと——大規模レイドボスの雑魚処理だ。ボスを直接狙いながら、雑魚の湧きを捌き続ける。ボスさえ落とせれば雑魚は自動的に散る）

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関所跡に全員が集まったのは第二波が到着する十分前だった。

テッド・ガルド・リリス・アッシュ・冒険者十名。

テッドが昨日と同じ古い鎧をつけていた。

「配置を確認するっすよ」

全員が俺を見た。

「テッドさんは関所跡の右側の壁の後ろで待機。ガルドは俺の左に。リリスは壁の上——ただし今日は警告じゃないっすよ。最初から広域魔法を使ってほしいっすよ」

「……範囲は？」

「街道の中央から後方二十メートル。前列には当てないっすよ。後続を止めてほしいっすよ」

「わかった」

「アッシュさんは冒険者を連れて東の路地を守ってほしいっすよ。迂回ルートを絶対に塞いでくださいっすよ」

「任せろ」

「フィアさんは後方で待機。グラスト子爵と話す場面が来たら出てきてほしいっすよ」

フィアが頷いた。

「……書類は全部持っています」

「エルゴさんの物資拠点は？」

「倉庫に待機中です。負傷者が出たらすぐ動けます」

「キュウは俺と一緒にいてもらいますよ。偵察をお願いしたいっすよ」

キュウが俺の肩の上で鳴いた。

「……お腹すいたって言ってますよ」

「後でっすよ」

「……戦場でも食欲は変わらないのね」とリリスが言った。

「成長期っすよ」

「人間に言う台詞じゃないわ」

「狐に言ってますよ」

一瞬の笑いが緊張を緩めた。

テッドが静かに言った。

「……カイト」

「はい」

「今日で終わらせるぞ」

「そっすよ」

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百二十名の先頭が関所跡に差し掛かったのは、それから五分後だった。

昨日と違う。隊列が二列縦隊だ。幅を広げて関所を一度に多く通り抜けようとしている。

（学習してきた。でも——二列縦隊は後ろが前の動きに引きずられる。先頭が止まれば玉突きになる）

先頭が関所に入った瞬間、俺は動いた。

今日は昨日と動き方を変えた。

正面から入る。

先頭の兵士が驚いた顔をした。

（昨日と同じ重装備。でも今日は二列。つまり左右から挟まれる。先に左側の列の先頭を崩す）

左に踏み込みながら、先頭左の兵士の盾に体重をかけた。

押し込むんじゃない。乗る。

兵士が体勢を崩した瞬間、その肩を踏み台にして右に飛んだ。

右列の先頭が剣を振り上げた。

発生フレームが見えた。

剣が最高点に達する〇・三秒前に懐に入った。

脇腹に手刀。倒れた。

左列の先頭が体勢を立て直そうとした。

でもその後ろに二番手がいる。倒れそうな先頭を避けようとして、二番手が一瞬動きを止めた。

（玉突きが起きた）

ガルドが左から突っ込んだ。

月牙を使わず、拳だけで動いている。一人の顎を下から打ち上げた。意識が飛んだ。次の一人の胸板に掌底を入れた。吹き飛んだ。

テッドが右の壁の後ろから出てきた。

Aランクの気配が、昨日より濃い。

本気を出している。

先頭右列の三番手がテッドを見た瞬間、足が止まった。

「……お前は」

「覚えていなくていい」

テッドが踏み込んだ。

一歩だけ。

でもその一歩の圧だけで、三番手の男が後退した。二十年のブランクを感じさせない、Aランクの地力だ。

先頭二列、十二名。

一分以内に全員が無力化されていた。

後続の集団が止まった。

その瞬間——

リリスが動いた。

壁の上で両手を広げた。深紅の魔力が爆発的に膨らんだ。

「広域制圧魔法——『緋天崩』」

街道の後方二十メートルに、真紅の衝撃波が広がった。

爆音。地面が揺れた。

後続の兵士たちが一斉に吹き飛んだ。殺傷はしていない。でも全員が地面に叩きつけられた。

立ち上がれる者は半数以下だ。

「……これが上位魔族の本気か」とガルドが小声で言った。

「そっすよ」

リリスが壁の上で息を整えていた。

「……一発だと消耗するわね」

「十分っすよ」

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後方の馬車から、男が降りてきた。

五十代、太り気味の体に、金の刺繍が入った外套。王都の紋章が胸にある。

グラスト子爵だ。

男が俺を見た。

「……お前が、カイトか」

「そっすよ」

「FランクのくせにAランク魔獣を倒したという、あの」

「カードにそう書いてありますよ」

グラストが周りを見た。百二十名の兵士の大半が地面に伏している。立っている者は俺たちと、グラストの護衛数名だけだ。

「……令状は持ってきた」

グラストが書類を取り出した。

「王都の貴族会議名義の——」

「フィアさん」

フィアが前に出た。

グラストが令状を差し出した。フィアが受け取った。

その場で読み始めた。

一分ほど読んで、顔を上げた。

「……この令状、第三項に問題があります」

グラストが眉を上げた。

「何？」

「王国法第十二条第三項——令状の発効には、対象地域の領主または管轄ギルドの副署が必要です。この令状にはその副署がありません」

「……それは」

「ランセルの管轄ギルドマスターはバルド・ドレインです。この令状にバルドさんの副署がない以上、ランセルでは令状として機能しません」

グラストが固まった。

「……そんな規則が」

「王国法に明記されています。ご存知なかったのですか」

静寂だった。

完全な静寂だった。

俺はグラストに近づいた。

笑顔のまま、静かに言った。

「グラスト子爵、一つだけ確認させてください」

「……何だ」

「今日の作戦——ドレイン補佐と事前に打ち合わせましたよね」

グラストの目が動いた。

「……関係ない」

「関係ありますよ。ドレイン補佐はランセルギルドの職員っすよ。外部の武装集団との共謀は、ギルド規則第五十一条の職権濫用に当たりますよ」

「証拠はあるのか」

「昨日、令状なしで動いた六名の証言がありますよ。ドレイン補佐から指示を受けたと証言しましたよ」

グラストが口を開いて、閉じた。

もう一度開いた。

「……バルドの記録は、偽造だ」

「偽造の根拠は」

「……オルドがそんなことをするはずがない」

「オルドさんの直筆の記録っすよ。筆跡鑑定をご希望ですか。王都の鑑定士に依頼することもできますよ」

グラストが俺を見た。

怒りではなかった。

追い詰められた人間の目だった。

俺は続けた。

「子爵、もう一つ確認させてください」

「……何だ」

「今日ここに来た目的は何っすか。ランセルを封鎖してどうするつもりでしたか」

「……バルドの記録を回収する」

「記録はすでに王都に送られましたよ。原本の写しは複数あります。エルゴさんと、アルシア家と、ヴェルナー家が持っていますよ」

グラストが固まった。

「……アルシア家が？」

「エルディア・フォン・アルシアはヴェルナー家と取引を成立させましたよ。二十年前の経緯の公開も条件に含まれていますよ」

「……エルディアが、なぜ」

「詳しくはエルディアさんに聞いてくださいっすよ」

グラストが長い間、黙っていた。

護衛の数名が、剣に手をかけようとした。

その瞬間——テッドが前に出た。

Aランクの気配が、また濃くなった。

護衛たちの手が止まった。

「……止めておけ」とグラストが低い声で言った。「負ける」

護衛が手を離した。

グラストが俺を見た。

「……お前は、何者だ。本当に」

「Fランクの冒険者っすよ」

「……そんなわけがない」

「カードにそう書いてありますよ」

グラストが長い息を吐いた。

それから、くるりと背中を向けた。

「……引く」

護衛が驚いた顔をした。

「子爵、しかし——」

「引くと言った」

グラストが馬車に戻った。

護衛たちが慌てて後に続いた。

地面に伏していた兵士たちが、よろよろと立ち上がって後退し始めた。

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街道が静かになった。

ガルドが大きく息を吐いた。

「……終わったのか」

「グラストは終わりましたよ。でも——」

「でも？」

「ドレインがまだいますよ」

ガルドが少し間を置いた。

「……あいつはどうする」

「バルドさんが動きますよ。ギルドの内部処分っすよ」

「お前が動かないのか」

「ドレインはバルドさんの問題っすよ。俺が手を出す必要はないっすよ」

テッドが俺の隣に来た。

「……カイト」

「はい」

「お前は今日、一人も殺さなかった」

「殺す必要がなかったっすよ」

「……そうか」

テッドが街道を見た。

兵士たちが遠ざかっていく。

「……二十年前、エリナが死んだとき——俺は誰も守れなかった。今日は違った」

「テッドさんが出てきた瞬間、前列が止まりましたよ。テッドさんがいなかったら、もっと時間がかかってましたよ」

テッドが少し黙った。

「……礼はいらん」

「言ってないっすよ」

テッドが小さく鼻を鳴らした。

リリスが壁から降りてきた。

「……終わったわね」

「お疲れ様っすよ」

「疲れたわ。広域魔法は消耗するのよ」

「ゆっくり休んでくださいっすよ」

「……あなたに言われると悔しいけど、素直にそうするわ」

フィアが書類を整理しながら歩いてきた。

「……令状の不備を突けてよかったです」

「完璧でしたよ」

「……三日間、王国法を全部読み直しました」

「三日間っすか」

「……令状の副署の件は、百四十二ページに書いてありました」

俺は少し笑った。

「ありがとっすよ、フィア」

フィアが視線を逸らした。

「……規則の範囲内での対応です」

キュウが俺の肩に飛び乗って鳴いた。

「お腹すいたって言ってますよ」

全員が笑った。

アッシュが東の路地から走ってきた。

「カイト、迂回ルートも問題ない。一人も来なかった」

「ありがとっすよ。お疲れ様でしたよ」

「……お前と組むのは心臓に悪いな」

「褒め言葉っすよ」

「褒めてない」

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工房に全員が集まった夜、テッドが珍しく酒を出した。

「……今日くらいは飲め」

全員が杯を受け取った。

誰も怪我をしていない。誰も死んでいない。

グラストは引いた。ドレインの共謀は証拠が揃った。バルドの記録は王都に届いている。

「乾杯っすよ」

「乾杯」

キュウが杯に顔を突っ込もうとしたのをリリスが止めた。

「あなたはだめよ」

キュウが鳴いた。

「干し肉で我慢してもらってくださいっすよ」

「……成長期だから？」

「そっすよ」

テッドが杯を傾けながら言った。

「……二十年ぶりに戦った」

「どうでしたか」

「……まだ動けた」

「そっすよ。テッドさんが出てきた瞬間、前列の兵士の顔色が変わりましたよ」

「……衰えたと思っていた」

「衰えてないっすよ。封印してただけっすよ」

テッドが少し黙った。

「……エリナに、見せられたかもしれんな」

誰も何も言わなかった。

フィアが杯を持ったまま、静かに目を閉じた。

それから、小さく言った。

「……見ていたと思います」

テッドが頷いた。

「……そうかもしれんな」

工房の中で、火が静かに燃えていた。

（ナビ）

「はい」

「ランセル包囲戦、記録しておいてくれ」

「記録しました。第二波百二十名を撃退。グラスト子爵が撤退。証拠の確保完了。負傷者ゼロ」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「今日の戦いで——私は初めて、怖いと思いました」

「怖い？」

「……カイトが傷つくかもしれないと思って」

「大丈夫でしたよ」

「……わかっています。でも——怖かったです」

俺は少し考えた。

「ナビ、それは」

「はい」

「データじゃないっすよ」

長い間があった。

「……そうかもしれません」

「Lv2っすよ、もう」

「……そうかもしれません」

工房の外で、ランセルの夜が静かに続いていた。

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後書き

ここまで読んでくださってありがとうございます！

今回の見どころは三つ。

一つ目は「令状の副署」。フィアが百四十二ページから見つけ出した一行が、百二十名の武装集団を法的に無効化しました。三日間読み続けたフィアの努力が、ここで爆発しました。

二つ目はテッドの「まだ動けた」。二十年間封印してきたAランクの実力が、エリナへの贖罪として解放された瞬間です。

三つ目はナビの「怖かったです」。データじゃない感情——Lv2への移行が、今話で完成しました。

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次話予告：グラストが引いた。次はドレインの処分——バルドが動く。そして二十年前の記録が王都で公開される。

それでは第24話でお会いしましょう！