4層途中
暗い裂け目を抜けた瞬間、空気が変わった。
湿った岩の匂いの奥に、ほんのり鉄のような匂いが混じる。魔力も濃い。肌ではなく鱗の裏がじりじりと焼ける感じがした。
「……ここが、四層か」
背の小蜘蛛が「キュ」と小さく鳴いた。緊張というより、警告のトーン。
俺は舌を二股に開いて空気を味わう。……動くものの匂い、ある。多い。しかも上だ。
目を細めた瞬間、頭上の闇がざわめいた。
次の拍子、何十もの影が舞い降りてくる。コウモリ――だが、普通じゃない。口が縦に割れて歯が無数に並び、目は退化した代わりに、魔力の波を探知しているのか動きが鋭い。
「さっそくお出迎えかよ！」
一斉に滑空してくる群れ。空気を裂く音が皮膚感覚に刺さる。
俺は黒槍尾を振り抜いた。尾の先端が鋭く走り、一本のコウモリを串刺しにする。突起が内側を裂き、体液を撒き散らしながら闇へ消える。
「キュッ！」
小蜘蛛が警告と同時に糸を放った。銀糸が閃光のように走り、二体目のコウモリの翼を絡め取る。
動きが鈍った一瞬を狙い、俺は体をしならせて叩きつけた。骨が砕ける音、石床に散る肉片。
が、次の群れが押し寄せる。十、二十――数が多すぎる。
「……チッ、持久戦だな！」
体を低く構え、腹鱗を岩に噛ませる。尾を左右に振って薙ぎ払い、時には壁を蹴って跳ね、空を支配する連中を叩き落とす。
それでも数は減らない。空からの奇襲、滑空と急旋回。蛇の体だけでは捌ききれない。
小蜘蛛が俺の背から飛び出した。
その小さな体からは想像できない速さで壁を駆け、複雑な糸を張り巡らせていく。罠の巣。
一体、二体、罠に絡まってもがくコウモリ。俺はそこへ突進し、黒槍尾を突き立てた。
「ナイスだ！」
返事代わりに「キュッ」と鳴く。
胸が温かい。この小さな命が俺と呼吸を合わせて戦っている。孤独じゃない――そんな感覚が背骨を支える。
だが敵も学習したのか糸を避けてくる奴が増えた。真正面から突っ込んでくる影。鋭い牙が喉元に迫る。
「――ッ！」
咄嗟に体を捻り、牙をかわしながら尾で斜め下から突き上げる。貫いた瞬間、突起が肉を裂きながら広がり、内部を切り裂く。体液と悲鳴。振り抜きながら次の敵を弾く。
それでも数が多すぎる。息が荒い。魔力がじりじり漏れていく感覚。戦闘用のスイッチはまだわからない。
そのとき――背後で小蜘蛛が大きく鳴いた。「キュキュキュッ！」
次の瞬間、何本もの糸が一気に俺の周囲に展開された。即席の繭のような防壁。群れが突っ込んでくるが、絡まって動きが止まる。
「よくやった！」
俺は最後の力で尾を突き出し、絡まった敵を一網打尽に貫いた。
群れが悲鳴とともに散り、空間にようやく静けさが戻る。
「……っふぅ」
全身がしびれる。鱗の隙間からは黒い体液と自分の血が混じって滴っていた。
だが、生きてる。小蜘蛛も無事。背中で「キュ、キュ」と鳴いてくれる声がやけに優しい。
「……ああ。お前がいてくれて助かった」
俺は長い胴をくねらせ、疲労を抜くように深呼吸した。蛇の深呼吸は、空気じゃなく魔力を舐める感じだ。ほんの少しずつ、体の回路が再び温かく満ちていく。
ふと、戦いの後の空気に異変を感じた。
……魔力が濃い。さっきよりさらに。下からだ。舌先が痺れるほどの甘い濃度。五層の入口が近いのだろう。
「次は……もっとやばそうだな」
小蜘蛛が胸元をよじ登り、鎌足で俺の顎をちょん、と叩く。まるで「だいじょうぶ」と言っているようだ。
俺は思わず小さく笑ってしまう。
「そうだな。俺たちは強くなるしかない」
立ち止まると、疲労が押し寄せる。だが眠るにはまだ早い。
この広間の奥、風の吹き込みが強い方へ進む。そこが五層への下り口だ。
進むごとに足元の地形は悪くなる。崩れかけた橋、ぬめる岩肌、天然の落石。蜘蛛の糸が頼りだ。小蜘蛛が先に軽やかに渡り、要所に安全ラインを張ってくれる。
「頼りになるな……ほんとに」
「キュッ」
振り返る小蜘蛛の赤い紋様が淡く光った。まるで返事をしてくれているみたいだ。
――俺は孤独じゃない。戦える。進める。
やがて、ひときわ大きな裂け目にたどり着いた。そこから吹く風は冷たいというより重い。空気がねっとりと濃く、魔力が混じっているのがわかる。下に“何か”がある。
「五層……だな」
長い尾を先に差し入れて強度を確かめる。崩れやすいが、いける。
小蜘蛛が先にするりと降り、糸を伸ばしてこちらを導く。心強いガイドだ。
「よし、行くか」
俺は長い胴を滑り込ませ、暗い裂け目を下りていく。
この先に待つのは、より濃い魔力と、より強い捕食者。……そして、きっとまた死にかけるだろう。
けど、俺は生き延びる。捕食者として、そして――この小さな命を守るために。
背の蜘蛛が「キュ」と短く鳴いた。まるで同意するように。
「行こうぜ、相棒」
俺たちは闇の底へと、再び進み始めた。
