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感謝の気持ち

　試験も無事に終わり、結果は学年十八位。思っていた以上の好成績に、私は胸を撫で下ろしていた。

　これも、放課後の時間を使って勉強を教えてくれたリタと、魔法の練習に付き合ってくれたアルクスのおかげだ。

　二人に何かお礼をしたい。そう思っていたところ、ちょうど調理実習で好きなものを作る授業があった。

　そこで私は、二人にクッキーを焼いてプレゼントすることにした。

　調理実習の時間になると、私はリタとペアを組んでお菓子作りを始めた。リタが作っているのは、可愛らしくデコレーションされたカップケーキ。

　一方、私はというと――。

「うん、うまくできたかも！」

　オーブンから焼き上がったクッキーを取り出す。バターと甘い香りが、ふわりと鼻をかすめた。

「とても上手にできていますよ」

　隣で作業していたリタも、にこにこと褒めてくれる。改めてリタのカップケーキを見ると、色とりどりにデコレーションされていて、とても可愛らしい。

「す……すごい。リタって料理もうまいんだね」

　私のクッキーと比べると、その差は歴然だった。私も、もう少しお菓子を可愛く見せる技術があればよかったのに……。

　そう思っていると、リタが少し照れたように笑った。

「私の家は酒屋なので、母が忙しいときは、私が弟のために料理をすることが多いんです」

「そうなんだ。リタは偉いね！」

「そんなことないですよ」

　そんな話をしながら、私は焼き上がったクッキーを二個ずつラッピングしていく。最後にリボンを結び、ひとつをリタへ差し出した。

「ねえ、リタ。本当にいつも助けてくれてありがとう」

「え？」

「試験も、リタと一緒に勉強したから頑張れたの。だから、感謝の気持ちを込めてプレゼント！」

　リタは驚いたように目を見開いた。けれど、すぐに優しい笑顔を浮かべる。

「スピカ、ありがとうございます。実は私も、スピカにプレゼントしようと思っていたんです」

「えっ？」

「こちらこそ、いつもありがとうございます」

「ふふっ」

　顔を見合わせ、二人で笑う。こうして私たちは、お互いに作ったお菓子を交換した。

　その時、リタが、私の机の上に残っているもう一つのラッピングに気づいた。

「もしかして……もう一つはアルクス様へのプレゼントですか？」

「う……うん」

　私は少しだけ視線を逸らす。

「もらってくれるかは、わかんないけど……」

「きっと、スピカの作ったものなら喜ばれると思いますよ」

「そうだといいなあ……」

　私はもう一度、きれいに包んだクッキーを見つめた。アルクス、喜んでくれるかな。

　◇◇◇

　――放課後。

　待ち合わせをしている中庭へ向かっていると、廊下の先に女子生徒と男子生徒の姿が見えた。よく見ると、男子生徒はアルクスだった。どうやら女の子から呼び出されているらしい。

「あの……今日の調理実習でお菓子を焼いたんです。もしよかったら、受け取ってくれませんか？」

　女の子は緊張で手を震わせながら、綺麗にラッピングされたお菓子を差し出している。しかし、アルクスは少し困ったように笑った。

「ごめんね。俺、人からの食べ物はもらわないようにしてるんだ」

「そ、そうですか……」

「気持ちだけ受け取っておくね。ありがとう」

　そういって、アルクスは女の子と別れた。そして、そのままこちらへ向かってくる。私はとっさに手に持っていたクッキーの袋を鞄の中へ隠した。

「あれ？　スピカ」

　アルクスが私に気づいて笑う。

「ちょうど俺も今、向かってたところ。一緒に行こうか」

「うん……」

　中庭へ続く道は、この時間になるとほとんど人が通らない。私たちは並んで歩きながら、中庭へ向かった。

　アルクスは外を眺めながら、最近流行っている演劇の話をしてくれている。

　でも、私の頭の中は、さっきのクッキーのことでいっぱいだった。

　アルクスは、「人からの食べ物は、もらわない」そう言っていた。だったら、私が作ったクッキーも……。

「ねえ？」

「……？」

「スピカ、さっきから上の空じゃない？」

「え？」

「俺の話、ちゃんと聞いてる？」

「う、うん。演劇が流行ってるんでしょ？」

「……」

　アルクスが私をじっと見る。

「そう。で、夏休みに一緒に演劇でも見に行かない？　って話」

「ええっ！？」

　思わず大きな声が出た。まさか、アルクスから遊びに誘われるなんて。

「……本当に何も聞いてなかったんだね」

「ご、ごめん……」

「それに、遊びのお誘いじゃないよ」

「え？」

　アルクスが楽しそうに笑う。

「デートのお誘い。約束ね」

「そ、それにデートって……」

　私は慌てて首を振る。

「私たちは、そんな間柄でもない気が……」

「まあ、デートだと思っておいてよ」

　アルクスはそういうと、私を見下ろして微笑んだ。

「ちゃんとお洒落してきてね」

「うん……」

　こうして、次の夏休みはアルクスと演劇を見に行くことになった。

　その後も、アルクスはいつものように魔法の練習に付き合ってくれた。最近では、魔法の扱いにもかなり慣れてきている。

　物を回転させたり、引き寄せたものを元の場所へ戻したり。以前ならできなかったことも、今では少しずつできるようになっていた。

「うん。問題ないね」

　アルクスが満足そうに頷く。

「次からは、また違う魔法を練習しようか」

「違う魔法？」

「スピカの引力魔法は、一点に引き寄せることもできるはずなんだ」

　アルクスが地面の一点を指差す。

「それができれば、魔物と対峙したときにも対応できると思うよ」

「うん！　お願いします！」

「ふぅ……」

　アルクスが大きく伸びをした。

「なんか、こういうゆっくりした時間を過ごすの、俺は久しぶりかも」

　そういって、アルクスは芝生に寝転がった。私も隣に座ろうとすると――。

「スピカ、こっち」

「？」

　アルクスは自分の上着を芝生に敷いた。

「この上にどうぞ」

「ありがとう」

　こういうところがきっとアルクスがモテる理由の一つなんだろう。そう思いながら鞄を横に置いた、その時だった。

「あれ？」

　アルクスが、鞄から少しだけはみ出していたものに気づいた。

「スピカ、これ何？」

「――！」

　まずい。

　アルクスがラッピングされたクッキーを取り出した。

「え、あ……」

　私は慌てて手を伸ばす。

「そんなに慌てると怪しいんだけど」

　アルクスが楽しそうに笑う。

「綺麗にラッピングしてあるし……もしかして、誰かへのプレゼント？」

「いや……その……」

　私は言葉に詰まった。

「プレゼントだったんだけど……いらなくなったというか……」

「ふーん？」

　アルクスがじっと私を見る。

「で？　誰に渡そうとしてたの？」

「……」

「濁すってことは、俺には言いにくい相手ってことだよね？」

　アルクスは少し不服そうな顔をしている。私はアルクスの視線を逸らした。

　――だって。

　さっき、あんな話を聞いたばかりなんだもの。人からの食べ物はもらわない。そんなことを言われたあとで、渡せるわけがない。

「ねえ、答えてよ」

　アルクスは身体を起こすと、私との距離を詰めてくる。そして、逃げ場を塞ぐように顔を覗き込んだ。

「実は……」

　私は観念して口を開く。

「アルクスに、日頃のお礼で作ったの」

「……え？」

「でも、アルクスは人の手作りのものなんて食べないでしょ？」

　私はできるだけ明るく笑った。

「だから、これはお父さまにあげるから大丈夫！　気にしないで！」

　恐る恐るアルクスの顔を見る。

　すると、彼は口元を手で覆っていた。そして、ほんのりと顔が赤くなっている。

「……え？俺に？」

「うん」

「本当に？」

「うん。魔法の練習でも、いつも助けてもらってるし……お礼にと思ったの」

　アルクスはしばらく黙ってクッキーを見つめていた。やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……いやだ」

「え？」

「これは、もらうよ」

　アルクスは私の手からクッキーの袋を受け取った。

「でも、アルクスは人からの食べ物は――」

「もらわないよ」

「じゃあ……」

「普通ならね」

　その言葉に、思わず顔を上げる。アルクスはラッピングを眺めながら、少しだけ目を細めた。

「でも、スピカが俺のために作ってくれたものなら話は別」

「……本当に？」

「うん」

　アルクスは袋を開けると、中からクッキーを一枚取り出した。

「今、食べてもいい？」

「もちろん！」

　そう答えると、アルクスがクッキーを口に入れる。私は少し緊張しながら、その様子を見つめていた。

「……どう？」

「うん」

　アルクスはゆっくりと咀嚼する。

「すごくおいしい」

　その瞬間、彼の表情がふっと緩んだ。

　目尻が下がり、いつもの余裕のある笑顔とは少し違う。心から嬉しいと思っているような、そんな顔だった。

「スピカは料理上手だね」

「本当？よかったぁ……」

　私は思わず胸を撫で下ろす。

「でも、本当に無理しなくてよかったのに」

「無理なんてしてないよ」

　アルクスはもう一枚クッキーを手に取った。

「むしろ、嬉しい」

「そんなに？」

「うん」

　アルクスは私を見つめ、柔らかく笑う。

「俺のために作ってくれたんでしょ？」

「それは……まあ、そうだけど」

「じゃあ、嬉しくないわけないじゃん」

　あまりにも真っ直ぐ言われて、少しだけ恥ずかしくなり、私は視線を逸らした。

「……また作ろうかな」

「ん？」

「アルクスがそんなに喜んでくれるなら、また何か作ってもいいかなって」

　そういうと、アルクスの動きが止まった。

「……本当に？」

「うん」

「じゃあ、次も俺に作って。楽しみにしてる」

　その笑顔があまりにも嬉しそうで、私は、ただお礼のつもりで作っただけなのに、なんだかこちらまで嬉しくなってしまった。

「じゃあ、次に会うときはデートかな？」

「はいはい……」

「楽しみにしてるね」

　デートではないと言っても、デートだと言い張るアルクス。もう私は適当に聞き流すしかなかった。

「そういえば……私の魔法って人にも使えるのかな？」

　ふと気になったことを口にした。アルクスの表情が、わずかに変わる。

「使えるよ。ただし――」

　彼は少しだけ表情を曇らせた。

「人に使うのは、物に使うのとはわけが違う」

「……」

「相手の魔力との勝負になるし、下手をすれば相手を転ばせたり、怪我をさせたりすることもある」

「そっか……」

　確かに、物と違って人には意思がある。無理やり引っ張れば、バランスを崩してしまうかもしれない。

「だから、人に使う時は必ず相手の許可を取ること」

「うん、わかった！」

　私は素直に頷く。するとアルクスは、少し考えるように目を細めた。

「それと――」

「？」

「俺以外のやつに、その引力の魔法使わないでね」

「え？」

　思わず聞き返す。

「なんで？」

「……危ないから」

　アルクスは少しだけ目を逸らした。

「でも、さっき許可を取ればいいって……」

「人に使うなら、俺を相手に練習すればいいでしょ」

「でも、アルクスには全然効かなかったよ？」

　以前、試しにアルクスへ引力魔法を使ったことがある。けれど、どれだけ魔力を込めても、彼はその場から一歩も動かなかった。

「あれは本当にびっくりしたよ」

「だからいいんだよ」

「？」

　意味が分からず首を傾げる。するとアルクスは、いつものように口元に小さな笑みを浮かべた。

「俺なら、スピカがどれだけ失敗しても止められるから」

「ああ……」

　確かに。アルクスほど魔力が強ければ、私の魔法で怪我をさせる心配もないのかもしれない。そう考えると納得できた。

「とにかく」

　アルクスは私の目をじっと見つめる。

「約束」

「う、うん……わかった」

　私は素直に頷いた。

「うん、よろしく」

　満足そうに笑うアルクス。

　けれど、この時の私は、それがただの心配から出た言葉だと思っていた。

　まさかその言葉が――。後になって、あんなに怒られる原因になるなんて。この時の私は、まだ知らなかった。