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第20話「帰還」

アリシアがランセルに現れたのは、朝の市場が開いた頃だった。

フィアから報告が来たのは昼前だ。

「……ベルクハルト家の令嬢が、ランセルのギルドに来ました」

「アリシアさんっすか」

「……名前は名乗りませんでしたが、ベルクハルト家の紋章が入った外套を着ていました。カイトさんの居場所を聞いてきました」

「何て答えましたか」

「個人情報は開示できないとお伝えしました」

「ありがとっすよ」

「……どうしますか」

俺は少し考えた。

（来た。エルディアが『アリシアによろしく』と言ってから五日。早かったっすね）

「今日は動かないっすよ」

フィアが少し間を置いた。

「……会わないんですか」

「向こうがどこまで本気か、確認してからっすよ」

「……どうやって確認するんですか」

「待ちますよ。本気なら、また来るっすよ」

フィアが小さくため息をついた。

「……わかりました」

---

アリシアは翌日も来た。

三日目も来た。

毎日、ギルドに来てカイトの居場所を聞いて、教えてもらえずに帰っていく。

四日目の朝、フィアが言った。

「……昨日は雨の中を来ていました」

「そっすか」

「……二時間ほど待って、帰りました」

俺は少し黙った。

「わかりましたよ。今日会いますよ」

フィアが少し目を見開いた。

「……基準は何ですか」

「四日間、雨の中でも来たっすよ。それで十分っすよ」

「……最初からそのつもりだったんですか」

「本気かどうか確認するって言いましたよ」

フィアが少し呆れた顔をした。

「……あなたって、本当に——」

「本当に？」

「……何でもありません」

（また言いかけてやめた——待て俺）

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ギルドの前で待っていると、昼前にアリシアが現れた。

五日前より、少し痩せた気がした。外套の紋章は布で隠してある。

俺に気づいた瞬間、アリシアの足が止まった。

しばらく、お互い黙って見ていた。

「……カイト」

「久しぶりっすよ、アリシアさん」

アリシアが少し目を細めた。

「……さん、をつけるのね」

「他に何をつければいいっすか」

アリシアが少し下を向いた。

「……話を聞いてもらえる？」

「どうぞっすよ」

「ここではなくて——どこか、人の少ない場所で」

「わかりましたよ」

---

街の外れ、川沿いの小さな広場に案内した。

ベンチが一つある。人通りがない。

アリシアが座った。俺も向かいに座った。

キュウが俺の肩から飛び降りて、アリシアの方に近づいた。

アリシアがキュウを見た。

「……何これ」

「二尾狐っすよ。キュウっていいますよ」

「……懐いてるの？」

「人を選ぶっすよ」

キュウがアリシアの膝に前足を乗せた。

アリシアが少し驚いた顔をした。それから、ゆっくりキュウの頭を撫でた。

「……柔らかいわね」

「そっすよ」

アリシアがしばらくキュウを撫でていた。

それから、顔を上げた。

「……エルディアのことは聞いた？」

「聞きましたよ」

「あなたと会ったということも？」

「聞きましたよ」

「……エルディアが『よろしく伝えておいて』と言ったの。あなたに」

「聞きましたよ」

アリシアが少し目を閉じた。

「……私、あなたに謝りたくて来たの」

俺は黙って聞いた。

「婚約破棄のとき——あんなことを言った。『存在意義すら疑わしい』とか、『忘れるに値しない五年間』とか」

「覚えてますよ」

「……あれは、私の本心じゃなかった」

「知ってますよ」

アリシアが目を開けた。

「……知っていたの？」

「あの頃のアリシアさんは、エルフ貴族のコピーになってたっすよ。本物のアリシアさんは『スキルがなくても、人は人よ』って言った人っすよ」

アリシアが少し唇を噛んだ。

「……その言葉を、覚えていてくれたの」

「覚えてますよ。本物の言葉っすから」

「……エルディアに切り捨てられるまで、私はずっとあの言葉を忘れていた」

「そっすね」

「……後悔しているわ」

「それを聞きに来たっすか」

「……違う」

アリシアが俺を見た。

真っ直ぐな目だった。五年前、初めて会ったときの目に近かった。

「助けてほしいの」

俺は少し考えた。

「何を助けるっすか」

「ベルクハルト家が、今危ない状態なの。エルディアとの縁談が破談になって、家の信用が落ちた。このままだと——領地の管理権を王都の別の貴族に移される可能性がある」

「それはベルクハルト家の問題っすよ」

「……わかってる。あなたに助ける義理がないことも」

「でも来たっすか」

「……他に頼れる人間がいなかったから」

俺は少し間を置いた。

（ナビ）

「はい」

「アリシアの話、信憑性はどう思うっすか」

「……嘘の反応は見られません。追い詰められているのは事実と思われます」

（そっすね）

「アリシアさん、一つだけ確認させてください」

「何？」

「俺に助けを求める前に、ベルクハルト侯爵は何か動きましたか」

アリシアが少し間を置いた。

「……父は、今の状況を自分たちで解決しようとしている。私がここに来たことは知らない」

「つまり、アリシアさんが独断で来たっすか」

「……ええ」

「なんでっすか」

「……父に頼む前に、あなたに謝りたかった。それが先だと思ったから」

俺は少し考えた。

（謝罪が先、助けの要求が後。それは計算じゃない。本心で動いた人間の順番っすよ）

「わかりましたよ」

「……助けてくれるの？」

「条件がありますよ」

アリシアが少し身構えた。

「言って」

「ベルクハルク侯爵に正式に話を通してもらえますか。アリシアさん個人じゃなく、家として依頼する形にしてほしいっすよ」

「……それは、なぜ？」

「個人と家では、動ける範囲が違いますよ。家として依頼してもらえれば、正式に対処できますよ」

「……父が断ったら？」

「そのときは連絡してもらえれば、別の方法を考えますよ」

アリシアが少し目を細めた。

「……あなたって、本当に変わらないのね」

「そっすかね」

「……怒ってないの？　私のことを」

俺は少し考えた。

「怒ってないっすよ」

「なんで」

「アリシアさんが本物に戻ってきてるっすから」

アリシアが少し目を赤くした。

それでも、泣かなかった。

「……ありがとう」

「礼はまだ早いっすよ。侯爵に話を通してから言ってくださいっすよ」

アリシアが小さく笑った。

「……あなた、やっぱり・・・ね」

キュウが鳴いた。

「お腹すいたって言ってます」

アリシアが干し肉を持っていないことに気づいて、俺がポケットから取り出してキュウに渡した。

「……この子、いつもお腹すかせているの？」

「成長期っすよ」

アリシアが川面を見た。

「……五年前、あなたがギルドに登録したとき——本当は羨ましかったの」

「……あなたは怖くなかったの？」

「人間のスキルは所詮、努力の産物に過ぎないって——ずっとそう言われてきた。純血エルフや獣人の先天スキルには絶対に届かないって。私はその言葉が怖かったのかもしれない。だから純血貴族の側に行こうとした」

「怖かったっすよ」

アリシアが少し驚いた顔をした。

「……本当に？」

「転生してすぐ、スキルが覚えられないってわかったときは焦りましたよ。でも——怖いまま動かないより、怖くても動く方を選んだだけっすよ」

アリシアが少し間を置いた。

「……それが、あなたの強さなのね」

「強さじゃないっすよ。性格っすよ」

アリシアが川面を見たまま、小さく笑った。

それから立ち上がった。

「……父と話してみる」

「連絡を待ってますよ」

「……また来ていい？」

「用があれば来てくださいっすよ」

アリシアが俺を見た。

「用がなくても、来ていい？」

俺は少し考えた。

「キュウが喜びますよ」

アリシアが少し笑った。

それから、川沿いの道を歩いていった。

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工房に戻ると、全員がいた。

ガルドが腕を組んで待っていた。

「どうだった」

「話しましたよ」

「助けるのか」

「侯爵からの正式依頼が来れば、動きますよ」

ガルドが少し考えた。

「……それで、お前はどう思ってるんだ」

「何がっすか」

「アリシアのことを」

俺は少し間を置いた。

「本物に戻ってきてましたよ」

ガルドが黙った。

リリスがキュウを膝に乗せながら言った。

「……あなたは甘いわね」

「そっすかね」

「本当に甘いわ。」

テッドが金床を叩きながら、背中越しに言った。

「……お前が動くなら、俺も動く」

フィアが書類を整理しながら、静かに言った。

「……私も」

俺は工房を見回した。

テッド、ガルド、フィア、リリス、キュウ。

それぞれが、それぞれの理由でここにいる。

（悪くないっすよ）

（ナビ）

「はい」

「今日のこと、記録しておいてくれ」

「記録しました。アリシアとの接触。侯爵からの正式依頼待ち」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「アリシアが『用がなくても来ていい？』と聞いたとき——カイトは『キュウが喜ぶ』と答えました」

「そっすよ」

「……自分が喜ぶ、とは言わなかったんですね」

「そっすね」

「……なぜですか」

俺は少し考えた。

「照れますよ、さすがに」

頭の中で、ナビが静かに笑った気がした。

初めてだった。

笑った、と思ったのは。

「……ナビ、今笑いましたか」

少し間があった。

「……わかりません」

「わからない？」

「……笑うという行為を、私はデータとして認識していました。でも今——データじゃない何かが起きています」

「それが笑うってことっすよ」

また間があった。

「……そうかもしれません」

「ナビ」

「はい」

「変わってきてるっすよ、お前」

「……気づいていました。でも——いつからかは、わかりません」

「いつからっすかね」

「……カイトと一緒にいるうちに、気づいたら変わっていました」

俺は少し笑った。

「そっすか」

「……カイト」

「なに」

「私は今——うれしいと思っています。データじゃなく」

「そっすか」

「……はい」

窓の外で、ランセルの夕日が石畳を染めていた。

拠点が、確かにここにある。

仲間が、確かにここにいる。

カイト組織の原型が、静かに完成していた。

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## 後書き

ここまで読んでくださってありがとうございます！

今回の見どころは二つ。アリシアとの再会と、ナビが初めて「笑った」瞬間でした。

アリシアは本物に戻ってきた。カイトは「怖くても動く方を選んだだけ」と言った。これがこの作品の核心です。

そしてナビの「わかりません」という一言。データとして処理してきた感情が、データじゃない何かに変わり始めた瞬間です。ナビは今、自分でも気づかないうちに変わっています。

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次話予告：ベルクハルト侯爵からの正式依頼が届いた。そして——エルディアも動き始める。第二章への扉が、開く。

それでは第21話でお会いしましょう！