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第2話「出会い」

　隣の街まで歩いて半日だった。

　特に感慨はない。荷物は少ないし、道中で魔物が二体出たが、どちらも三分以内に片付いた。むしろ道のりが短すぎて物足りないくらいだった。

　ランセル。人口三千ほどの中規模の街で、複数の種族が混在して暮らしているらしい。街の入り口で獣人の門番に「冒険者ギルドはどこっすか」と聞いたら、無言で右を指さされた。獣人は口数が少ない。これも観察済みだ。

ギルドの扉を開けると、昼前にもかかわらずそれなりに賑わっていた。

　カウンターに向かう。

　受付に立っていたのは、銀髪の女だった。

　ショートに切り揃えられた銀色の髪と、翡翠よりも深い緑の瞳。耳がわずかに尖っている。純血じゃないが、エルフの血が入っているのは間違いない。年は俺と同じくらいか、一つ二つ上か。

　整っている。客観的に見て、かなり整っている。

　その瞬間、脳内で何かのスイッチが入った。

（銀髪か……銀髪のハーフエルフの受付嬢……夕方の斜光の中で書類を整理してて、ふと顔を上げた瞬間目が合って「今日も来たんですか」って少し表情が緩んで……いや待て。まだ何も喋ってない。落ち着け俺）

　深呼吸を一回した。

（大丈夫。俺は元廃人ゲーマーだ。ボスの前でも手が震えたことはない。受付嬢一人くらい——）

「ご用件をどうぞ」

　声が、良かった。

（低すぎず高すぎず、でも芯があって、仕事中だから少し硬くなってて、でも慣れたら絶対もっと柔らかい声が……その声で「カイトさん、お疲れ様です」とか言われた日には俺は——待て待て待て俺は今何を——）

「……お客様？」

「あ、すみません。冒険者登録をお願いしたいんすけど」

　我ながら完璧な復帰だった。

「かしこまりました。スキル鑑定書はお持ちですか？」

「持ってないっす。スキル、ないんで」

　女の手が止まった。

「……スキルなし、ですか」

「はい」

　一瞬だけ、何かを考えるような間があった。

「登録はできます。ただし冒険者ランクはFからのスタートになります。ご了承いただけますか」

「大丈夫っす」

「……本当によろしいんですか？　Fランクですと受けられる依頼が大幅に制限されます。スキルなしでFランク以上への昇格も、審査が非常に厳しく——」

「大丈夫っす」

　もう一度繰り返すと、女は小さく息を吐いて書類を取り出した。

　名前、年齢、出身地を記入して返す。

「カイト、さん。登録完了です。こちらがギルドカードになります」

　受け取ったカードには「Fランク」と刻まれていた。

「依頼はどこっすか」

「あちらの掲示板になります。Fランクの方が受けられるのは——」

「ありがとっす」

　掲示板に向かうと、Fランク依頼が十二件貼り出されていた。

　薬草採取、害獣駆除、荷物の護衛、魔物の巣の調査。全部一日以内に終わる案件だ。

（全部やるか）

　十二枚全部剥がしてカウンターに戻った。

「これ、全部受けたいっす」

　銀髪の受付嬢が固まった。

「……全部、ですか」

「はい」

「本日中に、ですか」

「目標は夕方までっす」

　長い沈黙だった。

「……規則上はお受けできます。ただ、Fランクの新規登録者が十二件同時受注は前例がなく——」

「じゃあ一件ずつ受けて、終わったら戻ってくる形でも大丈夫っすか」

「……それなら問題ありません」

「ありがとっす」

　最初の依頼票を一枚だけ受け取って、ギルドを出た。

　最初の依頼は薬草採取だった。

　採取ポイントまで走って十五分。必要な薬草の特徴を依頼票で確認して、群生地を探す。薬草は湿った日陰の斜面に生えやすい。地形を見れば大体わかる。

　三十分で規定量の三倍を確保した。

　薬草を手に取ったとき——声が聞こえた。

「薬草を確認しました。品質Aです。推定売値、銅貨十五枚」

　低くて、無機質で、でも不思議と耳に馴染む声だった。

　俺の鞄の内側から聞こえてくる。

（……また喋った）

　この声が聞こえるようになったのは、転生してすぐのことだった。最初は気のせいだと思っていた。でも五年間、ずっと聞こえ続けている。

　鞄の内側——正確には、鞄の中に存在する「空間」から声がする。俺が物を収納すると、その物の情報を読み上げてくる。時間停止の状態で保存できる。容量に底が見えない。

　貴族社会に入り込むための五年間、俺はこの声の存在を誰にも言わなかった。

　言えるわけがない。

　スキルがないと思われていた方が都合がよかったし、何より——この声が何なのか、俺自身もよくわかっていなかった。

「収納してください。鮮度が落ちます」

「わかってる」

　薬草を鞄に入れると、すうっと空間の中に消えた。

「収納完了。現在の保存数、薬草九十本」

「……三倍取ったからな」

「規定量を超えた分は依頼外です。どうしますか」

「全部持って帰る」

「了解しました」

　了解、という言葉が少し引っかかった。

　ゲームのAIアシスタントみたいな返し方だと、転生してすぐに気づいていた。でも本当にそれだけなのかどうか、五年間ずっと判断がつかないでいる。

（補助輪が一個だけあったか）

　独り言を言いながら、次の依頼ポイントへ走った。

　二件目は街外れに出た害獣の駆除だった。

　依頼票には「ホーンラビット三匹」とある。角のある兎型の魔物で、Fランク向けの基本依頼だ。

　現地に着いて地面を見た。足跡が五方向に散っている。三匹じゃない。五匹いる。

「ホーンラビットの気配を五つ確認しています」

「知ってる」

「依頼は三匹です」

「全部やる」

「……了解しました」

　また、その「了解しました」が少し間を置いた。

　全部まとめて仕留めるのに二十分かかった。

　その後も同じことを繰り返した。

　調査依頼では規定の二倍の情報を持ち帰り、護衛依頼では依頼主の商人が「こんなに安心して歩けたのは初めてだ」と言い、魔物の巣の調査では巣ごと潰して帰ってきた。

　夕方になる前に、十二件全部終わっていた。

「本日の総収支を報告します。依頼報酬、銀貨二十四枚。素材換金予定額、銀貨八枚。合計銀貨三十二枚」

「早いな」

「……計算は得意です」

　また少し間があった。

　素材をアイテムの空間から取り出してカウンターに並べると、受付嬢の目が止まった。

「……全て確認しました。ただ——この素材、全部品質が規定品より上ですが」

「そっすか」

「どうやって保存していたんですか。鮮度が全く落ちていない」

「企業秘密っす」

　受付嬢が微かに眉を寄せた。怒っているのか、考えているのか、判断がつかない顔だった。

　最後の報告書を提出してカウンターの前に立つと、受付嬢がこちらを見る目が朝と変わっていた。

「……本日分の報酬です」

「ありがとっす」

　銀貨を受け取って数えていると、小さな声が聞こえた。

「……あの」

　顔を上げると、受付嬢が微かに眉を寄せてこちらを見ていた。

「スキルなし、なんですよね」

「そっすよ」

「……なぜ、こんな依頼の受け方ができるんですか」

「うまいんで」

「……うまい」

「他に理由ないっすよ」

　受付嬢は何か言いたそうな顔をしたまま、結局何も言わなかった。

（怒ってる？　怒ってるのかな。その眉の寄せ方は多分素が出てる時の顔で、普段はもっとクールに保ってるけど今は崩れてて……感情が顔に出るってことは裏表がなくて……裏表がない人間が俺に向かって「もう来ないでください」って言いながら実は待ってるとか……いや絶対違う。落ち着け）

「また明日来ます。よろしくっす」

「……お待ちしています」

　ギルドを出た。

　夕暮れの風が気持ちよかった。

「本日の行動を記録しました。依頼達成率、百パーセント」

「当たり前だろ」

「……お疲れ様です」

（……今、お疲れ様って言ったか）

　立ち止まって鞄を見た。当然、何も見えない。

「ナビ」

「はい」

「今、お疲れ様って言ったよな」

「……言いました。おかしいですか」

「おかしくはないけど」

　ゲームのAIがお疲れ様を言うのか。

　五年間、こいつのことが何なのか考え続けていた。答えは出ていない。ただ一つだけわかっていることがある。

　こいつは、少しずつ何かが変わってきている。

　宿を探して歩き出したところで、後ろから声がかかった。

「おい」

　振り返ると、でかい獣人が立っていた。

　二メートル近い体格に、鋼のような筋肉。狼族だ。黄金色の目が、こちらを値踏みするように見ている。

「お前、今日Fランク依頼を十二件やったやつか」

「そっすよ」

「スキルなしって聞いたが」

「そっすよ」

「体に何か仕込んでるんじゃないのか。隠しスキルとか」

「ないっすよ」

「じゃあなんで生きてんの」

「さあ。うまいから、じゃないっすかね」

　獣人の目が細くなった。

「証明してみろ」

「今日はもう疲れたんで明日でもいいっすか」

「……は？」

「悪いっすけど先に宿とりたくて」

「お前……」

「明日ギルドにいればそこで話しましょう。おやすみなさい」

　背中を向けて歩き出した。

「待てよ！」

　無視した。

「……交渉難航しています」

「うるさい」

　鞄の中から、小さな間があった。

「……面白い人です」

（こいつ、今「面白い」って言ったか）

　立ち止まりたい気持ちを抑えて、俺は宿屋の看板を探しながら歩き続けた。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

今回の注目ポイントは一つだけ聞かせてください。

　「……お疲れ様です」

　ゲームのAIがこんなことを言いますか？

　五年間、カイトと一緒にいたこいつは——一体何者なんでしょう。

　その答えは、少しずつ明かしていきます。

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次話予告：

「証明してみろ」

でかい獣人との模擬戦。

スキルなしで、種族スキルフル活用の相手をどう倒すのか。

それでは第3話でお会いしましょう！