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温かな場所

　彼女は、自分の好きなものについてよく話してくれた。演劇が好きなこと、綺麗な花を見るのが好きなこと。そして、夜空に輝く星が好きなこと。

　スピカと過ごす時間が増えるにつれ、俺は少しずつ彼女のことを知っていった。そして不思議なことに、彼女の好きなものを知れば知るほど、俺もそれらに興味を持つようになっていた。

　もっとスピカを喜ばせたい。もっと、彼女の楽しそうな顔を見たい。彼女の好きなものについて、隣で一緒に語り合えるくらい知識をつけたい。

　そんな思いから、今までつまらないとしか思っていなかった勉強にも、自分から取り組むようになった。

　花の名前を覚え、星の名前や星座について調べた。演劇についても、たくさんの本を読んだ。すべては、彼女が楽しそうに話す姿をもっと見たかったからだ。

　そしてある日――。

　いつものようにガーデンパーティーでスピカと会っていると、スピカが嬉しそうに俺の手を引いた。

「アルクス！　今日はね、お母さまがいるの！」

「お母さま？」

「うん！　紹介するね！」

　そういって連れて行かれた先には、一人の女性が立っていた。スピカと同じ栗色の髪。そして、同じように澄んだ青い瞳。彼女を見るなり、スピカは嬉しそうに言った。

「こちらが私の自慢のお母さまよ！」

　俺は慌てて姿勢を正した。

「初めまして。アルクス・ドラートと申します。スピカさんとは、仲良くさせていただいております」

　いつものように丁寧に挨拶をする。

　すると――。彼女の母親は、ぱちぱちと目を瞬かせたあと。

「……可愛い！」

　とだけ言った。

「え？」

　思わず間の抜けた声が出た。

「私はララよ。よろしくね、アルクスくん」

　にっこりと笑う彼女の笑顔は、スピカにそっくりだった。眩しいくらい明るくて、柔らかい笑顔。

　この家族は、みんなこんなふうに笑うのだろうか。伯爵家だというのに、今まで会ってきた貴族たちとはどこか違っていた。

「スピカがいつもあなたのお話をしているのよ」

「……俺の？」

「ええ。無属性の魔法使いなんでしょ？　五歳で覚醒したなんてすごいわね」

「ありがとうございます」

　スピカだけじゃない。ララもまた、俺の肩書きではなく、俺自身を見て話してくれているような気がした。

「ねえ、そんなにかしこまらなくていいのよ」

「え？」

「スピカのお友達なんでしょう？　だったら、私とも仲良くしてほしいわ」

　そういって、ララは少し屈んで俺と目線を合わせた。

「だから、ララって呼んでね」

「……うん」

　大人にこんなふうに接されたのは、初めてだった。大人に甘えることも、大人と友達のように話すことも。俺にはほとんどなかった。初めて自分が子ども扱いされた気がした。

「ふふ。素直で可愛いわね」

「お母さま！　アルクスは私のお友達なんだから！」

「ふふ。取らないわよ」

　そんな二人のやり取りを見ているだけで、不思議と心が温かくなった。

　ふと、ララを見る。俺の目には、彼女の魔力が見えていた。ララの魔力の大きさは――信じられないくらい大きなものだった。そして銀色で、スピカと同じ色だった。俺は改めて、二人が親子なのだと実感した。

　キャンベル家については、その後少し調べた。

　ララ・キャンベル。討伐隊に所属する、星属性の魔法使い。国内でも有数の実力を持つ魔法使いであり、討伐隊では数々の功績を残しているらしい。

　……正直、目の前にいる彼女からは想像もできなかった。今は討伐隊で事務仕事を中心にしているらしい。

　一方、スピカの父親であるマーチャー・キャンベルは元平民だった。商人として成功し、今では社交界でも彼の扱うワインは高い評価を得ている。身分や経歴だけを見れば、決してありふれた夫婦ではない。けれど、そんなことを感じさせないほど、スピカの家族は温かかった。

　――そんなある日。

　父から、討伐隊本部へ挨拶に行くと言われた。

「お前も近い将来、世話になる場所だ。今のうちに顔を覚えてもらっておけ」

　俺は父に連れられ、討伐隊本部を訪れた。一通り案内を受け、建物の中を歩いていると――。見覚えのある栗色の髪が目に入った。

「……ララ？」

　俺は思わず名前を呼んだ。

「あら！」

　ララがこちらを振り返った。

「アルクス！　こんなところで会うなんてびっくり！」

「え？　アルクス？」

　ララの足元から、小さな顔がひょこっと現れた。スピカだった。

　まさか、こんなところで会えるとは思っていなかった。胸が一気に高鳴る。

「なんでアルクスがいるの？」

「今日は討伐隊への挨拶回りなんだ」

「へえ……なんだかすごいね」

「スピカは何をしてるの？」

　そう聞くと、スピカは、今まで俺に見せたことのないような、とびきり嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「私はね、グレヴァードさんに会いに来たの！」

「……グレヴァード？」

　また、その名前だ。俺は一度しか聞いたことがないはずなのに、なぜかすぐに思い出した。

　以前、怪我をした蝶を連れて行くと言っていた相手。グレヴァード。一体、誰なんだろう。

「でも、今日はお仕事でいないみたい」

　スピカは目に見えて肩を落とした。そんなに残念そうな顔をするほど、会いたかった相手なのだろうか。……悔しい。俺には、そんな顔を向けたことがない。

「じゃあ」

　気づけば、言葉が口から出ていた。

「僕と話そうよ」

　スピカは驚いたように俺を見る。けれどすぐに笑顔になった。

「うん！」

　その笑顔を見た瞬間、少しだけ胸の中が軽くなった。すると、少し離れた場所で別の隊員と話していた父が、こちらに気づいた。

「君たちは……」

　父の視線を感じると、ララはすぐに一歩前へ出た。先ほどまでの柔らかな雰囲気とは違う。背筋を伸ばし、美しい所作で頭を下げる。

「失礼いたしました。ドラート公爵」

　その姿は、まるで別人のようだった。

「アルクス様とは、以前から仲良くさせていただいております。ララ・キャンベルと、娘のスピカでございます」

　やはり、彼女も貴族なのだ。普段の姿からは想像できないほど、完璧な立ち振る舞いだった。

「よろしければ、このままアルクス様をお預かりしてもよろしいでしょうか？」

　ララは父をまっすぐに見つめる。

「責任を持って、キャンベル家からお送りいたします」

「ああ。では頼む」

　父はそれだけ言うと、すぐにその場を離れていった。一度も俺の方を見ることなく。……たぶん、俺が誰と過ごそうと興味なんてないのだろう。

「アルクス」

　ララが俺の名前を呼び、俺は顔を上げる。

「おいで」

　そういって、ララは俺の小さな身体を、そっと抱きしめた。一瞬、何が起きたのかわからなかった。

「……？」

「よく頑張ってるわね」

　優しい声だった。まるで、俺の心の中を全部見透かしているような。

「ここでは、無理に笑わなくてもいいのよ」

　その言葉を聞いた瞬間。胸の奥に押し込めていた何かが、一気に溢れ出した。俺はララの服をぎゅっと握った。

　そして、声を出さないように必死に堪えながら。少しだけ、泣いた。誰かの前で泣いたのは、いつぶりだっただろう。

「アルクスだけずるーい！」

　すると突然、スピカの声が響いた。

「私も！」

　そういってスピカがララに抱きつく。

「ふふ。はいはい」

　ララは笑いながら、俺とスピカを一緒に抱きしめた。暖かかった。母の体温を知らない俺は、誰かの体温が、こんなにも安心するものだなんて知らなかった。