5層 夢そして名づけ
――暗い裂け目を滑り降りた先で、空気が変わった。
湿った岩の匂いの奥に、鉄と血の味。舌先がぴりつくほど濃い魔力が漂っている。洞窟は広がり、天井は闇に溶けて見えない。足元は崩れかけの石橋と濡れた岩棚、遠くでは鍾乳石から落ちる水音が、心臓の鼓動みたいに一定のリズムで鳴っていた。
背に乗った小蜘蛛が「キュ」と短く鳴く。警戒。俺も二股の舌を出し、空気を“味わう”。――動く匂いがある。獣。でかい。
地が鳴った。
闇の向こうから、漆黒の巨体が滑り出る。鱗は黒く、節の隙間に赤い紋が走っている。尾は丸太のように太く、目は鈍い紅色に光った。
「……五層の主、って顔だな」
シャーッと漏れる声は冗談にならない。奴は吠え、石床を揺らしながら突進してきた。視界が震える。
身をひねって掠め、岩柱の影へ滑り込む。巨体の通過で生じた風圧だけで肺が押し潰れそうだ。背の小蜘蛛が即座に糸を射出し、目の周りへ粘る銀糸を貼り付ける。オオトカゲの視界が一瞬ぶれる。
――今。
俺は尾を跳ね上げる。先端はもはや“ただの尾”じゃない。硬質化し、両脇に小さな返しを備えた槍尾。地を突いて反動を得て、首筋を狙って突き立て――弾かれた。ガキン、と嫌な音。鱗、固すぎ。
「っの、化け装甲！」
大尾が横薙ぎに唸る。とっさに槍尾を床へ突き、支点にして身体を弓なりに反らす。空を切った尾が岩棚を粉砕し、破片が雨のように降った。間合いを取り直す暇もなく、巨顎が迫る。湿った息が生臭い。
噛みつきの前、ほんの刹那だけ顎の下が開く。そこだ。
俺は床を滑り、腹を擦りつけるように潜り込み、下から槍尾を突き上げた。柔らかい肉。貫通。返しが内部で引っかかる。左右にひねって裂く。オオトカゲの咆哮で空気が震え、床の水が波打った。
「キュッ！」
背で小蜘蛛が鳴き、太い糸を追加で顔面に叩きつける。視界を奪われた巨体が暴れ、岩柱に頭をぶつける。ぐらり、と天井の鍾乳石が揺れ――落ちた。
危ねえ。俺は身を沈め、落下の瞬間、槍尾を岩へ打ち込み体を固定。落ちた石槍はオオトカゲの肩に刺さり、体勢が崩れる。巨体の腹が無防備に露出した。
「――もらった！」
尾を引き抜き、二度目の突き。今度は骨の隙間を感じた。返しを広げ、内部を抉り、引く。どす黒い体液が噴き、巨体が地を叩く。最後の悪あがきの尾が床をえぐり、俺は弾き飛ばされて岩に背を打った。
視界が白く弾け、全身がしびれる。
それでも――巨体は、もう動かない。
「……はぁ……っ、勝った……」
限界だった。鱗の隙間から熱が逃げ、魔力は干上がって砂漠みたいにからからだ。背の小蜘蛛が「キュ、キュ」と悲しげに鳴きながら、俺の周囲に糸を張る。即席の結界。守ってくれるってわけだ。
「……ありがと」
声はやっぱりシャー音に変換される。それでも伝わったのか、小蜘蛛は頬にすり寄ってきた。ふかふかで、あったかい。緊張の糸がほつれ、眠気が背骨を溶かしていく。
――落ちる。
暗い水底へ、真っ直ぐ。
◇
夢を見た。
終わりのない夜の空。星々が遠くで震え、二つの影が寄り添っている。ひとつは黒い鱗を持つ大蛇。もうひとつは白い鱗の大蛇。どちらも世界にまたがるほど巨大で、けれど互いに頬を寄せる仕草は、どこまでも小さく優しい。
黒が白を包む。白が黒を見上げる。
――刹那、光が走った。剣。炎。神の軍勢。罵声。誓い。
黒の鱗が裂け、血が夜を紅く染める。白の瞳から涙が零れ、次の瞬間、世界が音を立てて壊れ始めた。
白が吠える。
星が砕け、空が裂け、神々が喰われていく。悲鳴が宇宙の果てまで響き、沈黙があとを追った。
白は泣いていた。壊しながら、喰らいながら、泣いていた。
――俺だ。あれは、俺だ。
黒い鱗の疼きが、胸の奥で答えた。どうしようもなく温かく、どうしようもなく苦しかった。守りたかった。守れなかった。その重さだけが、やけに鮮明だった。
◇
目を開けると、冷たい石の天井がにじんでいた。頬が濡れている。涙――に近い体液。理由なんて分からないのに、胸の奥が熱くなる。懐かしい。大切な誰かのぬくもりだけが、指の間から零れ落ちる水みたいに残っていた。
「……っ、は……」
うまく息ができない俺の頬に、小蜘蛛がそっと触れる。
「キュ、キュ」
慰めるみたいに糸を一筋、首元に巻きつけてくる。緩く、温かく、やさしい。
「……ありがとな」
シャー音に紛れて、どうにかそう言った。
そしてふと気づく。そういえば、こいつには名前がない。戦って、支えてくれて、泣き顔まで拭ってくれて――それなのに、呼ぶ言葉がない。
「そうだな……お前、名前、いるよな」
暗闇の中で、銀糸が微かに星みたいに光った。
その像が、自然と口へ出る。
「シルヴァ。――お前の名前は、シルヴァだ」
小蜘蛛は一瞬だけ固まって、それから全身で喜ぶように「キュッ！」と鳴いた。赤い紋様がちかちか点滅し、背の毛がふわっと膨らむ。俺の胸の内側までふわふわにされる感じ。ずるい。
「よし、よろしくな、シルヴァ」
そう言ってみて、ついでのように自分の名を名乗ろうとして――舌が止まった。
……出てこない。
当たり前のようにあったはずの響きが、霧みたいに掴めない。誰かが俺を呼ぶ声の輪郭だけが遠くに揺れて、近づくほど薄れていく。
胸の穴が、風を通した。
「……まあ、いいさ」
無理に追いかけるのをやめる。ここは現実で、俺は今、蛇で、生き延びなきゃならない。だったら――新しくつければいい。
「俺は……“リン”でいこう」
言葉は軽い。でも、腹の底にすとんと落ちた。水底に沈んだ石みたいに、動かない。
「リンとシルヴァ。これで、相棒だ」
シルヴァは俺の胴の上をくるりとひと回りして、誇らしげに胸を張る。小さな鎌足で俺の鱗をちょん、と叩いた。了解、みたいな合図。
少し休むと、魔力の巡りは戻ってきた。完全じゃないけれど、立てる。――いや、くねれる。
俺たちは再び、五層の奥へ進み始めた。
風向きが変わる。湿った岩の冷気の中に、わずかに“緑”の匂いが混じった。土。葉。木肌。――地上の匂い。
「……外？」
胸が跳ねる。希望は刃物だ。触れれば切れる。分かっていても、手を伸ばしたくなる。
鼻先に当たる風は、確かに外の空気に似ていた。けれど同時に、舌先が痺れる。魔力の濃度が急激に跳ね上がっている。甘い、危うい、喉の奥を焼くような濃さ。
「いや……違う。出口じゃない」
ここから先は、むしろ“本番”だ。外のふりをした、ダンジョンの森。
そう直感した瞬間、シルヴァが先へ跳び、糸を二筋張って戻ってくる。行ける。けど、気を抜くな――そんなふうに聞こえた。
「分かってる」
槍尾で前方の岩を軽く突き、強度を確かめながら進む。奥へ行くほど、風は生き物みたいにうねり、緑の匂いは濃くなる。足元の岩の隙間から、細い根が顔を出していた。光苔は葉脈みたいに広がり、天井の暗闇には、木々の梢を思わせる影が揺れた。
森は近い。
出口じゃない。だけど、息を入れ替えられる場所かもしれない。
「行こう、シルヴァ」
「キュ！」
俺は長い胴をしならせ、シルヴァは背で軽く跳ねた。
外のようで外じゃない空気へ。――六層、森の入口へ。
捕食者として、そして“ふたり”として。
