特別な笑顔
――十二月。
試験も無事に終わり、十二月は収穫祭やクリスマスなど、イベントが盛りだくさんだ。試験前まで張り詰めていた教室の空気もすっかり和らぎ、あちらこちらで楽しそうな話し声が聞こえていた。
しかし、私はあることに気づいてしまった。
「……なんか、カップル多くない！？」
そう、教室を見渡せば、男女二人組で楽しそうに話している生徒がやたらと多いのだ。
何でこんなことになっているのだろう？そう思っていると、ちょうどリタが登校してきた。何やら手には、小さな包みのようなものを持っている。
「リタ、おはよう。それ、どうしたの？」
「スピカ、おはようございます……。あの、実は……」
なぜかリタの歯切れが悪い。よく見ると、頬がほんのり赤く染まっていた。
リタは酒屋の娘で、時々お母さまのお店を手伝っている。
先日、お店があまりにも忙しかったため、助っ人として同級生の男の子が手伝いに来てくれたらしい。その男の子は常連客の息子さんで、お店が忙しい時には度々手伝いに来ていたのだという。
そして今日――。
その男の子から告白され、プレゼントまで渡されたらしい。
「ええ！？ いつの間に！？」
「本当ですよね……。まだ出会って二週間くらいなのですが……」
リタは恥ずかしそうに視線を逸らす。そして、小さな声で言った。
「……彼氏が、できてしまいました」
「――！？」
一瞬、言葉を失った。しかし次の瞬間には、思わず笑顔になっていた。
「おめでとう！」
親友に初めての恋人ができた。それが純粋に嬉しかった。いつも私の背中を押してくれるリタ。
私が悩んでいる時も、泣いている時も、いつだってそばにいてくれた。そんなリタには、絶対に幸せになってほしいと思っていたからだ。
「今度、スピカにも紹介させてください」
そういって、リタは幸せそうに笑った。
「ぜひ紹介して！ リタの初めての彼氏なんて、私が会わないわけにはいかないもの！」
「ふふっ」
「なに？」
「いえ、なんでもありません」
二人で顔を見合わせ、笑い合った。
「そういえば、リタもそうだけど……最近、恋人ができる波でも来てるの？ なんか学校全体でもすごくない？ 男女のペア率が！」
「ああ、それはそろそろデビュタントが近いからではないでしょうか？」
「……あ」
そうだ、デビュタント。私は完全にその存在を忘れていた。
「忘れてた……」
「スピカは忘れているだろうと思っていました」
リタは予想通りだと言わんばかりに微笑んだ。
冬休みもあるし、十二月はイベントも多い。せっかくなら恋人と過ごしたいと思う人も多く、この時期に恋人同士になる生徒が増えるのだという。
「じゃあ、リタはもちろん彼氏と出るんだもんね？」
「まだわかりませんが……おそらく」
そういって、また頬を赤く染めた。いいなぁ。なんて思っていた時だった。
ふと、自分の置かれている状況に気づく。
「あれ……？ 私、パートナー決まってない……もしかして出遅れてる？」
「え？ アルクス様ではないんですか？」
「うん。だって誘われてないし。アルクス、パートナーはもういるって言って、ほかの人の誘いも断ってたんだよね」
そう。以前、女の子たちからデビュタントのパートナーについて聞かれた時、アルクスは確かにそう言っていた。
あの時の私は、コーネリア様が婚約者だと思っていた。だから当然、コーネリア様と踊るのだと思っていたのだけれど……。
違うとすれば、一体、誰と踊るつもりなのだろう。
「直接聞いてみた方がいいかもしれませんね」
「そうだね」
もう以前のように、一人で勝手に勘違いをしてすれ違うのは嫌だった。ちゃんと本人に聞こう。そう思った。
◇◇◇
――次の日。
アルクスは午後から登校してきた。試験後は顔を合わせていなかったせいか、久しぶりに見る彼がやけに眩しく感じる。
長く続く廊下の向こう側。たくさんの生徒がいる中でも、なぜか彼の姿だけはすぐに見つけられてしまう。
アルクスは相変わらず女の子たちに囲まれていた。完璧な笑顔を浮かべながら、彼女たちの話を軽くかわしている。
すると、長い廊下の先にいる私に気づいたらしい。アルクスは片手を上げ、こちらに笑顔を向けた。
『おはよう』
声は聞こえなかったけれど、確かにそう口が動いた。その笑顔は、さっきまで女の子たちに向けていたものとは違う。ほんの少しだけ柔らかくて。ほんの少しだけ特別な笑顔。それだけで、胸が高鳴ってしまった。
