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すれ違う想い

　――翌日。

　少し気になった私は、コーネリア様について調べてみた。

　コーネリア・ヴィリアーズ。公爵家の令嬢。

　そして、アルクスの婚約者だという噂があることを。

「……」

　昔から流れている噂らしく、リタはそれを否定していた。

　けれど昨日、図書館で会った時の彼女の態度と、私とアルクスの関係を確認するような質問。

　あれはまるで――。

「牽制、されたみたいだったな……」

　胸がズキリと痛んだ。きっと婚約者からすれば、私の存在なんて面白くないだろう。考えてみれば、私はアルクスの優しさに甘えすぎていたのかもしれない。

　いつも魔法を教えてもらって。困ったら頼って。休みの日まで一緒に出かけて。……少し距離を置いた方がいいのかもしれない。

　そんなことを考えていると、午後の授業からアルクスが登校してきた。久しぶりに見る彼の姿は、なぜかいつもより眩しく見えた。

　けれど、彼には婚約者がいる。そう思ってしまうと、どうしても彼の顔を見ることができなかった。

　――放課後。

　いつものように魔法の練習に誘われたけれど、私は首を横に振った。

「ごめん。今日は調べたいことがあるから、当分は一人で大丈夫」

　するとアルクスが怪訝そうな顔をする。

「なあ。スピカ、変じゃない？」

「え？」

「なんか俺のこと避けてる？」

「避けてなんてないよ」

「前にも言ったけどさ」

　アルクスは少し眉を寄せた。

「俺以外の奴がお前と仲良くしてんの、嫌なんだけど」

「……」

「それに避けられるのはもっと嫌」

　その言葉に胸が少し痛くなる。

「避けてるわけじゃないよ。ただ……」

　私は言葉を選んだ。

「最近、みんなとも仲良くなってきたし。私、アルクスに甘えすぎてたなって思って」

「は？」

「だから、とりあえず当分は二人での練習はなしで大丈夫」

「いや、俺が大丈夫じゃないんだけど」

「……」

「っていうか、俺なんかした？」

　その表情が本当に不思議そうで、少しだけ申し訳なくなった。

「本当に違うの。アルクスは何も悪くないよ！　あ、先生のところに行かなきゃ！」

「は？」

「またね！」

　私はそういって、逃げるように廊下を駆け出した。胸の痛みを隠すように。

　――翌日。

　帰ろうと廊下を歩いていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「――でいいんじゃないかしら？」

「ああ、じゃあそれで。今度、お前の家に取りに行くから。できたら教えて」

　曲がり角の向こう。そこにいたのはアルクスとコーネリア様だった。二人はとても自然な様子で話していた。まるで長年一緒にいることが当たり前だったような。

　私は咄嗟に足を止め、踵を返す。話の内容までは聞き取れなかった。けれど、二人の距離感だけは、痛いほど伝わってきた。

（……やっぱり）

　胸の奥が重くなる。

（終わってなんかないんじゃん）

　その後もアルクスは忙しいようで、学校に来ない日が増えていった。当然、顔を合わせることも話すことも少なくなる。

　そんな日々が続いた、ある日のことだった。

「ちょっと！　アルクス……離して！　どうしたの？」

　その日、学校に登校してきたアルクスは、周囲の目などまるで気にすることなく私の腕を掴んだ。

「ちょ、ちょっと！」

「いいから」

「どこに行く気？」

　狼狽える私を無視して、アルクスはそのまま歩き続ける。そして連れてこられたのは、別棟にある離れた教室だった。おそらく空き教室なのだろう。中には誰もいない。

　教室に入った瞬間――。ドンッ。私は壁際へと追い込まれた。

「えっ」

　アルクスの手が、私の顔のすぐ横につく。逃げ場がない。

「ねえ、スピカ」

　至近距離から、アルクスが私を見つめた。

「俺のこと嫌いになった？」

　その言葉に胸がチクリと痛んだ。

「ち、違うよ。そんなことない」

「じゃあ」

　アルクスはさらに顔を近づける。

「なんで避けてるの？」

「それは……えっと……」

　どうしよう。婚約者がいるから距離を置いています、なんて言えるわけがない。

「周りに私とアルクスの変な噂が流れるの、困るでしょ？」

「俺は気にしない」

「いやいや、気にしないって言っても……。それに、よく思わない人もいるだろうし」

「なにそれ？」

　アルクスの眉がぴくりと動く。

「そんな奴がいるなら俺に言って。俺がなんとかするから」

「いや……」

　もう、言うしかないのだろうか。私は意を決して口を開いた。

「私がアルクスと親しくしていたら、コーネリア様だって嫌だろうし……」

「は？」

　アルクスの表情が固まる。

「なんであいつの名前が出てくんの？」

「え？」

「もしかして、なんか言われた？」

「図書館で少し話しかけられただけ。別に何も言われたりしてないよ」

「あっ……そう」

　アルクスが一瞬、気まずそうな顔をした。

　……やっぱり。コーネリア様のことは特別なんだ。そう思った瞬間、また胸がズキリと痛む。

「と、とにかく！」

　私はアルクスの腕の下からするりと抜け出した。

「嫌いでもないし、避けてもないから！　じゃあ、この話は終わり！」

「スピカ――」

　その声を聞かないふりをして、私は足早に教室へ戻った。その日、アルクスが教室へ戻ってくることはなかった。