残り火
よろしくお願いします。
「なんか、ほざいたか。小猿」
怖い顔。
赤毛の機嫌は最悪だった。
防戦一方のモンジに癇癪を起こしていた。
「ッテメェ、ワシを舐めてんのか？ ああん！ おちょくってんのか？ ああ"ん！？」
奴は刃物のような鋭い眼光でモンジを射刺す。
竦む体、今すぐ視線を切り離したい。でも逆に、奴から目が離れない。一瞬でも目を離した隙に刈り取られそう。だがな。
グッと、目を吊り上げてモンジも負けじと睨み返す。
だが、俺にはアレがある。
そうだ。攻防特化のお助けアイテム。
『黒の式神、ジィ』がな。
不敵に笑うモンジ。腕を回して腰に手を伸ばす。
が、顔が青ざめた。
「── な、無い！？」
慌てふためく！
無い、無いっ、アレが無いッ！ 無いんだけどっ！最後の頼みの綱だったアレが……無い。……落とした！？
焦る俺は口をあんぐり、凍りついた。
奴は少しばかり眉をひそめて、また喋りだした。
「はん！ もう、テメェからは何も感じねぇ。覇気も気勢も気炎も……狂気すらも、何も感じねぇ。くだらねぇな。……全くもって、つまらねぇ」
心底失望した様子で奴が吐き捨てる。
う、うるせぇ。それどころじゃねぇんだぞ、こっちは！
アレがねぇとお前に対抗する術がねぇんだ。クッソ、シクった。どうする。
嵐の中を奴がゆらゆらと近付いてくる。頭の中が真っ白で何も思いつかない。マジでどうする。
困惑するモンジ。
奴から一瞬、視線を離した。その時。
「ふんっ！ ッバゴ！」
「── ッごふ」
モンジの顎を赤毛が蹴り上げた。
余裕のある間合いを、瞬間で喰われた。
俺の両の手が持ち上がり、地面から離れる。
「……もう、いい。お前は落ちろ。 ッパシン！」
上半身が浮いた所に、思いっきり、横っ面を蹴られた。
「── ッカ、は」
目から火花が散る。首が在らん限りに伸びる。脳がブレた。左頬を蹴られ、モンジの体が急速に右に飛ぶ。
「ッスパン！」
間髪入れずに右からもッ。
「── ッが！」
「ッバン！」
また左ッ！
「──ッゴ！」
左右からの強烈な痛みに振り回される。
視界がズレまくる。意識が飛びそう。
だが奴は許さない。意識が飛ぶ瞬間、また蹴られて、痛みによる覚醒を強要される。まるで無限地獄のようだ。
「ふんっ！ 『九郎』がよぎっちまった。……ワシはこの小猿に、お前とおんなじモンを感じたんだが……気の所為だったようだな。チッ、つまらん。ワシの世迷事よ、のっ！ ガッ、ドンッ！」
吐き捨てるような台詞。
言い終わるや否や、強烈な下段蹴りが飛んできた。
ッ── 俺の脇腹で爆発した。
「──ッぐ、ぅ！？」
膝立ちまで迫り上がったモンジの脇腹を、痛烈な痛みが襲う。激しく錐揉みしながら飛んでゆく。
「ッバチャ！ っが、か！」
受け身も取れず、地面に叩きつけられた。
モンジは泥の飛沫を撒きあげ、ゴロゴロと豪快に転がっていく。
やがて、突き立った木の杭にしこたまその身をぶつけ、静止した。
「が、が、が、がはぁっ！ ひゅ、ひゅ、ひゅ、ひゅ……」
視界が点滅する。
肺の空気が全部出た。
息が不規則に乱れ、壊れた楽器みたいな音を鳴らしている。意識があるのが不思議なぐらいに、激痛に脳が潰される寸前だった。
「ッが、ッが、あべっ」
うつ伏せで泥に沈むモンジ。
顔と脇腹が猛烈に痛い。
泥水が口の中に容赦なく入ってる。ザラつく。
口内を切った所為で、土臭さと血の苦塩っぱさが舌の上で広がった。
痛みを庇おうとするが、腕が上がらない。
全身が麻痺して、動かない。
絶望感の縁で唯一の抵抗してみせる── 顔を歪めるのが精一杯だった。
泥をまみれ、屍のように動かぬモンジ。
嵐のうねりの中で、ぴちゃぴちゃと奴の足音だけが大きく聞こえる。俺が終わる、死ぬ。
緩慢な動きで奴は確実に迫ってくる。激痛による全身からの悲鳴に、意地も矜持も消えかかる。俺はもう、動けない。
「おうっ、小猿。……テメェはここらで、もう死んどけ。もう要らん。あの娘は聞く事があるからな、ワシの城まで連れてく。……テメェには全く、期待はずれもいいところだ。なあっ。しっかし……はっ、つまらねぇ。ホントつまらねぇなぁっ、たくよぉ！」
貧乏クジでも引いたみたいに、赤毛が面倒くさそうに喋る。でも。
奴の能書きが遠くに聞こえる。
でも、聞き捨てならない台詞に耳が動く。
あの娘……イエを連れてくだと！ ふざけんなクソがっ！！ イエだけは絶対えっ、わたさねえっ！！
瞳に光りが灯る。根性だけで俺は、泥だらけの頭を持ち上げた。
「……チッ、まだ目が死んでねぇな、このガキ。なら、もう一丁──ッスパン！」
こめかみに痛撃、蹴りを食らった。
首から上が千切れそうだった。
頭だけが彼我の彼方に飛ばされた感覚を覚えて──思考が白濁する。
白目を剥いてモンジは、割れた記憶の破片に埋もれていた。
……俺、何してんだっけ？
ッ！ 頭っ、痛ってぇ！ いや、全部が痛ぇ！
つぅー。……なんで俺、こんな目にあってんだ？
記憶がブレる。
現実が曖昧になる。
いろんな意味で、もう、とっくに限界を超えていた。
理想と現実の葛藤、疲労と苦痛の蓄積。
こめかみの衝撃をトリガーに、とうとう脳がパンクした。
さっきまでの記憶すら、モンジの中ではぶっ飛んでいた。
「…………」
モンジは沈黙する。
虚な眼差しで泥水に半身を沈めて。
心なし少年は、安らかな表情をみせる。しがらみを無くした仏のような表情で。
なんで……だっけ。
何してたんだっけ……俺は。
腑抜けた顔のモンジ。頭の中では、懸命に記憶のピースを拾い集めていた。
戦、争？
思考に霞がかかる。
思い出そうとしても、勝手に遮断される。
焦点の合わない両目が体を映す。
……酷い有様だった。
カラシ色の着物も血と泥に染まりきり、元の色さえ分からない。無数にある切り傷からは、未だ赤い滴が垂れていた。
これはっ、なに？
確かな理由があったはず。 なんだっけ？
記憶に隠された真実が、見えそうで見えない。
眉間に皺を寄せて、モンジは目を閉じた。
現状、もし彼を見る者がいたとしたなら、目を覆いたくなるほどの惨憺たる姿である。
度重なる連戦のツケが、痕跡が、少年の全身にくっきりと無数の傷跡として刻まれている。
「……あー、しんど」
無意識の呟き。
雨に全身を打たれて頭も冷えていく。
壊れたピースを繋ぐみたいに、曖昧な記憶が徐々にだが固まりつつある。少しだけ見えてきた気がした。
あぁ、そうだ、頑張っていたんだっけ。
確か……俺が嫌いな戦争ってヤツ、だよな。
うんうん、そうそう、確かそうだった。ハハ、俺が戦争なんて……全くらしくねぇ。あんな、意味わかんねぇもん。
俺、元々嫌いなんだよなぁ、争い事って。
だよな。みんなも嫌いだよな。
あんな無価値なもんをよ。
ケンカなんて。
あんな怖い顔で睨まれて、襟首なんて掴まれた日にゃ、そりゃあ、ブルッてチビリそうになるじゃんか。でも意地張って、相手にそんな素振りを見せたくないから、無理して俺もイキるけど。
それでも内心は、落とし所を必死に考えて模索して、穏便に済ませたいなぁって、やっぱ思っちまう。それが普通だろ。
人と人の争い事ってなんか、滑稽つーか、馬鹿っぽいつーか、無駄だよな。話が通じんなら、話し合えばいいじゃんか。なぁ。
あっ、でも、俺も今、戦争してんだっけ。人の事言えねぇな。タハッ、俺も馬鹿で間抜けって事だな。
記憶のピースが嵌まりだす。
徐々にだが、瞳に光りが戻ってきた。
雨上がりに雲の隙間から差し込む一条の光りのように、自分のやるべき事が見えてき気がした。
改めて全身を見回すモンジ。
ん、デロデロじゃねぇか！ こんなんじゃイエ姉に嫌われっちまう。
こんな格好じゃあ、ケンカしてましたって言っているようなモンだ。
イエ姉にバレちまう。こっそり着替えて、何食わぬ顔で家に入らんと。
家で待っているイエ姉に心配も掛けたく無いしな、勿論嫌われたくも無いし。だって彼女。暴力は大っ嫌いっていってたしな、うん。
あー、イエ姉に会いてぇなぁ。帰って、お風呂入って、彼女お得意のこっぱ汁飲んで、そんでクンクン匂い嗅ぎてぇ。寝る前にギュウッて、抱きしめてぇなぁ。
あー、早く帰りてぇなぁ。イエ姉の待つお家に──。
そんな妄想に違和感を覚える。モンジの緩みきった表情が、見る見る険しくなっていく。
──イエ姉ッ！ そうだっ、俺、イエ姉を助ける為に戦争してたんだ。
俺のバカちんがああああああああッ！
歯を食いしばり、モンジは震えてる手で上体を起こそうとする。
「──ッガ！」けれどぬかるみに手を取られ、また泥の中に沈んでしまった。
「ギャギャッ！ ドギャヤアアアアァァァンッ！！」
顔面泥まみれの少年を、稲光りが残酷に照らす。
震える腕は碌に力は残っていない。
仰いだ黒い空に、天を貫くような二本の杭が視界を埋めた。
濡れた表面、中央あたりが削られ文字が書かれている。もう一度鳴った閃光に、書かれた内容がなんとか確認出来た。
『真平 クロエ ここに眠る』もう一本は。
『真平 しろ ここに眠る』と。
墓、なのか……これは。
よく見れば、ここは小高い丘になっていて広場を一望できる位置になっていた。周りにはさっき見た、白い花が咲き乱れている。
その可憐な花は細い体に強風を浴びながらも、空に向いて力強く凛とした姿を見せていた。
小さくても、強い、美しい花。
何も持っていない。
火薬は雨に濡れて使い物にならない。頼みの黒い箱も激しい戦闘の最中、無くしてしまった。技も技術も勿論、持ち合わせていない。
どん詰まり。
赤毛は弱い俺の所為だとほざいていた。弱さは罪なんだと頭ごなしに。
弱い人間が何かを求める、それ自体が罪なのか？ 身分不相応に求めた事で、神から裁きが下ったって事なのか？
不意に、誰かの言葉を思い出した。
『求めるものが大きければ大きい程、欲する者も然り、それに見合わなければならない』と。
誰が言ったか覚えちゃいない、だけどッ。
俺はその時こう思ったんだっ──ふざけんな、クソがッ！ ってな。
この世の中、強いって言われる奴がどれほど居んだよっ、ああ"ッ！
みんな弱いから仲間を作って、家族を作って、力ぁ、合わせて強く生きてんじゃねぇかっ。
弱ぇってだけで一括りにして、頭っから押さえつけんじゃねぇぞッ、ダボがっ。
俺は好きな子と一緒にいたいだけなんだっ！
それが高望みだとほざくんなら、俺は俺自身を裁く全ての奴等全員を、容赦なくとっちめてやる。
鼻っつらに『にぎりっ屁』でも食らわしてやんぜ。物っ凄い、くっさいやつをなっ！
雷光が輝く。
視界にある物を捕捉する。
墓標の後ろ。鈍く光りを放つ、錆び色の物体が見えた。
光りを取り戻した眼光。少年は最後の牙をその視界に、捉えていた。
体は瀕死状態、自力で立つことさえままならない。けれど、少年のその緑色の瞳だけは鋭さを増してゆく──気魂は死んではいない。
「ふんっ！ やっぱ無理か。……ああ"、たくっ！ ガキなお守りは面倒くせぇなぁ。こんなんなら『胸骨』でも連れてくりゃあ良かったぜ、チッ！」
赤毛は落胆した。
少年の覚醒に期待半分で待ちの姿勢でいたから。結果は期待外れ、時間の無駄だった。
消化不良の結末に、急速にヤル気を削がれた赤毛は、億劫そうに少年を見下ろす。
「ふん、胸骨か。世迷言を……」
この誘拐作戦に最後まで参加したがっていた、一頭地を抜く臣下の顔を思い浮かべ臍を噛む。
次いで口が曲がる。自分の吐いた言葉なれど、いささか辟易した。うるさいのは苦手だと言わんばかりに。
「あー、もういいや。……終わりだ」
背中を見せる少年。
雨で濡れた前髪で顔半分が隠れていた。
そのツラ拝ませろと言わんばかりに、奴が襟首を掴んで軽々と持ち上げた。少年の足が地面から離れそうになる、その瞬間ッ。
「───ッ！」
開いた前髪の隙間から爛々と輝く緑眼が覗いた。
ダンッと渾身の力で地面を蹴る少年は転瞬、最後の力を振り絞る。両手で構えた錆びた刀を、思いっきり突き上げてきた。
「なっ、な。こ、このくそ餓鬼ッ！」
虚を突かれ、腕を貫いた。
赤毛は瞠目する。
ヤケクソで突き上げた刀は、少年の襟首を持つ奴の二の腕を突き抜け、鮮血を散らした。
モンジの振り上げたこの刀。
錆びだらけの刀は、土門の愛妻と愛娘を屠った刀だった。
あの日、埋葬する際に土門は、恨みを忘れぬよう敢えて墓標の裏に置いていた刀。言わばいわくつきの一振りである。
紅い眼光と緑の瞳が激しくぶつかり合う。
少年の目は未だ死んではいない。
彼はまだ、何も諦めてはいない。
「おおおおおおおおおおおおおああッ！！」
少年の雄叫びが響き渡る。
緑色の瞳が吊り上がり角度を増した。
両手に力を込めてこれでもかと、刺した刀を更に押しあげる。
瞳の奥底に、命の残り火を燦然と燃やしながら。
「こ、小猿風情がッ！」
突沸したよう、赤毛は憤怒をまとう。
「っおらぁ！」
「ッが！」
反射的に奴は『ヘッドバット』を少年に見舞っていた。
盛大な打撃音とともに、強烈な頭突きで額をかち割られる少年。鼻血を噴出し、白目を剥いた少年は再び、足元に広がる泥へと体を落とす。
頭から押し潰されたように、モンジは膝を折り曲げ、背中と後頭部を泥水に浸している。
事きれた獣のよう、ズタボロの少年は完全に沈黙してしまった。
「つーッ！ チ"ッ！ こんクソ餓鬼ゃ。ワシの顔を焼くわ、腕ぇ、馬鹿にするわ、残りの手足切り落としちまおぅかぁ？ ぁあ"あ"っ！ チ"ィッッ！！」
腕を貫く錆び刀に一瞥、毒を吐き散らし赤毛は最大級の舌打ちを鳴らす。モンジに視線を落としながら、むしろ自分を罵るように。
「─── っふん！？」
「ッキン！───カンッ、キンッ！」
アッサリと引き抜いた刀で、流麗に飛翔物を弾き返した赤毛。
「糞虫どもがッ！」
猛獣を彷彿させる獰猛な面妖を晒し、射出もと、森の暗闇へと牙を剥き出しに吠声を上げた。
「モンジさんっ！」
射殺すような視線も意に介さず、少女は叫んだ。
彼女は死んだように崩れ落ちている少年を見つめ、声を荒げている。そして赤毛が少女に向いた、その時。
「── ッダン！」
弾かれたように森の闇から、影が飛び出してきた。
己の真逆。背後から迫る足音に、有無も言わさず剛腕からの一刀、振り向き様に奴は錆刀を薙いだ。
俊足の獣然とした走りは圧巻。
雨粒を弾く顔面包帯まみれの偉丈夫。繁忠が視光の残線を引き連れ、今まさに愛刀を振り抜く。
「── ッふん！」
「きえええええええええええええーッ！！」
剛腕からの大薙と、神速の抜刀が重なり──振り抜いたッ！
「ギャッ、キィンッ！」
至高の閃きに、赤毛は目を見張る。
走りながらに繁忠が放った渾身の一閃。
稲光りの中、二人のあいだに火花が舞い散る。
顔面に錆刀があたる寸前、繁忠の愛刀が奴の刀を切り裂いた。
強風に煽られ、夜空に弧を描く錆び色の刀身。
茶色の刃は宙を舞い、地面に先端を突き立てる。
「このッ、クソ餓鬼どもッ！」
躊躇はなかった、
繁忠は刀を振り抜くや否や、奴の足元に転がるモンジを攫い、森へと体ごと突っ込んだ。
「っざけんなッ！ テメェ等。手加減抜きだッ！ 八つ裂きにしちゃるッ！ ああ"っ！！」
全身を発火させたよう、奴の怒気が沸き立つ。
刀身を根本から立ち斬られた錆刀を、繁忠の消えた森の闇へと投げつけた。
“ ッヒュ！ ”
「ッチ！」
次なる急襲。
赤毛は飛来する矢を難無く腕で払った──筈だった。
トスッと、右肩に矢が突き刺さり、仰反る体を後ろ足で耐えきる。
一矢目はダミー。隠れるよう同じ射線状に放たれた『もう一本の矢』が、奴の右肩を貫いていた。
「はああ"！ 小癪な真似をッ」
燃える視線の先。
雷光に照らされた暗闇の中に、巫女装束の娘とその背後、熊皮を纏った大男が並んでいる。弓を構える女と大弓の大男、絹と土門だ。
この二人は息のあった見事な連係で、神業級の連射をしてのけた。
土門は二射目を番える。
振り向く絹と視線を交わし、無言の合図。すぐに二射目を放った──。
モンジと赤毛が消えたあと、モモの介抱により意識を取り戻した土門。
森に響く爆音に戦場となる位置を割り出し、すぐさま行動に移した。この山全部が、勝手知ったる庭みたいなものだと。
土門は回復した彼等を引き連れ、最短で林の中を抜けて『旧、真平集落』へと辿り着いていた。
約半年ぶりの来訪であったが、彼等はそのまま闇へと身を潜め、モンジ救出の機会を窺っていた。
森の中で出会った、彼等と共に。
──同じ手は食わぬ。
手刀で奴は、二本の矢を難無く叩き落とす。
愉悦に歪む獰猛なる面差し。
面白ぇと口端をあげた表情とは裏腹に、その眼光は鋭さを増していく。あたかも次なる標的を狙う、獣のような眼差しで。
ここで一変する。
広場の中央より西より北西を向いていた赤毛は振り返った。
眉間に皺を寄せて、警戒レベルを最大級にあげていた。
他ならぬ、戦場に似た空気感、膨大な殺気を感じたからだ。
「──放てッ！」
一瞬、静けさを取り戻した森の中に、鬨の声が響き渡る。
“ッヒュ、ヒュンッ、ヒュン、ヒ、ヒュンッ、ヒュンッ……”
号令と同時に、数多の矢が広場を覆い尽くす。
少数に対する回避不能な広域戦術。領主、厳元の合図で、広場半面まで広げた軍団から、一斉総射された。
「おうらあっ！」
着ていた長羽織を一振り。赤毛は降りかかる矢を振り払う。
「くっ、──抜剣ッ！」
間を置かずの号令に、濃緑の鎧武者等が抜剣。
「── 突撃ッッ！！」
「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」」
森の闇より、怒号を上げながら鎧武者が躍り出る。
その数およそ三百。刀を振り上げ鎧武者等は、一人の男に向かって突貫した。
「「「おおおおおおおおおおおおおおおおお！」」」
雷音をかき消す三百の雄叫びが、大地を震わす。
雨を弾く濃緑の大群が、怒気を撒き散らし広場を駆け抜ける。
嵐を突き破る彼等は──凄烈であった。
「余興も潮時だな。はっ、仕方ねぇ」
圧倒される光景に眉ひとつ動かさず赤毛は、豪胆さを見せつける。時間切れとばかりに、クルリと身を翻すと走りだし、近場の木へと跳び付いた。
「はあっ、はああ！ こりゃあ圧巻だねぇ」
愉快、愉快と。
その筋肉質な体で細枝に立つ赤毛は、他人事のように声を上げていた。ツイっと森の中に、そこから見えるはずの無い繁忠に、視線を向けると。
「おいっ、ほっかむり！ その腑抜けた餓鬼に伝えておけ。ワシは北の大地におる。二週間待ってやる。娘ぇ、返して欲しくば、テメェで取り返しに来いって伝えておけっ、なあ！」
はあっ、はああ！ と風変わりな雄叫びを残して奴は、背後の枝に跳び移り、猿のような動きで森の中へと消えていった。
「奴が黒幕やも知れんッ！ 取り押さえろッ！！」
追撃の指示を出す厳元もまた、先陣を切って進む軍団に分け入り、奴の後を追って森の中へと消えていく。
ややあって落ちつきを取り戻した広場ちは、ゴォーとうねる強風の音と、揺らぐ木々の擦れる音、バタバタと雨垂れが地面を打つ音だけが満ちていた。
残された森山村の面々。
自ずと少年の元へと集まる彼等彼女等。ただそこには、少女の悲痛な呼び声が響いていた。
「モンジさんっ！ モンジさん！ モンジさんッ！！」
雨のあたらぬ、枝葉の茂る木の根本。
繁忠は羽織っていた獣皮を敷いて、簡易的な寝床を作っていた。
そこに横たわるのはボロボロの少年。小刻みな呼吸音を発し、全身からなる苦痛に顔を歪めている。
膝枕で少年の頭を抱え、懸命に彼の名を呼ぶ小柄な少女を、鎮痛な面持ちで絹と繁忠は見つめていた。ひとり、この場にいない土門を除いては。
呼び声に少年は、微かな反応を見せる。
「かっ！ かはっ！ はっ、はぁ、ひゅ、ひゅ、はぁ、ひゅ、……」
「モンジさんッ！」
瀕死のモンジ。
誰もが彼の姿に眉をひそめ、目を細めている。
血と泥で汚れているのは言いに及ばし。
顔半分は変色し腫れあがり、首から下、体はあざだらけで傷だらけ。胸に置いた手、その小指と薬指が逆の方向をむいている。
ひび割れた爪と既に数枚が剥がれ落ちていて、体の裂傷から血が絶えず流れ出ていた。肋骨も折れ肺を圧迫しているのか、呼吸がおかしい。
誰もが思ってしまう、生きているのが不思議なぐらいだと。
「モンジさんッ、今すぐ村に連れ帰りますからッ。そのままっ、そのままジッとしてい下さい。繁忠さんっ、撤収、撤収しましょう。早くッ！！」
予断を許さない状況でモモは、必死に彼の命を繋ぎ止めようと訴えかける。だけど。
「かっ！ かはっ！ はっ、はっ、はっ、あー、モモか。はっ、はっ、まっ、まって、頼みがあるんだ。かはっ、はっ、ひゅ、ひゅ、はっ、はっ」
「はいッ！ なんですかっ？」
「ひっ、ひゅ、ひゅ、はっ、はっ、あ、あの薬。痛みぃ、消してくれる、ひゅ、ひっ、ひゅ、あの薬、くれねぇか。は、はっ、追いかける。はっ、ひゅ、はっ、はっ」
彼の望みは、まさかの継続。
モンジの常軌を逸した言葉に、途端に蒸気させた顔でモモは叫んでいた。
「馬鹿ですかッ！？ こんな状態で、薬で誤魔化したって、モンジさん死にますよッッ！！ あなたは、大馬鹿ですかッ！！」
「はっ、ひゅ、ひゅ、はっ、た、頼む」
正座しているモモの背筋がピーンと伸びる。
唇だけがパクパクと開閉していた。怒り心頭で言葉が、口の中で空回りする。
「ひっ、ひっ、ひゅ、はっ、イ、イエ、イエ姉を、助け、たいんだ。はっ、はっ、はっ、頼む」
虚な目、少年の意識も定かではないのが分かる。
モンジの懇願に、眦に涙を溜めてモモは、ギュッと拳を握っていた。聞き分けのない彼を、強制的に眠らせてやると。
少女の背後から影が迫る
モモの震える拳に、背後から絹はソッと手を添えていた。そしてモモの側で片膝を落として彼女は……。
モンジの首元に優しく手をおいて簡単に気絶させた。
眠るように意識を飛ばした少年。
安らかな彼の顔を、少女の顎先から零れた雫が濡らす。
モモは決壊した涙と言いしえぬ悔しさで、表情を歪めていた。
ポンポンと優しくモモの拳を二度叩いて、絹は柔らかな微笑みで彼女を包み込んだ。感情の堰が決壊する。
「なんでッ！ なんで分かんないのッ！！」
怒りの矛先を失ったモモの拳が、更に震える。絹の優しさに、モモの感情が爆発した。
「なんでっ、なんでッ！ 分かってくれないのッ！！ モンジさんが死んだらッ、イエさんだって、誰だって、モモだってッ、悲しいのにッ！ 嫌なのにッッ！！ モンジさんは、何も分かっていないッ！ わかろうとしないッ！！」
肩を震わせモモは怒りを、慟哭をモンジに、周りの全てにぶつけていた。俯いている少女の表情までは解らないが、泣いているんだとその声音で察しがついた。
「あー、ちょと、いいか？ 水を差すようで悪いんだが、男のワシから言わして貰うとだな、コイツも結局『男』って事だよな」
「なにがッ！！」
繁忠の横やりに、凄い剣幕で噛み付くモモ。
大粒の涙を流す彼女は、噛み付かんばかりに歯を剥き出し、繁忠を威嚇していた。
彼女の気迫に手を後頭部に置いた繁忠は、目を丸くし包帯まみれの顔面でたじろぐ。言葉を繋ぎかけて結局、彼は呑み込んでしまった。そして状況を鑑み、その重い口を開いた。
「まあ、遺恨は残るが、ワシ等にはもうこれ以上打つては無いからな。彼女の言う通り、ひとまず撤収で……宜しいか？」
「そうね。ひとまず撤収しましょう」
こんな場面では必ずと言っていいほど噛み付いてくる絹が、アッサリと了承する。驚いた繁忠は一言付け足した。
「……なんだ、絹。何か言いたげだか」
幼馴染の機微を感じ取り、繁忠がいま吐き出しておけと迫る。
「……ええ、そうね。……繁忠、あんたこそ聞いていたでしょ。アイツの言葉」
「あ、あぁ」
「北の大地。……私は決めたわ。私が必ずイエ姉を連れ戻すって」
ハッ、ハッハハッハハハッ。繁忠のひきつった笑いに、ギロリと怖い目で睨む絹は「なによ、文句でもあるの」と、付け加えた。
「あー、スマン、スマン。いやぁ、まっこと、お前は強いなぁと思うて。しかも、いい女だなぁと改めて思うたよ」
「はっ？ 何いってんのバカ。何言ってんのよバカ。アンタ、一回死んだほうがいいんじゃないのバカ。こんなところでバカ。気持ち悪いバカ。……バカ」
普段からの性格が災いしてか、褒められ慣れていない彼女なりの照れ隠しである。繁忠の包帯まみれのしたり顔に絹は、顔を赤らめ、ヘソを曲げた子供みたいにプリプリしている。
フンッと明後日の方向を向いて彼女は、そのまま黒い空を仰ぐ。
頬の火照りを冷ますように、瞳を閉じて大量の雨粒に顔を晒す。暫くして、声をひそめて呟いた。
「……イエ姉、今だけは我慢してね。私が必ずあなたをモンジに会わせてあげるから。だから、今だけは……ね」
嘆くように囁いた。
雨に濡れた衣服が彼女に張り付く。スラリとした細身の輪郭を浮き出たせる。強張るその体がありありと浮き出ていた。彼女の降ろした手の平が、硬く、そして強く、握り締められていた。
絹は怒っていた。
奴等の生木を裂くようなゲスなやり方に、華奢な肩を震わせ、猛烈な怒りを抑え込んでいる。
見開いた黒い瞳の中に彼女は、嵐でも消せない怒りの焔を灯しながら。
土門は皆の輪から外れて、ひとり佇む。
全身ずぶ濡れのまま、静かに墓標の前で手を合わせていた。
瞑目する土門。
かつての幸せだった日々が脳裏に浮かぶ。
クロエとシロの笑顔が鮮やかに映しだされていた。
胸の真ん中から懐かしい声が聞こえた気がして、土門は耳を澄ました。
「あなたはまだ、やり残したことがあるでしょ」
「おどどー、ある、あるぅ」
二人の声に目尻が潤む。
「ああ、確かにな。だが……疲れたな」
つい、本音が洩れた。
「あなたは私が惚れた男なんだから、シャンとしなさいっ」
「しゃんと、しなちゃいっ」
ただの叱責だが、嬉しかった。
これは妻からの信頼の証だと、土門は解っている。
それ故に、妄想の中での会話ではあるが、彼女達の言いそうな言葉に気持ちも和み、顔も綻ぶ。
徐々に、静かに消える二人の面影。
瞼を開いて土門は顔をあげた。その表情はどこかスッキリしていた。
彼は胸の内側に小さな焔を灯し始めた。成すべき事を成す為にと決意を固めて。
結局、『森山村襲撃事件』の解決は彼等の中に、『誘拐事件』という新たな火種となって燻る結果となってしまった。
この火種が、いづれ訪れる業火の火種になるとも知らずに。
ありがとうございました。
