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胸の奥のもやもや

　――次の日。

　今日もアルクスは休みだった。最近は特に忙しいらしい。教室にいると、フランシスくんが私のところへやってきた。

「スピカさんは、好きな食べ物って何？」

「え？」

「好きな本とか。趣味とかも知りたいなって」

　そんな風に言われ、私は自分の好きなものについて話した。フランシスくんも、自分の好きなものや家族のことを話してくれる。話していると、不思議と時間が経つのが早かった。

「そういえば」

　フランシスくんが、ふと思い出したように言った。

「スピカさんは、ドラート様と踊るんですか？」

「え？」

「デビュタントです」

「ああ……」

　デビュタント。半年後に控えた、卒業前の大きな舞踏会。

「まだ分からないけど……。たぶん、踊らないんじゃないかな」

　そう答えると、フランシスくんは、ぱっと笑顔になった。

「じゃあ僕、立候補します」

「え？」

「僕と踊ってください」

　真っ直ぐに私の目を見る。その熱のこもった視線に、思わず顔が熱くなった。

「ありがとう。でも、まだ分からないから……少し考えさせて」

「うん」

　フランシスくんは嫌そうな顔をすることもなく、優しく笑った。

「返事、待ってるね」

　私は精一杯の気持ちで、そう答えることしかできなかった。

　◇◇◇

　――次の日の昼休み。

　今日は珍しく、アルクスも朝から学校に来ていた。

「ごめんね。今日は昼食、予定があるんだ」

　そういって、アルクスは私たちとは別に食事をすることとなった。

　私はリタと一緒に食堂へ向かった。しかし少し到着が遅かったせいか、空いている席がなかなか見つからない。

「どこに座ろうか」

　二人でお盆を持ちながら、空いている席を探していると、ふと、目の端に見覚えのある銀色の髪が映った。

「あれ？」

　思わず立ち止まる。

「アルクス？」

　そこには、アルクスの姿があった。ただし、一人ではなかった。アルクスの向かいには、見覚えのない女性が座っていた。

　ブロンズの長い髪、すらりとした長身。そして、誰が見ても分かるほどの美貌。よく見ると、制服のデザインが違う。おそらく高等部の生徒だろう。

　……美男美女が並ぶと、絵になるな。そんなことを思った。けれど、なぜだろう。胸の奥が、少しだけざわついた。

　アルクスは、いつも私やリタと一緒にいる。他の誰かと二人きりで食事をしているところなんて、今まで一度も見たことがなかった。

　何を話しているんだろう……別に、気になるわけじゃない。ただ、少しだけ、気になった。

　横にいたリタも、アルクスの姿に気づいたようだった。私たちはアルクスたちから少し離れた場所で、ようやく空いている席を見つけた。

「ねえ、リタ」

　席に座ってから、私は小さな声で尋ねた。

「さっきアルクスと話していた女の人、知ってる？」

「ええと……」

　リタはそちらをちらりと確認する。

「多分、コーネリア様だと思います」

「コーネリア様？」

「はい。高等部の公爵令嬢です」

「公爵令嬢……」

　さすがはアルクスだ。友人までハイスペックである。

　私が入学した当初、アルクスと釣り合わない、なんて言われていたこともあった。今になって思えば、少しだけ理解できる気がした。

「スピカは、アルクス様のことが気になるんですね」

「え？」

「でも、心配することはないと思いますよ」

「いや、別に」

　慌てて否定する。

「いつも一緒にいる友達が、他の人とご飯を食べてたから気になっただけだよ」

「ふふ」

　リタは何も言わず、優しく笑った。……なんだか、その笑顔が気になる。

　昼食を終え、教室へ戻るとすでに教室にはアルクスがいた。そして、いつものように、女の子たちに囲まれていた。

　本当にどこまでもモテる人だ。それなのにどうして、そんな彼がいつも私たちと一緒にいてくれるのだろう。そんなことを考えていると、女の子たちの会話が耳に入った。

「アルクス様」

　一人の女生徒が、少し恥ずかしそうに尋ねる。

「デビュタントのパートナーは、もう決まっていらっしゃるんですか？」

　私は思わず耳を澄ませた。

　するとアルクスは、あっさりと答えた。

「ああ。もう決まっているよ」

　――え？　胸が、少しだけざわつく。

（……やっぱり私と踊る気なんて、ないんだ。）

　きっと、さっき昼食を一緒に食べていた、あの公爵令嬢だろう。

　コーネリア様。身分も釣り合っている。容姿だって美しくて、アルクスの隣に立つなら、きっとああいう人なのだろう。

　私は、少しだけ残念に思っている自分に気づいた。私は自分から、アルクスを誘うことすら考えていなかった。だって彼には、もっと相応しい相手がいると思っていたから。

　それなのに、誰か別の人と踊ると聞いただけで、胸の奥がこんなにも、もやもやする。

　別にアルクスに好かれているとは思っていない。けれど勝手に、アルクスにとって、自分は一番近い存在なのだと思っていた。

　でも、考えてみれば私はアルクスのことを、何も知らない。

　彼が何を好きなのか。どんな人と仲がいいのか。普段、何をしているのか。討伐隊で、どんな仕事をしているのか。

　私は、彼のことを、知らないことばかりだった。

　その日、胸の奥に生まれたもやもやは、結局、一日が終わっても消えることはなかった。