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君のための旋律

　――コンクール当日。

　私とリタは、王都から少し離れた街にあるコンサートホールへとやってきていた。会場の前には、すでに多くの人が集まっている。

　参加者の家族や、音楽関係者、そしてコンクールを楽しみに訪れた観客たち。入口付近は人で溢れかえっていた。

「すごい人だね」

「本当ですね」

　リタも周囲を見渡している。

「アルクスはもう来ているのかな？」

　そんなことを考えていると、一台の馬車が到着した。

　その瞬間――。

「きゃあっ！」

「ドラート様よ！」

「本当に来てくださったのね！」

　会場の一角から、黄色い悲鳴が上がった。

（あ、絶対アルクスだ）

　なぜだかわかってしまった。視線を向けるとやっぱり……。馬車から降りてきたのはアルクスだった。

　今日のアルクスは普段の学生服ではなく、黒を基調とした上品な衣装を身にまとっている。

　それだけで、周囲の視線をすべて集めていた。すでにたくさんの女の子に囲まれている。

「アルクスに会うのも久しぶりだけど……」

　私は苦笑いを浮かべた。

「今は声をかけるの、難しそうだね」

「そうですね」

　リタも周囲の女の子たちを見ながら頷いた。

「アルクス様は学校以外でも、本当に人気者なのですね」

「あとで話せたら、『応援してるよ』って伝えに行こうか」

　そう話しながら、私たちは会場の入口へ向かって歩き始めた。

　そのとき――。

　自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「スピカ！」

「え？」

　振り返るとアルクスがいた。しかも、こちらへ向かって走ってきている。

「アルクス？」

　アルクスは少し息を切らしていた。どうやら人混みを抜けて、わざわざこちらまで来てくれたらしい。

「なんでいるの！？」

　アルクスは驚いたように目を見開いている。

「今日のコンクールのお知らせにアルクスの名前が載ってたの」

　私は笑った。

「だから、リタと一緒に応援に来たんだよ」

「……本当に？」

　アルクスは一瞬、驚いた顔をした。しかし、みるみるうちに嬉しそうな笑顔になる。

「今日のコンクール、俺は最初は出るつもりなかったんだ」

「そうなの？」

「知り合いに頼まれたから、仕方なく出ることになっただけ」

　アルクスが、私の顔を見る。

「でも……」

　少しだけ口角を上げた。

「スピカが見に来てくれたなら、本気出しちゃおうかな」

「ふふっ、なにそれ」

「本気」

　冗談なのか本気なのかわからない顔で、アルクスは笑った。

　そしてリタの方を見る。

「リタちゃんも、遠いところまで来てくれてありがとう」

「いえ。私もアルクス様の演奏を楽しみにしていました」

「ありがとう」

　アルクスは再び私を見る。

「俺、スピカのために頑張るから」

　まっすぐな瞳に目が逸らせなかった。

「ちゃんと見ててね」

「うん……応援してる」

　なんだろう……。胸の奥が、むずむずする。まるでくすぐったいような。でも、少しだけ苦しいような。よくわからない感覚だった。

　そんな私たちのやり取りを見ていたリタは、なぜかとても楽しそうだった。

「でもアルクス」

「ん？」

「この人混みの中で、私たちがいることによく気づいたね」

　そういうと、アルクスは当然のことのように笑った。

「ああ。俺、スピカはどこにいてもすぐ目に入るから」

「そっか……」

　まただ。さっきと同じ、胸の奥がむずむずする感覚。一体、なんなのだろう。

「スピカの席はどこ？」

「えっと、ここだよ」

　手に持っていた座席表で自分の席を指差す。アルクスは場所を確認すると、満足そうに頷いた。

「わかった。じゃあ、しっかり俺のこと見ててね」

　そう言い残し、控室の方へと去っていった。その横でリタは終始、にこにこしていた。

　――コンクールが始まった。

　参加者は一人ずつ舞台へ上がる。まず名前を呼ばれ、簡単な自己紹介と、今回のコンクールに向けた意気込みを話す。

　そして、演奏が始まる。

「すごい……」

　私は思わず息を呑んだ。

　どの参加者も、素人の私が聞いてもわかるほど素晴らしい演奏をする。まるで全員がプロの演奏家のようだった。

　一人ひとりの演奏には個性があり、音楽のことは詳しくなくても、聴いているだけで胸が高鳴る。

　けれど、一発勝負のコンクールだからこそ、全員が完璧に演奏できるわけではない。

　緊張のあまり、明らかに音を外してしまう人もいた。演奏を終え、舞台袖へ戻った参加者が涙を流している姿も見えた。

「……」

　きっと、この日のために何か月も、何年も練習してきたのだろう。一度きりの舞台……失敗できない場所。だからこそ、そこには一人ひとりの物語がある。その姿を見てなんだか胸が締め付けられた。

「エントリーナンバー二十番」

　会場に声が響く。

「アルクス・ドラート様」

「……！」

　ついに、アルクスの順番がやってきた。どうやら最後の演奏者らしい。彼の名前が呼ばれるだけで会場の空気が少し変わる。

　アルクスがゆっくりと舞台へ歩いていく。その姿だけで、周囲から小さな歓声が上がった。舞台中央に立ったアルクスは、司会者からマイクを受け取った。

　そして、今回のコンクールへの思いを尋ねられる。

「……そうですね」

　アルクスは少し考えるように笑った。

「今日は」

　アルクスの視線が、こちらへ向く。

「大切な一人の女の子のために弾きます」

　――ドクン。心臓が跳ねた。

「きゃあっ！」

「素敵！」

　会場のあちこちからは黄色い悲鳴が上がる。

　その隣で「まあ」とリタが、とても楽しそうな声を漏らした。

「それでは、聴いてください」

　……今。目が合ったような気がした。

　そして、アルクスの演奏が始まった。――美しい。最初に思ったのは、それだけだった。

　繊細でかつ優しくて、力強い。ヴァイオリンから奏でられる音色は、まるで歌っているようだった。

　強く感情を訴えかけるような音。そっと寄り添うような優しい音。一つひとつの音が、生きているように感じる。

　そして何より、ヴァイオリンを弾くアルクスの姿が、美しかった。長い指が弦の上を滑り、真剣な眼差しで楽器を見つめる。普段、私が知っているアルクスとはまったく違う。

　会場にいるすべての人が、彼の演奏に目を奪われていた。最後の音が静かに響き渡ると、一瞬の静寂が訪れた。

　そして……会場を埋め尽くす大きな拍手が鳴る。

「すごい……」

　私は思わず呟いた。すると舞台の上のアルクスが、またこちらを見た。

　まるで――。『ちゃんと見てた？』そういっているような顔だった。私は彼に届くかどうかもわからない。それでも、こくりと頷いた。

　アルクスは、ほんの少しだけ笑ったように見えた。

　結果は、圧倒的だった。

　アルクス・ドラート、最優秀賞。

　トロフィーを受け取る彼に、会場中から拍手が送られる。そして司会者が、受賞の感想を尋ねた。

　アルクスは司会者からマイクを受け取る。

「ありがとうございます」

　いつもの完璧な笑顔でアルクスは言った。

「先ほどの演奏で」

　そして少しだけ、こちらへ視線を向けた。

「彼女にも、僕の気持ちが届いていたら嬉しいです」

「きゃあああ！」

　その言葉に再び会場が沸いた。

　歓声、拍手、黄色い悲鳴。アルクスはそれらを当然のように受け止めている。

（すごいなあ……）

　私は感心していた。

　きっとアルクスは、自分がどうすれば会場が盛り上がるのかを理解しているのだろう。観客を楽しませ、期待に応える。そして、最高の瞬間を作る。なんて盛り上げ上手なんだろう……そう思っていた。

　……まさか。

　あの言葉が、本当に私に向けられたものだとは。この時の私は、まったく思っていなかった。

　◇◇◇

　――コンクール終了後。

　私とリタは会場の外で、アルクスが出てくるのを待っていた。しばらくすると、会場の扉が開く。

「わあ……」

　そこから現れたアルクスの両手には、抱えきれないほどの花束があった。どうやら多くの人から、お祝いの花を贈られたらしい。

　アルクスは周囲を見渡し、私たちを見つけると、すぐにこちらへ歩いてきた。

「スピカ」

「アルクス！」

「俺の演奏、どうだった？」

「うん！」

　私は笑った。

「すごくよかったよ！　本当にびっくりした」

「そういってもらえてよかった」

「でも、アルクスがこんなにヴァイオリンが上手なんて知らなかったよ」

「……まあ、元々好きでやっていたわけじゃないからね」

　なぜかアルクスの顔はどこか寂しそうなものだった。

「そうなの？　でも最優秀賞、おめでとう！」

「でしょ？」

　そういって今度は自信満々に笑う。

「俺の気持ち、受け取ってくれた？」

「うーん……」

　私は少し考える。

「でも、演出にしてはちょっとやりすぎだったんじゃない？」

「……」

　アルクスは、小さくため息をついた。

「はあ……」

　そして、どこか寂しそうに呟く。

「俺って、スピカの中では本当にただの友達なんだね」

「ん？　何か言った？」

「いいや」

　アルクスはすぐに笑顔に戻った。

「なんでもない」

　すると、隣にいたリタが一歩前へ出る。

「アルクス様」

「ん？」

「演奏、とても素敵でした」

　リタは本当に感動したような表情で言った。

「私、胸が打たれました」

「ありがとう、リタちゃん」

「アルクス様のことは、これからも応援しておりますので」

　そして、リタはにっこりと笑う。

「気長に頑張ってください」

「……ありがとう」

　アルクスは少しだけ苦笑いを浮かべた。

　『気長に頑張る』とは一体、何のことだろう？　私は少し疑問に思ったけれど、リタとアルクスが通じ合っているような空気に、なんとなく口を挟めずにいた。

　まあ、きっと何かあるのだろう。そう思うことにした。

　アルクスと別れ、リタとともに馬車へ戻ろうとした、その時だった。

「お嬢様」

　使用人が、どこか緊張した面持ちで私を呼び止める。

「旦那様から、急ぎの知らせが届いております」

「お父さまから？」

　思わず足を止めた。

　父は今日、隣町の視察に出ているはずだ。わざわざ急ぎの知らせを寄越すなんて、何かあったのだろうか。

「……わかりました」

　そう答えながらも、胸の奥がざわついていた。

　先ほどまでアルクスの演奏に胸を躍らせていたはずなのに、その余韻は一瞬で消えてしまう。理由の分からない胸騒ぎがした。