51/56

僕の一番星

　廊下を抜け、ふと中庭へ視線を向けた。

　そこには――。同じ年頃だろうか。栗色の髪を揺らした小さな女の子が、必死に蝶を追いかけ回していた。

　彼女もここにいるということは、貴族の娘なのだろう。

　それにしても、こんな場所で何をしているのだろうか。普通の貴族令嬢なら、ほかの令嬢たちのように上位貴族へ挨拶をして回っている頃だ。

　不思議に思い、俺は思わず声をかけていた。

「ねえ、ここで何しているの？」

「わっ！？」

　少女は驚いたように振り返った。

　大きく見開かれた青色の瞳が太陽の光を受け、その瞳が宝石のように輝いて見えた。

「こんにちは！」

　少女はすぐに笑顔になった。

「あなたもガーデンパーティーから抜け出してきたの？」

「……え？」

「私はね、いつもお父さまが『悪い虫がくっつくから向こうで遊んでろ！』ってうるさいから、ここで隠れて遊んでるんだ！」

　そういって、彼女は楽しそうに笑う。

「ほかの人には内緒よ！」

　そして、にっこりと微笑みながら俺の方へ近づいてきた。

　――その瞬間。目を奪われた。今まで見たこともないくらい、純粋無垢な笑顔だった。

　俺に媚びることもない。俺の家名を聞くこともない。

　ただ、目の前にいる俺という存在に興味を持ってくれている。そんな少女を見るのは、初めてだった。

　何も言えないまま彼女を見つめていると、少女は急にぐっと顔を近づけてきた。

「それにしても、あなた。綺麗な金色の瞳をしているわね！」

　至近距離から俺の瞳を覗き込む。

「ねえ、名前はなんていうの？」

「……僕はアルクス」

「アルクス！」

　彼女は嬉しそうに俺の名前を繰り返した。

「君は？」

「私はスピカっていうの！」

　彼女は胸を張って答えた。

「アルクスね！　すごくかっこいい名前！」

　……ただ名前を言っただけなのに。胸の奥が、少しだけ温かくなった。

「ねえ、おさぼりなら一緒に遊ぼう！」

　満面の笑みで、彼女は言った。これが、スピカとの最初の出会いだった。

　今まで会ったどこかの令嬢たちとは、まるで違う。スピカの瞳には一切の曇りがなく、口にする言葉も、浮かべる笑顔も、すべてが本心なのだと感じた。

　そんな明るいスピカに、俺は一瞬で、恋に落ちた。

　一応、今日の招待客のリストには目を通している。スピカという名前にも心当たりがあった。

　おそらく、彼女はキャンベル伯爵家の娘だろう。キャンベル家は娘を溺愛している。そんな噂を聞いたことがあった。

　ただ、娘を社交の場に連れてくることは少なかったため、彼女に会うのは今日が初めてだった。

「ねえ、アルクス」

　スピカが、再び蝶の方へ視線を向ける。

「この蝶々、捕まえられない？」

　よく見ると、スピカが追いかけていた蝶は羽に傷を負っているようだった。時折浮かんでは落ち、うまく飛ぶことができないでいる。

「羽にケガをしているみたいなの。早く治してあげたいんだけど、うまく捕まえられなくて」

「僕に任せて」

　俺はすぐに魔法を使った。無属性魔法で、蝶を傷つけないよう虫かごのような箱を作り出す。その中へ蝶を閉じ込めると、スピカは目を丸くした。

「ええ！？　びっくり！」

　そして、ぱっと顔を輝かせる。

「あなた、魔法が使えるのね！」

「うん」

「同じくらいの年なのにすごいわ！　ねえ、なんていう魔法なの？」

　キラキラとした瞳で俺を見つめる。

「僕が使えるのは、無属性魔法なんだ」

「無属性……？」

　スピカは少し首を傾げた。

「あんまり聞いたことのない魔法ね！」

　そういいながらも、嫌そうな顔をするどころか、さらに興味を持ったようだった。

「でも、この年で覚醒したってことは、すごい魔法使いになれるんじゃない？」

「……」

「うらやましいなあ」

　スピカは、まっすぐな瞳で俺を見つめていた。そこには嫉妬も、打算もない。ただ純粋に、俺のことをすごいと思ってくれている。そんな目で見られたのは、初めてだった。

「あ！」

　突然、スピカが声を上げた。

「捕まえた蝶々、早く治してもらわないと！」

　そういって蝶の入った箱を抱える。

「じゃあ私は、グレヴァードさんのところに蝶々を連れて行くね！」

「グレヴァード？」

「うん！　すっごく優しい魔法使いで憧れの人なの！」

　そういって、彼女は笑った。

「また今度ね！」

「え？」

「王城でガーデンパーティーがある時は、大体ここにいるから！」

　俺を指差して、スピカは言う。

「また会いに来てね！」

　そして少し考えるような仕草をすると、嬉しそうに笑った。

「アルクスに会える楽しみができたから、次のガーデンパーティーも楽しみになってきちゃった！」

「……」

「アルクス！　またね！」

　スピカは笑顔のまま去っていった。

　スピカとの出会いは、幼い俺にとって衝撃的だった。こんなにも淀んだ、汚い世界の中に、あんなにも光り輝くものが存在していたのだと。

　憂鬱だったガーデンパーティーが楽しみになったのは、きっと俺の方だった。

　それからというもの、ガーデンパーティーが開かれるたびに、俺は中庭にいるスピカへ会いに行った。スピカも俺を見つけると、すぐに笑顔になる。そして、まっすぐ俺の方へ走ってくる。

「アルクス！」

　俺の名前を呼んでくれる、それだけで、胸が満たされた。この時間が、とても幸せだった。

　そして、ある時――。俺はスピカを見ていて、ふと気づいた。

「……あれ？」

　その日も、いつものように中庭で二人並んで座っていた。スピカは地面に咲いている花を摘み、一生懸命に花冠を作っている。

　何気なく彼女へ視線を向けた時だった。俺の目に、淡い銀色の光が映った。

「……魔力？」

　思わず、そう呟く。魔力の色は、その人間が持つ属性を表している。火なら赤。水なら水色。風なら緑。土なら茶色。そして、光や闇にもそれぞれ固有の色がある。

　けれど、俺は今まで、銀色の魔力なんて見たことがなかった。

（スピカも、間違いなく魔法使いだ）

　そう確信した。しかも、その魔力は普通とは違う。綺麗な銀色。夜空に浮かぶ星の光のように、淡く輝いている。きっと珍しい魔法なのだろう。

　もしかすると、覚醒が近いのかもしれない。

　ただ、俺の目のことは誰にも話していない。魔力が見えるなんて話したところで、信じてもらえるとも思えなかった。だから今は、心の中に秘めておくことにした。

　彼女の魔法が覚醒したら、どんな顔をするのだろう。きっと飛び跳ねて喜ぶに違いない。そう想像すると、弾む気持ちを抑えられなかった。

　そんなことを考えていると、思わず「ふふっ」と声に出して笑ってしまった。

　すると、隣で一生懸命に花冠を作っていた彼女が、俺の笑い声を聞いて不思議そうにこちらを見る。

「アルクス？　どうしたの？」

「……なんでもないよ」

「もしかして、面白いいたずらでも思いついた？」

「違うよ」

「えー、なによ！　教えてったら！」

　そういって、ぐいっと顔を近づけてくる。

「へへ……。いたずらだったら、私も手伝うよ！？」

「今はまだ内緒」

「えー？」

　スピカはぷくっと頬を膨らませた。

「アルクスのケチ！」

　その姿が、どうしようもなく可愛かった。だから俺は、また笑ってしまう。彼女は不満そうに頬を膨らませたままだったけれど。

　そんな何気ない時間が、当時の俺にとっては、何よりも大切な宝物だった。