4/10

第4話「年上と幼馴染」

8月5日

今日は陽菜ちゃんのシフトが入っていない日だった。　

マスターとマミさんと3人で店を回す。別に珍しいことじゃないし、2年間ずっとそうしてきた。なのに今日はなんとなく、カウンターが広く感じた。

「康介、ぼーっとするな」

カウンターの中からマスターに言われて、グラスを磨く手を動かした。

「してませんよ」

「してたぞ」

「してません」

「陽菜ちゃんがいないから寂しいのよね」

奥からマミさんがにこにこしながら言った。

「違いますよ」　

「あら、そう？」

全然信じていない顔だった。

昼過ぎ、マイさんが顔を出した。　

「康介、相変わらず顔に出やすいわね」

「何がですか」　　

「陽菜ちゃんがいなくて寂しいって、顔に書いてある」　

マイさんがカウンターに腰を下ろして、コーヒーを頼んだ。

「今から陽菜ちゃんが友達と来たいって言ってるんだけど」　

「……え？」

「LINEで聞かれたから様子見に来たんだけど、今なら暇そうだし大丈夫って送っとくね」

「そうですか」

「そんな言い方して、本当は嬉しいくせに」

マイさんが呆れたように笑った。

俺はグラスを磨く手に、余計な力が入るのを感じた。

※※※

三十分後、ドアベルが鳴って陽菜ちゃんが入ってきた。

その後ろに——

「……」

まず目に飛び込んできたのは、派手な女子だった。

明るい髪に、アクセサリーをじゃらじゃらつけて、遠くからでもわかるくらい“派手”。いかにもギャル、というやつだ。

その隣にも、似た空気の男子。同じように明るい髪で、軽そうな笑い方をしている。たぶん、あれも同類だ。

……無理だ。苦手なやつらだ。

視線を外そうとして、もう一人に引っかかった。

少し後ろを歩いている男子。

背が高くて、無駄のない体つき。騒いでいる二人とは違って、落ち着いているのに、妙に目に入る。

——たぶん、こっちだ。

陽菜ちゃんの幼馴染。部活をちゃんとやってきたやつの体だ。

「……行かないの？」

背中越しに、マイさんの声が飛んできた。

「いや……」

視線を窓際に向けたまま、言葉が詰まる。

「ああいうの、ちょっと……苦手で」

「は？」

振り返ったマイさんが、呆れた顔をする。

「賑やかすぎるんですよ。なんかこう……ノリが」

「だからって固まってどうすんのよ。あんたバイトでしょ」

「わかってますけど」

一歩が出ない。あの輪の中に入っていくイメージが、どうしても湧かない。

マイさんが小さくため息をついた。

「しょうがないわね。最初だけよ」

「……すみません、助かります」

「一つ貸しだからね。ちゃんと返しなさいよ」

「はい」

マイさんは肩をすくめて、窓際のテーブルへ向かった。

※※※

しばらくして、常連の松本さんが入ってきた。

「いらっしゃいませ」

「よう、康介くん。今日は賑やかじゃないか」

「ええ、まあ」

松本さんはカウンターに腰を下ろしながら、窓際のテーブルをちらりと見た。

「あそこで陽菜ちゃんと一緒にいる子、もしかして坂本颯太（さかもとそうた）くんじゃないか？野球部の」

「知ってるんですか？」

「孫が中学から野球やっててな。少し詳しくなったんだが——」

松本さんは思い出すように目を細めた。

「去年の中学の県大会、優勝した学校のキャプテンだった子だよ。地方新聞にも載ってたし、高校でも期待されてるって話だ」

「へえ……」

相槌を打ちながら、視線だけを窓際に向ける。

県大会優勝校のキャプテン。新聞にも載った。高校でも期待されてる。

言葉が、そのままそいつの輪郭に重なっていく。

「強い子らしいよ。会えたら孫が喜ぶんだがな」

松本さんがコーヒーを一口飲みながら言う。

「凄いんですね」

答えながら、頭の中では別のことを考えていた。

最初から、なんとなくわかっていた。

こういうやつが、選ばれる側なんだろうなって。

——で。

それが、陽菜ちゃんの幼馴染。

※※※

「どうした、また暗い顔して」

マイさんが戻ってきた。

「暗くないですよ」

「嘘つかない。さっきの話、聞こえてたわよ」

「……まあ」

「気にしすぎ」

「気にしてないですって」

「その言い方がもう気にしてるのよ」

軽く言われて、言い返せなくなる。

マイさんはカウンターに肘をついて、少しだけ声を落とした。

「ねえ、康介。幼馴染ってさ、近すぎて凄さがわかりにくいのよ」

「……どういうことですか」

「毎日一緒にいたら、どんなに凄い人でも“いつものあいつ”でしょ」

窓際の方にちらっと視線をやる。

「外から見たらすごくても、本人にとっては当たり前なの」

「……」

「だから、あの子がどれだけすごくても——陽菜ちゃんからしたら、ただの幼馴染」

言われてみれば、そんな気もする。

でも、それで埋まる差かと言われると。

「……そうですかね」

「そうよ」

即答だった。

マイさんは少しだけ口元を上げる。

「で、逆よ」

「逆？」

「知り合って間もないあんたには、ちゃんと“武器”がある」

「……武器？」

思わず聞き返す。

マイさんはわざと間を置いてから、にやっと笑った。

「あんたの方が、あの子たちより年上ってこと」

「……それだけ？」

「あれくらいの年齢だとね、2つ上ってだけで別の生き物に見えるのよ」

「そんな単純な……」

「単純よ。だから効くの」

ぴしゃりと言い切られる。

「あんただって、最初うちの父さんのこと、ちょっとカッコよく見えてたでしょ」

その瞬間、奥からマスターが顔を出した。

「おい、それどういう意味だ」

「なるほど、確かに」

「納得しすぎだろ」

マスターが眉をひそめる。奥でマミさんがくすくす笑っている。

「ほら」

マイさんが、ぽんと軽く背中を叩いた。

「年上の余裕、見せてきなさいよ」

「余裕って……」

まだイメージが湧ない。

「どうやるんですか？とりあえず褒めるとか？」

「それくらい、自分で考えなさい」

※※※

ドリンクをトレーに乗せて、窓際のテーブルに向かった。

「お待たせしました」

「あ、先輩！　突然来てすみません」

陽菜ちゃんが少し恐縮した顔で言った。

「全然構わないよ。みんな陽菜ちゃんのお友達？美男美女揃いだね」

「え、なにそれ」

派手な女の子が笑う。

「いきなりそういうこと言う感じなんだ」

ちょっと反応が怖い。もしかしてやらかした？

「いや、まあ……見たままというか」

自分でも言い方を間違えた気がするが、今更止まらない。

「こっちの二人はオシャレだし。センスいいね」

「ふーん、ありがと」

軽く返される。さっきよりも更に温度が下がった気がした。

そのまま流れで、体格のいい方に目を向ける。

「で、キミは——いい体してるね。野球とかやってそう」

「え、何で？わかるんですか？」

一拍遅れて返事が返ってくる。

「まあ、なんとなく」

自分で言っておいて、少しだけ滑った感じがする。

「……すごいっすね」

間を埋めるみたいな声だった。

「あ、これサービスね」

小さなプリンをテーブルに置いた。

「いいんですか、ありがとうございます」

「お代は陽菜ちゃんのバイト代から引いとくから」

軽く言うと、

「え、ちょっと先輩、それひどくないですか？」

陽菜ちゃんがすぐに食いついてくる。

「冗談だって」

「絶対ちょっと本気でしたよね」

「そんなことないって」

笑いながらやり取りを続ける。

「……」

他の3人が何となく気まずそうにこっちを見ている気がした。

「あー、はいはい。じゃあごゆっくり」

自分で切り上げるみたいに言って、そのまま軽く手をあげて、その場を離れた。

※※※

「どうだった？」

マイさんが、面白がるような顔で待ち構えていた。

「……やりすぎました」

「どのへんが」

「全部」

一瞬間があって、麻衣さんが吹き出す。

「あんた、年上にどんなイメージ持ってんのよ」

「わかりません」

「てか『野球とかやってそう』って」

マイさんがわざとらしく口調を真似た。

「さっき松本さんに教えてもらっただけじゃない」

「ほっといてください」

「ははは、あれでよく突っ込んでいったわね」

「……」

俺はカウンターに戻って、グラスを磨き始めた。

少しして、窓際のテーブルから笑い声が聞こえてくる。

陽菜ちゃんの声だった。

いつもより、ずっと自然な笑い方で——

あの颯太って男子と、楽しそうに話している。

少し身を乗り出して、距離も近い。

……歳上だから何なんだよ。

グラスに映った自分の顔を、なんとなく見た。

やっぱり幼馴染の方が強いじゃん。