3層 闇の底で覚える動き
暗い下り坂を、俺と小蜘蛛は並ぶように進んだ。
苔の光は二層よりさらにまばらで、天井の黒が重くのしかかってくる。冷たい空気が吹き上がり、鱗の隙間を抜けるたびに体温をごっそり持っていくみたいだ。足場――いや胴元の下は、薄い水膜でぬめっている。滑る。油断すれば尾の一撃より早く、重力が俺をさらっていく。
「……三層、歓迎ムード皆無だな」
シャー音で自分を叱咤して、腹側の鱗をひとつひとつ岩に“噛ませる”ように圧をかける。
ここで役立つのが、昨夜手に入れた“新しい尻尾”だ。先端をわずかに突き立て、岩に刺してから体重を預ける。レイピアの穂先みたいな硬質感と、両脇の小さな突起がグリップになって、仮止めのピトンのように俺を支えてくれる。
背に乗った小蜘蛛が「キュッ」と短く鳴いた。
怯え……というより、警戒の合図。前方、空気の密度が変わる。舌先に金属臭と、湿った石の粉の苦さが混じった。
やがて通路は大きく開け、断層みたいな段差だらけの広間に出た。
足元は浅い水が流れていて、ところどころで黒い穴が口を開けている。覗き込むと底が見えない。落ちたら多分、そのままおさらばコースだ。
「落ちる練習は、しない主義でいこうな」
小蜘蛛が「キュ」と返す。
俺は尾を前方の岩棚に“刺し”、胴を引き寄せる。突き→刺し固定→体をくねらせて寄せる。繰り返すうち、動きが少しずつ滑らかになっていく。二本足のときは想像もしなかった“進み方”。でも今は、これが俺の足だ。
頭上で微かな羽音。
反射で身を沈めると、闇から黒い影が何体も滑空してきた。蝙蝠……に似ているが、口が縦に割れていて歯が多すぎる。嫌な鳴きが耳ではなく皮膚感覚に刺さる。
「来たな」
一体が低空で掠める瞬間、尾を上に跳ね上げて刺す。
グサ、と手応え。突起が肉を引っかけ、抜くと同時に内側を裂いた。黒い体液が飛び、影は水面に線を描いて沈む。二体目が横から――壁を蹴って角度を変え、胴をしならせて回避、そのまま尾で薙ぐ。骨の折れる音、石に叩きつけられる鈍い響き。
残りは散った。追わない。無限湧きに付き合うつもりはない。
ふう、と胸の奥で息を整え……る代わりに、体の芯を一度ゆるめる。
魔力はまだ満ちている。けれど、使い方は分からない。力の“回路”みたいなものが体の中にある気がするのに、スイッチの位置が見つからない。じれったい。
さらに奥へ。
足場は一段と悪くなり、幅四十センチほどの岩梁が大穴の縁を沿って続いていた。右は断崖、左は黒い水路。天井からは冷たい雫が等間隔に落ち、ぽちゃん、ぽちゃん、と洞の鼓動みたいに響いている。
「ここは……一歩間違えたら終わりだ」
小蜘蛛が背中から降り、素早く先へ回って細い糸を二本、岩と岩の間に張った。
簡易のライフライン。俺は思わず笑いそうになる。――蛇に笑顔はないけど。
一歩、二歩。
尾で次の足場を“試し刺し”してから体を送る。水滴が一瞬途切れた。嫌な静寂。次の瞬間、足場の下から太い節足がニュッと伸び、岩梁を刈り取るように横薙ぎに――
「っ！」
尾を逆側の壁に突き、全身を弓なりに反らしてかわす。空振りした節足が岩を裂き、瓦礫が深淵へ吸い込まれていった。
穴の影から這い出したのは、太いムカデだった。節のひとつひとつに黒い棘が生え、頭部の顎は鋏のように硬そうだ。
間合いを詰めるより先に、背の小蜘蛛が「キュ！」と鳴いて糸を扇状に射出。
ムカデの頭部に薄膜がかかる。一瞬だけ動きが鈍った。十分。
俺は尾を低く引き、踏み込み――岩梁をスケートするみたいに滑り込みながら、顎の継ぎ目へ一直線に突き入れる。
刺さった。
突起が内側に引っかかり、手応えが“裂く”感触に変わる。左右にわずかにひねってから、一気に引く。
ムカデが痙攣し、節がドミノのように波打って崩れた。岩梁が震え、俺は慌てて尾を壁に再度突き、体を固定する。
「助かった。ナイス糸」
小蜘蛛は誇らしげに「キュッ」と鳴いて胸元へ戻ってくる。
……相棒、ってやつだ。言葉が通じないのに、不思議と連携は通じる。多分、孤独で張り詰めてた俺の神経を、こいつが少し緩めてくれてる。
広間の端までたどり着くと、下りの通路がまた続いていた。だがここから先は苔の光もほとんどなく、闇そのものが液体みたいに重い。
耳――の代わりの皮膚で、遠い水音を拾う。絶え間なく落ちる水。もっと深いところに、地下川か地下湖がある。
進むほど、空気の“味”が濃くなる。
魔力だ。ここから先、空気中に漂うそれが確かに強くなってる。飲み込むだけで、体の奥がじん、と熱を帯びる。危ない甘味。吸いすぎれば自分の回路が焼ける気がするのに、体が欲しがる。
「適量。適量……」
自分に言い聞かせ、呼吸を浅く整える。蛇の呼吸、教科書なしの独学コースだ。
通路の途中で天井が低くなり、腹ばいどころか“腹擦り”で進む狭隘部が現れた。前だけを見て這う。肩……はないけど、胴の側面の鱗が岩に削られ、火花みたいな痛みが走る。
小蜘蛛は先行して、要所に極細の糸を張ってくれる。触角代わりの触診ライン。糸が揺れる角度で風向きが分かる。右奥に吹き込む冷気。出口は右だ。
狭隘部を抜けた先で、思わず息を呑んだ。
洞は急に高さを取り戻し、天蓋のように反り上がっている。中央には黒い水面が鏡のように横たわり、天井のわずかな光苔の点々が、星空みたいに映り込んでいた。
「……湖、か」
耳の届かない低い振動。水の下で、何か大きいものが時々身じろぎしている。ここで泳ぐのは悪手だ。岸沿いに、岩棚が細く続いているのを見つける。行ける。たぶん。
水面を横目に、岩棚を伝っていく。
途中、突き出た鍾乳石に尾を引っかけた瞬間、脳裏にゾクリとする違和感が走った。反射で頭を伏せる。
次の拍子、天井から細い石の“槍”が落ちてきて、さっきまで俺の顔があった空間をねじ切るように通過、湖に沈んでいった。
「……天然罠、怖すぎ」
小蜘蛛が怒ったみたいに「キュッキュ」と鳴き、天井に糸を当てて揺らし、脆い部分を先に落としていく。小さな体でできる最大限の安全確保。頼もしすぎる。
湖を抜けると、通路はふたたび下へ。
途中で細い石橋のような場所を渡る羽目になった。幅は俺の胴と同じくらい。下は暗黒。空気だけが落ちていく音がする。
半分ほど進んだところで、橋の表面がぬるりと動いた。
「なっ――！」
苔じゃない。薄い膜をつくる群生する虫だ。踏めば潰れて滑る。
瞬間、尾を後方の壁に突き、体を反らしてブレーキ。だが先端の石橋は崩れ、前は消えた。
小蜘蛛が俺の頭上を軽快に跳び、対岸へ。
そこから一直線に太い糸を引き、俺の首のすぐ後ろに“安全帯”のように巻きつける。
「キュ！」
合図。――分かった。
尾で最後のアンカーを壁に刺し直し、胴を細く絞って助走代わりのしなりをつくる。
次の瞬間、尾を引き抜いて前へ跳ぶ。落ちる、と思った瞬間に首の糸がピンと張り、対岸から引く力と自分のしなりが重なって、ギリギリで縁に前半身を載せた。
「……危なっ。助かった」
小蜘蛛は誇らしげに胸を張る。ちいさな英雄。俺は爪先――の代わりに腹鱗で縁を掴み、全身をずるずる引き上げた。
この階層は、ボスなんていなくても死ねる。
さらに進む。
道はやがて緩やかに上り、そしてまた下る。迷路。けれど、空気の味が教えてくれる。深い方へ、濃い方へ。
やがて行く手に、黒い壁のようなものが立ちはだかった。近づくと、それは壁ではなく“無数の裂け目”の集合体だった。板状の岩が斜めに幾重にも重なり、その隙間が下へ、さらに下へ、細く続いている。
「……ここが、三層の底ってわけか」
裂け目のひとつに尾を差し込み、強度を確かめる。脆い。だが、進めなくはない。
小蜘蛛が先にするりと潜り、糸をひと筋こちらへ伸ばす。“来い”のサイン。
俺は長い胴を可能な限り細く絞り、岩と岩の刃の間を滑らせて降り始めた。鱗が削れる音がやけに近い。けれど、怖いよりも、前へ出たい気持ちの方が強い。
――下に行くほど、空気は甘くなる。
魔力が濃い。舌がしびれる。体の奥の回路が勝手に熱を帯びて、血流みたいにぐるぐる回る。危うい高揚感。
その甘さに流されないよう、自分の内側を固く縛る。生きるために、酔わない。
長い降下の末、足――ではなく、腹に固い感触。
裂け目の底は、小さな踊り場のような岩棚に繋がっていた。その先に、暗い通路がぽっかり口を開けている。そこから吹く風は、さっきよりさらに冷たく、濃かった。
「三層、突破……でいいよな？」
俺は最後の岩の裂け目をくぐり抜け、長い胴をうねらせて暗い通路を進む。空気が一変した。さっきまでの湿った冷気とは違う、どこかざらつく風が頬をかすめる。
静かだ――いや、静かすぎる。
ボスがいないと断言する根拠なんてない。むしろ空気が重く、今までよりずっと嫌な気配が漂っている気がする。
このダンジョンは俺を試し続けるだろう。
生き残るには、捕食者になるしかない。
そう覚悟を胸に刻んだ矢先、ふと背筋に冷たいものが走った。……おかしい。目に見える敵はいないのに、何かに“監視”されているような圧がある。
小蜘蛛が「キュ」と小さく鳴き、鎌足で俺の鱗をちょん、と叩いた。
――進め、とでも言っているようだ。
「……おう、分かってるよ」
俺は緊張を飲み込み、さらに長い胴をくねらせて暗い下り坂を抜けた。
そこは――四層。
空間が開け、これまでの洞窟とは違う広大なホールが広がっている。湿った岩と光苔の世界はそのままだが、どこか景色が変わった。重い空気、ひやりとした風、そして何かの気配。
「……来たな、四層」
俺は小蜘蛛を背に乗せたまま、未知の領域へと一歩踏み出した。
