実は運が良かった男が異世界へ行ったら

第26話 エルフを救え③

エリアスを連れた俺たちは、ヴェルディパークを出発し、ハモスの町へと向かっていた。

エリアスは早速ガリを伴い、さらに大勢の護衛を引き連れている。

やがてエリアスは、馬車の中から俺たちーーではなくアリシアとカエラへと声をかけてきた。

「君たちも一緒に馬車の中に乗ったらどうだい？」

「断る(即答)」

「〇ね(即答)」

二人は同時に、間髪入れず言い放つ。

「ええー……」

エリアスの情けない声が、馬車の中から漏れ聞こえてきた。

今回、ハモスの町へ向かうにあたっては、危険を伴う可能性が非常に高い。

そのためマリーナは、魔装船で留守番をすることになった。

しばらく進むと、やがてハモスの町並みが見えてきた。

ヴェルディパークとは違い、どこか荒れ果てた印象を受ける。

治安が悪いと噂されるのも納得できる光景だった。

ハモスの町に近づいたそのときだった。

背中に背負ったクサレマグロから、不意に声が響いてくる。

『相棒よ、少々待て』

「ん？　どうしたんだ、クサレマグロ」

町へ入ろうとしたところで足を止め、俺は背中越しに問いかける。

『東の方を見ろ。森のような場所があるだろう？あそこへ向かってくれないか』

「いいけど……どうしたんだ。そこに何がある？」

『かすかだが、まだ息はある。誰かが死にかけているようだ。急いだ方がいい』

「……わかった！」

俺はすぐに仲間たちへ事情を説明し、東に見える森のような場所へ向かうことを伝えた。

そして一行は進路を変え、全員でそちらへと向かい始めた。

森のような場所へたどり着くと、そこにはぽつんと小さな小屋が建っていた。

手入れの行き届いていない、どこか荒れ果てた様子の建物だ。

そのとき、アリシアがはっとしたように足を止め、小さくつぶやく。

「……血のにおいだ」

俺たちは顔を見合わせると、すぐに小屋の中へ駆け込んだ。

中にあったのは、首を失った無惨な死体。そして、そのすぐそばに倒れている、今にも息絶えそうなエルフの少女の姿だった。

「大丈夫か！？しっかりしろ！」

アリシアは倒れているエルフの少女の体を支えながら声をかけた。

だが少女は何かを言おうとしているのか、かすかに唇を動かすだけで、すでに限界が近いように見える。

「おい、エピ！なんとかならないか」

俺がそう呼びかけると、エピステーメーは申し訳なさそうに首を振った。

「すみません。僕には治癒魔法は……」

「……私が見ます。どいてください！」

リリムが慌てた様子で駆け寄り、俺たちを押しのけるようにして少女のそばへ膝をつく。

そして傷口にそっと手を当て、小さく何かをつぶやいた。

すると次の瞬間、傷口がふわりと淡く光り――

みるみるうちに塞がっていった。

「え……？　リリム、お前そんなことできたのか？」

思わず目を丸くして尋ねると、リリムは当たり前のように答えた。

「私は女神様の巫女ですよ？この程度の簡単な治癒魔法が使えるのは当然です」

（……こいつが何かの役に立ってるところ、初めて見た気がする）

やがてエルフの少女は意識を取り戻し、はっとしたように体を起こした。

「姉さん……姉さんは！？」

ふらつきながら立ち上がろうとする少女を、アリシアがすぐに抱きかかえる。

「待て！まだ傷口が塞がったばかりだ。無理をするな」

「しかし……姉さんが……」

少女の必死な声を聞きながら、俺はふと別のことに気づいた。

床に横たわる、この首のない死体の存在だ。

視線を巡らせると、少し離れた場所に転がっている首が目に入る。

そしてその顔を見た瞬間――俺は思わず息をのんだ。

この顔に見覚えがあったのだ。

(この死体の切り口、エルフの傷口……まさか？)

カエラは何かを考え込んでいた。

「この死体……ユーダイモニアでエルフを連れていた占い師だ」

「この方が、ソウジさんの話していた人物なんですね？」

「ああ……間違いない」

重い沈黙が小屋の中に落ちる。

「では……このエルフの方が？」

エピステーメーが俺に問いかけようとすると、エルフの少女は静かに口を開いた。

「……あなたが見かけたのは、私の姉のレイシェルだと思います。私は……妹のミレアです」

小屋の中の空気が、さらに重く沈み込む。

「一体ここで何があったのか……説明してくれるかな？」

エリアスは優しく微笑みながら問いかけた。

ミレアの話によると、彼女と姉のレイシェルは、エルフたちが暮らす隠れ里で生活していたという。

その一族の中でも、レイシェルはあらゆる面で群を抜いた存在だった。

とりわけ弓の腕はエルフ随一と評され、さらに特別な能力を持っているとも語られていた。

「君のお姉さんは……ハイエルフなんだね」

エリアスが穏やかな口調で問いかける。

「はい……そうです」

ミレアは小さく頷いた。

そんなある日のこと、彼女たちの暮らす隠れ里が、エルフ狩りを行う者たちに見つかってしまったという。

里のエルフたちは次々と捕らえられ、連れ去られていった。

だがレイシェルは、エルフ随一と称される弓の腕で襲いかかる者たちを退けていった。

しかし――

「……私が、この男に捕まってしまったのです」

ミレアは震える声で語った。

「姉は……私の命と引き換えに、この男に従うことになりました」

それから姉妹は二人とも監禁されるようになり、やがて姉の特別な能力に気づいたこの男は、各地でその力を利用して金儲けを始めたのだという。

「この男は、ずっと私の命を握っていました。姉はそれを分かっていたから……逆らうことができなかったのです」

「なんと……卑劣な」

アリシアの顔に怒りが浮かぶ。

「こんなことが……世界のあちこちで起きていたなんて……」

エピステーメーも痛ましげに顔を背けた。

「それで……君はこの男に何かひどいことをされなかったのかい？」

エリアスが静かに問いかける。

「私は……ただここに監禁されていただけでした。近いうちに奴隷商へ売り飛ばされるようでしたが……」

重たい沈黙が流れる。

「……数時間ほど前のことです」

ミレアは再び語り始めた。

「この男が姉を連れて戻ってきた後、いきなり扉が開きました。そこに立っていたのは、赤い目をした黒い鎧の男でした」

その男は「そのエルフをよこせ」と言うと、この男の首を一瞬で落としたという。

「そして姉を連れて行こうとしたので、私が呼び止めたら……」

ミレアはここで言葉を詰まらせる。

「カエラ……」

アリシアが低く名を呼ぶ。

「ああ……赤い瞳に黒い鎧。間違いない」

カエラは険しい表情で頷いた。

「話してくれてありがとう。辛かっただろう」

エリアスはミレアに歩み寄る。

「僕は、君たちのようなエルフを保護している者だ。エリアスという。まずはヴェルディパークにある僕の館でゆっくり体を休めるといい」

そして護衛へ指示を飛ばした。

「――誰か。この子を至急館へ連れて行ってくれ。療養の手配を頼む」

ここでエピステーメーが、静かに話を整理する。

「つまり……ソウジが見かけたというそのエルフの方は、“ネメルヴァ”という者に連れ去られた、ということになりますね。

そしてハモスの町のブラックマーケットには、まだ多数のエルフたちがいる可能性が高い……」

重苦しい空気の中、エリアスが口を開いた。

「では、ここからは二手に分かれよう。僕はこのままハモスの町へ向かい、ブラックマーケットでエルフたちの解放とブラックマーケットの壊滅を進めてくる」

そして俺たちを見る。

「君たちはネメルヴァの足取りを追い、連れ去られたエルフを助け出してほしい。……カエラ、その居所は見当がつきそうか？」

「奴の以前の拠点なら把握している。だが今もそこにいるかは分からない。用心深い男だ。一度こちらに居所が割れている以上、拠点を変えている可能性は高い」

「……となると、また一から捜索ということになりますね」

エピステーメーは眼鏡をクイッと上げる。

「しかし……ここに留まっていても始まらない」

アリシアがきっぱりと言う。

「奴が行きそうな場所、立ち寄りそうな場所――どこでもいい。まずは公道へ出て、手がかりを探そうじゃないか」

その言葉に背を押されるようにして、俺たちは小屋を後にした。

エリアスの背中が遠ざかっていくのを見送った、その時だった。

アリシアが静かに口を開く。

「さて……先程から、ずっとこちらを見ている者がいるな？そろそろ姿を見せたらどうだ」

「え？」

俺たちは思わず周囲を見回した。

そんな気配にはまったく気づいていなかったが、どうやらアリシアは最初から察していたらしい。

すると木立の陰から、軽い調子の声が響いた。

「いやあ、すごいっすね。俺、これでも隠れんぼにはかなり自信があったんですけど」

姿を現した男を見て、カエラは驚きの表情を浮かべる。

「アクタ！」

「お久しぶりっすね、カエラさん。ご無事で何よりです」

「ん？　カエラ、知り合いか？」

俺がそう尋ねると、カエラは小さく肩をすくめた。

「ああ。こいつはアクタって言ってな。アタシがレジスタンスをやってた頃の……まあ、なんというか、子分みたいなもんだ」

「どうも、アクタっす。初めまして」

男は軽く頭を下げると、真剣な表情へと変わった。

「俺はカエラさんに命を懸けるって誓ってから、今日までずっと……ネメルヴァの動きを監視してきました。

きっとカエラさんが再び立ち上がる日が来ると思って」

「そうか……アンタ、そんな危険なことをずっとやってたのか。まあ、何にせよ無事でよかったが」

カエラは少し呆れたように、しかしどこか安心した声で言った。

「俺はカエラさんに命を懸けてるんす。このくらい、なんてことないっすよ」

「す、すげえ……そこまでカエラのことを……」

思わず俺は感心したように声を漏らす。

「俺はカエラさんのお役に少しでも立てれば、カエラさんが少しでも喜んでくれれば……それが俺の幸せっすから」

「おい、アクタ。恥ずかしいからもうやめろ……」

カエラは顔を赤らめ、そっぽを向いた。

「まあ、そこまでおっしゃるのですから……それなりの情報はお持ちと見てもよろしいのでしょうか」

エピステーメーが静かに問いかけながら、指先で眼鏡をクイッと押し上げる。

「もちろんっす」

アクタは自信ありげにうなずいた。

「あれからずっと奴の周囲を探ったり監視を続けたりしてきました。その結果……一つわかったことがあるんっす」

「わかったこと？」

「まず皆さん、少し考えてみてほしいんす。エルフ狩りをしていたネメルヴァが……一人だけエルフを連れて行き、もう一人はここに残していった。これって、おかしいと思いませんか？」

俺たちは顔を見合わせた。

「確かに……金儲けが目的なら、二人とも連れ去ってブラックマーケットへ売っていたはずだ」

「そうっす。実は奴のエルフ狩りの目的は……金儲けじゃなかったんす」

場の空気が張り詰める。

「奴はずっと、とある研究をしていたんす」

「とある研究？」

「はい。不老不死の研究っす」

「不老不死！？そんなこと、可能なはずがない！」

エピステーメーは即座に否定した。

すると、俺の背中越しからクサレマグロが低く言い放つ。

『まあ、我は180歳まで生きたがな。その気になれば、不老不死に近い生き方もできるはずだ』

「いや……貴方はそもそも特別なので……」

エピステーメーは困ったように言葉を濁した。

「その不老不死の研究と、エルフ狩りと……何の関係があるんだ？」

「奴が狙っていたのは……ハイエルフの血だったんす」

「ハイエルフ？」

「さっきの貴族の方も言ってましたよね？彼女のお姉さんはハイエルフだって。つまり奴の狙いは最初から彼女だけだったってことっす」

重たい疑問が場に広がる。

「奴は研究を進める中で、不老不死に至る可能性を見つけたらしいんす。それが……魔晶アーマーっす」

「魔晶アーマーだと……？」

アリシアの表情が一変する。

「その鎧にハイエルフの血を吸わせ、鎧と自分を一体化させることで、不老不死に近づく……奴はそういう結論に至ったみたいっす」

さらにアクタは続けた。

「奴はレジスタンスを利用するためにカエラさんの元に潜り込み、資金調達という名目でエルフ狩りを始めた。

けど、本当の目的はハイエルフの血だったってことっす」

「アクタよ、その魔晶アーマーなるものは帝国の連中が作った代物だ。なぜネメルヴァが持っている……？」

カエラが低く問う。

「そこまでは分からねえっす。奪ったのか、裏で帝国とつながっていたのか……」

真相は不明のままだった。

「なんにせよ……連れ去られたエルフを早く助けないと」

「おそらく奴は、その血を全部鎧に吸わせるつもりっす。そうなれば……そのエルフの命は……」

「やべえ……急がねえと」

俺は歯を食いしばる。

「アクタ。そこまで調べたんだ。奴の居場所は分かってるんだろうな」

「もちろんっす。ここからそう遠くないっす。すぐ案内します」

カエラの問いかけに、力強く答えるアクタ。

「よし、アクタ。案内してくれ……絶対に助け出す」

俺がアクタ声をかけると、同じく仲間たちも迷いなくうなずいた。

（ネメルヴァ……今度こそ、お前の息の根を止めてやる）

カエラは心の中で静かに闘志を燃やし、拳を握りしめる。

「では皆さん、こっちっす」

アクタが先頭に立ち走り出す。

俺たちはその背中を追い、

ネメルヴァのもとへと急いで向かうのだった。

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ーーおまけ小話ーー

【情報料】

「カエラさーん、俺頑張ったんで、ご褒美はひざ枕で頭撫でてほしいっす♡」

「お、おまっ！対価に身体を求めてくるな！！」

「いや、お前が言うなよ……」