32/41

３２・落ちぶれた公爵令嬢（シルヴィア視点）

「なによ、この記事！」

　ルネヴァン家。

　その屋敷で──アリシアと同じ桃色の髪をした少女、シルヴィアが怒鳴り声を上げた。

　シルヴィアの手には新聞が握られ、彼女の意識はそこに載る記事に向けられている。

『ルネヴァン家、没落止まらず！』

　王国上位貴族として長年名を連ねてきたルネヴァン家が、ついに貴族名簿から除名されたことは記憶に新しいだろう。

　関係者によれば、ルネヴァン公爵ギルベールは実の娘アリシア嬢を長年虐げ、家族ぐるみでの虐待が行われていたという。この行為がライナス王子殿下の逆鱗に触れ、除名処分に至ったとされる。

　貴族名簿からの除名は、社交界での死を意味する。既に多くの家門がルネヴァン家との関係を断ち、晩餐会や舞踏会への招待も途絶えている模様だ。

　没落の道を転げ落ちるルネヴァン家に、再起の道は残されているのか──。

「好き勝手に書きやがって……私たちのなにが悪かったのよ！」

　思い出せば思い出すほど、シルヴィアの中で燃えている怒りの炎が強くなっていく。

　──ライナスがルネヴァン家を訪問した後。

　ライナスの予告通り、ルネヴァン公爵家は貴族名簿から除名されることになった。

　除名から一月も経っていないので、その影響はまだ限定的だ。

　だが、徐々に悪影響は広がり始めている。

　商売先から取引の中止を言い渡され、社交界の集まりではバカにされる。

　今まで、シルヴィアは社交界の花だった。

　しかし、今は見る影もない。

　お茶会でもダンスパーティーでも、シルヴィアに話しかけてくる人間はおらず、遠巻きから彼女を嘲笑っていた。

「こんなのおかしい……どうして、『無能』のアリシアが幸せになって、私が酷い目に遭うのよ。今まで、こんなことはなかったのに……」

　生まれながらにして、シルヴィアには天賦の魔法の才があった。

　先に生まれたのが『無能』のアリシアだったからだろう。シルヴィアは、両親からの寵愛を一身に受けた。

　豪華なドレスとキレイな化粧に彩られたシルヴィアには、今まで数々の男性から婚約の申し出があった。

　何人かの男性とは関(・)係(・)を持ったが……未だに婚約には至っていない。

　今までの男が魅力的でなかったわけではないが、いまいち気が乗らなかったためだ。

「私は……神に愛された女なのよ。でも、『無能』は違う」

　一方、姉のアリシアは対照的だった。

　使用人同然の扱いを受け、ろくに外出もさせてもらえない。

　肌は病的なまでに白く、髪も輝きを失っていた。

　だが先日、街中で会ったアリシアはなんということだろうか。

　キレイな服と化粧に身を包み、周囲の人々の視線を独占していた。

　シルヴィアが嫉妬してしまうほど──に。

「しかも、これ……」

　次にシルヴィアの目線は、ルネヴァン家の記事よりも一際大きい──一面に向けられた。

『ライナス殿下とアリシア嬢、結婚式が迫る』

　ライナス王子殿下とアリシア公爵令嬢の結婚式が、いよいよ間近に迫っている。

　式は王城大広間にて盛大に執り行われ、当日は王族をはじめ国中の名立たる貴族たちが参列する予定だ。

　歴代最高の魔法の才を持つといわれるライナス王子殿下の婚礼に、早くも王都では祝福の雰囲気に包まれている。

「『無能』のくせに……なんであんたが、みんなから祝われるのよ！」

　怒りのまま、新聞を床に叩きつけるシルヴィア。

「それに、ライナス殿下って残虐非道で冷酷な王子じゃなかったの！？　話と全然違うじゃない！」

　ライナスは滅多に社交界に出てこなかった。ゆえに、アリシアも彼の姿を知らなかったのだ。

　とんだ醜男だから、外に出ないのだろう。『選定の儀』に向かった令嬢だって、ライナスの不細工っぷりに辟易したに違いない。

　だが、違った。

　ライナスは今までシルヴィアが見てきた男の中でも、最も美しかった。

　そんな男がアリシアの隣にいる。

　街中で見た彼は心からアリシアを愛しており、付け込めない隙のようなものを感じた。

　もっとも、先日屋敷を訪れたライナスは美しさはそのままに、冷酷な王子にふさわしい厳しい顔つきだったが……それほど、ルネヴァン家に怒りを感じているのだろう。

「こんなはずじゃなかった」

　シルヴィアはそう呟く。

　今まで、全てがアリシアの上をいった。それは未来永劫変わらないものだと信じていた。

　しかし、今はどうだ。

　かたや貴族名簿から除名され、社交界でも存在感を放てなくなったシルヴィアとは反して、アリシアはライナスからの寵愛を一身に受けている。

「許せない……あの『無能』に私が負けるなんて、有り得ない……」

　シルヴィアの中で、ふつふつとどす黒い感情が生まれる。

　ライナスからの寵愛を受けるのは、この私だ。『無能』な姉には、彼の隣はふさわしくない。

「そうよ。殿下の隣にふさわしいのは、この私だわ。アリシアの位置に、私がすり替わればいい」

　今は気の迷いかもしれないが、ライナスだって『無能』なアリシアより、美しく魔法の才がある私の方がいいはずだ。

　だって、この世界は魔法で全てが決まるんだから。

　王家の連中だって、『無能』と王子が結婚することに嫌な顔をする者も多いだろう。そういう話を聞いたことがある。

　だから、自分がライナスと結婚すればいい……と。

「だけど、どうしたらいいのかしら？　挙式はもうすぐだし……」

　さすがに式を挙げてしまえば、シルヴィアだってアリシアたちに手が出せなくなる。

　婚約破棄ならまだしも、王子が離縁となったら外聞に悪いからだ。外国にも舐められる。

　ゆえに、行動は早く起こさなければならない。

　しかし、シルヴィアはライナス、アリシア両名の接触を禁じられている。

　どうすれば……。

《──ようやく育ったか、貴様の憎悪が。今なら、貴様の憎悪の炎を覚醒させることが出来る》

　シルヴィアがそう思考を巡らせていた時──声が聞こえた。

「だ、誰！？」

　咄嗟にシルヴィアは辺りを見渡す。

　しかし、人影は見当たらない。

　そもそもここは、お屋敷の中だ。両親や使用人以外は、いないはず……。

《探しても無駄だ。我は貴様の心と、共鳴しているだけなのだから》

　そんなシルヴィアを嘲笑うように、その声は再び聞こえてくる。

「共鳴しているだけ？　あんたは……」

《我は貴様の救世主だ》

　邪悪な声が、シルヴィアの鼓膜を震わす。

「救世主？　なにを言ってんのよ」

《貴様はこのままでいいのか？　自分が欲しいものを、姉に全て取られて、自分は奈落に落ちようとしている。それに満足するとでも？》

　シルヴィアの問いかけを無視して、声は答える。

（満足する……わけないじゃない！）

『無能』には負けるはずがない。『無能』は地べたを這いつくばっていればいいんだ。

　家族から捨てられた姉は、野垂れ死ねばいい。

　幸せになるのはこの私だ──と。

「でも、このままじゃ『無能』は幸せになってしまうわ。この状況を逆転するためには、力が足りない」

《ならば、我が力を貸してやる》

　突如、シルヴィアの前に黒いもやが現れ、それは手の形となって彼女前に差し出される。

《この力を受け入れよ。さすれば、貴様にはあの女の秘(・)密(・)も教えてやる》

「あの女って……アリシアのこと？」

《そうだ。さあ、どうする。悩んでいる時間はない》

　急かす声の主。

（手を取っちゃいけないような気がする……そうしたら、もっと酷いことに……でも、このままじゃ『無能』は幸せになるのよ。そんなの……）

　悩みながら、シルヴィアはこう口にする。

「私は……」

　この時、邪悪なる二つの心はひっそりと共鳴し合った──。

【作者からのお願い】

「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります！

よろしくお願いいたします！