掴んでくれた手は、強くて暖かかった
よろしくお願いします。
爆発に身を縮めるモンジ。
背中にビシバシと破片やら木屑があたる。
爆音に混じって瓦礫の崩れ落ちる音と、尻切れの雄叫びが聞こえてきた。
暫くすると静寂に包まれる室内。
恐る恐る顔をもたげ、振り返る。
もうもうと粉塵が舞い、すこぶる視界が悪かった。
「バキッ──ダンッ、ドンッ」数秒遅れで、かつて天井だった破片が落ちてきた。
アイツはどうなった！？
咄嗟に頭を守って、身をすくめた。
煙る視界の中で目を凝らす。爆発に巻き込まれたであろう奴の安否が気になったからだ。予想以上の爆発だったから、恐らくは……どうしても、最悪を想像してしまう。
予測も出来たはずだろ、狙って仕掛けた事だし。今更である。
こう、イザ現実になってしまうと──人を殺してしまったと思ってしまうと……体が勝手に震え出す。俺は怖気づいたんだ。
胸の下で、じくじくと鈍痛がする。
空の胃袋がギュウッと搾られる感覚に顔を顰めた。直接、心臓を鷲掴みにされた気分になる。やたらと呼吸が荒くなった。
怖かったんだと思う──『人を殺した』かも知れない現実が。
俺は、不意に昔の事を思い出した。それこそ幼稚園ぐらいの話しだ。
クソガキだった俺は、お店に誰も居ない事をいいことに駄菓子屋で、一個十円のガムを万引きしてしまった事がある。ほんの出来心ってやつだが。
結局、罪悪感からか盗んだガムは食べる気がしなくて。困った挙句に、どうせバレるんだからと軽い気持ちで、母親に告白したんだ。
「ごめんなさい」って。そしたら、もの凄く悲しい顔をされて。
ホント、恥ずかしい記憶なんだと思う。
そのあと、怒るでも悲しげな目で母親はこう言ったんだ。
「トイチ、よく聴いてね。あなたも分かったと思うけど『物を盗む』って悪い事なの。悪い事をすれば必ず誰かが見ているの。他人でも無いし、神様でも無い、あなたが必ず見ているのよ。だけどね、トイチ。あなたは悪い事をしたと自覚したのだから、正直にお母さんに告白したのよ」
最後に母さんは「言ってくれて嬉しい」って、悲しそうな微笑みを浮かべていた。
話しの内容より、大好きな母親にそんな顔をさせた自分に腹が立って、悔しくて、情け無くて。
母さんには、いつでも笑っていて欲しかったから。
俺は涙と鼻水で顔をグチャグチャにしながら、何度も謝っていた。
この時、初めて知ったんだ。
悪いことはすれば必ず自分に返ってくるって。幼いなりに、思い知ったんだ。
そうこれは、もう会う事の出来ない人との、悲しい思い出。けど、決して忘れてたく無い懐古的な記憶。
頭の片隅に正義が疼く。元々俺が持っていたもんじゃない、母親から強く影響を受けたものだろう。
だからこそ自分の中にいる母親が、尊敬する母親の笑顔が、俺に可否を下す。
俺の正義はそこに在ると、今はそう思えるから。
敵を殺すのは是か非か……母親に委ねた。
頭の中に、生前通り若造りした母親（40代ではあるが20代後半に見える自称美人）の面影が現れる。
俺は母親の答えを静かに待つ……。
──母親は……タハッて、微妙に崩した顔をして見せた。
イマイチ分からん、仕切り直す。
俺の中では、答えはとっくに出ている。それを含めて、覚悟を決めたのだから。
脳内では、母親の面影が揺らぐ。
──母親は……口を曲げて、目を瞑ってしまった。
いやいや、さっきからよくわからんて。もっかい、もう一回だけ、仕切り直しだ。
もし、奴の生死が最悪の結果になったとしたら、俺はそれ相応の報いを受けるつもりでいる。当たり前の事だ、男に二言は無い。今度こそと、答えに縋る。
よりクリアに、母親の面影がハッキリと映った。
──母さんは……苦笑いを浮かべ、ほどなくして口を尖らせ俺を一瞥、次いでプイッとそっぽを向き背中を見せてきた。
なんだっ、そりゃっ！
心なしか、背中越しの肩がふるふる震えてるようにも見える。笑ってやがるな、コンチクショーは。
まぁ、もともと明るい人ではあったけども。
結果は、答えは出ずじまいになった。
人殺しに是非も無しって事なのか？ それとも、自分で考えろってことか？ 俺にはサッパリ分からん。
混乱する俺の頭の中から、いつのまにか母親の姿は消えていた。グッバイ、マミー。今度こそ、よろしく頼むぜ。
なにわともあれ、心が沈みかけたタイミングで母親の顔が見れて、まぁまぁ、気持ちが楽になったかな。
横穴のお陰で風通しの良くなった室内。吹き抜けた風が粉塵を攫い、さして待たずとも視界が開けて来た。
澄んだ夜空に満ちる月。
薄暗い室内に差し込み、幾筋もの月明かり。
細かな埃がまるで、ダイヤモンドダストのように煌めく。
俺は爆破した現場に体ごと向いた。おのずと目を細めていた。顔を顰めるほどの惨状に、言葉を失なったんだ。
壁や天井には、大小様々な形に穴が空き、崩落寸前。。壁板の其処彼処に、血やら肉片がビッチリとこびり付いていた。
敷き詰められた畳も散々な有様。
斜めったり、捲れ上がったり、更にはひっくり返った物まである。さしずめ台風一過の様相を呈す。
そんな部屋の惨状を前に俺は、ミッション、オブ、ポジティブ。スパイのように気配を消して、奴の本体を探していた。
奴そのものが、消え失せていたから。
確かに、血や肉片は飛び散ってはいる。だが、人ひとり分とは言えない、ましてや、あの巨体なら尚更であると。しかも爆発の直後に、奴の叫び声が聞こえた気がしたから。
奴は居るはず──それなら何処へ行った？
モンジは一歩、前へと踏み出した。
ギシッと、大きな音を立てて床が軋む。悲鳴を上げた床が、いつ抜けてもおかしく無いと言っている。
だけど気になる。奴の生死が気になる。俺が殺人犯になるかどうかの分水嶺なんだ。
答えを出せずじまいの俺は、どうしても確かめたかった。
ゆっくりと忍足で進むモンジ。爆心地はもう目の前だった。ゆらゆらと、何かが下から舞い上がっているように見える。
近付くことでやっと分かってきた。畳の奥で、舞っているものの正体を。
舞っていたのは粉塵では無く、火の粉と煙である。おまけに熱風付きで。
四つん這いで恐る恐る近付き、煙る箇所、爆心地を覗き込んだ。熱っつ、煙いッ！
瞬間ひるみもしたが、顔を逸らして恐る恐る観察する。やはりだ、床が抜けちまってる。
爆発で床が抜け落ちていた。
床をぶち抜いた事に驚きもしたが、更に下の階、二階の床までぶち抜いて、一階、火の海の中に猛牛男はいた。
あんな下まで落ちたのかよ！？ びっくり仰天である。
しかもだ、床板を二層もぶち抜いたくせに奴は、ピンピンしていた。
一緒に落ちた床板を上手い具合に下敷きにしていて、奇跡的に奴の体は炎に呑まれずに済んでいた。
「アイツ、アホみたいにタフだな。ほとんど怪獣だぜ」
モンジに軽口が戻る。
俺は安堵の表情を見せていた。
顔面を焼くほどの熱風に、立ち登る煙。
何より奴が生きていた事に、目を細めながらモンジは、口元に笑みを浮かべている。
ほおぉと深く息を吐いて、不安で固めた体をスゥと溶かした。まずは良かったって事で、やれやれだな。
「！？」
ボコンッ！ 安堵したのも束の間。唐突に何かが外れた音がした。次に、体に感じる浮遊感に襲われた。
モンジの体を支えていた、床が、畳が、一気に抜けたッ、落ちたッ！
瓦礫と共に時間の進みが遅くなる。無くした重さと視界に広がる炎の絨毯。
恐怖心で満ちた頭の中に刷り込まれた知識、恐い映像『地獄絵図』が幕を開く。
遥か下は火炎の海原。ここから落ちたら、ただじゃあ済まない。多分、俺、死ぬ──。
カタコトの思考の前面に『死』の一文字が刻まれた。
と、その時──。
ッガッシ！ ビンッ！
重さが戻った！？ 義手を固定している肩紐が肉に食い込む。──ッッ！？
モンジは痛みに顔を歪めた。痛みの対価でとして、落下する筈の体がピタリと止まった。
眼下を蹂躙する炎に炙られ、熱を全身に浴びるモンジ。赤々とする視界を上へ、天井へと向けた。
またまたビックリである。そこに、居るはずの無い人物がいたんだ──モモッ！？
歯を食い縛るモモが俺の義手を掴んでいたッ！
右手で義手を、左手で階段手摺を掴んで、顔を真っ赤にしたモモが、そこにいたんだ。
「モモッ、お前なんで──」
「ふんぐぅー」と、顔全部を絞り、その食い縛る口から白い歯を覗かせながら、少女は堪えていた。
俺を落とすまいと、必死な形相で頑張ってくれている。でも、なんでッ。
見れば、紫色の忍び装束の左肩口に黒い染みのようなものが広がっていた。
昨晩の傷口が開いているッ！？
「モモッ！ いいから手を離せッ！ ……お前まで道連れにしちまうッ。モモッ、もういいッ、手を離せッ！！」
懸命に叫んでいた。余裕が無さ過ぎるッ。
このままじゃあ、遅かれ早かれ二人ともお陀仏だ。だから頼む、言うことを聞いてくれッ！！
モンジの懇願にモモは、薄く眼を開け、無理矢理の微笑みで応える。辛そうな彼女の鼻先からひとつ、汗の雫が落ちて来た。
唇をギュッと結んだモモは、栗色の瞳に強い意志を宿す。けれども彼女の小さな体は既に、限界を迎えていた。
「──」
小声で何かを呟いた彼女。両手が麻痺して来る。とうとう力尽きて少女は、手を離してしまった。
モンジの全身に再び浮遊感が襲いくる。
でも、さっきとは違う── ッ！？
──少女は、自らを繋ぐ階段手摺の方の手を離していたんだ。少年と繋いだ手は強く握り締めたままで。
「バッ、ッ！？ 違ッ……！」
一瞬、意味が分からなかった。コイツ、俺と落ちる選択しやがったッ！ バカじゃねえのかッ！
戸惑うモンジ。呟きと驚愕を残して二人は、自由落下を始める。けれど、繋いだ手は離れない。
離すまいと握られたモモの手は、モンジをしっかりと捕まえて離さない。
──正直、嬉しかったんだ。ひとりじゃ無いって、そう思わせてくれた少女の手が──。
ック！ モンジは急いで彼女を手繰り寄せ、両足でガッチリホールドした。腕の中で彼女の頭を抱え、抱き締める。
間髪入れずに叫んでいたッ！！
「ッオン！！」
瞬時に反応する『黒の式神 じいぃ』。腰巾着よりブワァッと宙に広がり、二人を包む。
──少女を守るように、モンジが背中を床に向けた直後。
「ドゴオォォォォォォオオォォォォン！！」
城中に衝撃音が響き渡る。
火に塗れた一階床が震え、次いぞ突き抜け二人は、地下室まで落ちていった。
「うおッ！ 今度は何だッ！？」
一足遅れで階段を降りてきた繁忠と土門が、姿を見せる。床の抜けた三階の惨状に、言葉を吐いた繁忠は口を噤んで驚嘆する。
「これは、しかし……」
続いて口を開いた土門の呟き。
しかし、吹き上がる熱風と煙で一瞬たじろぐも、腕を回して口を塞いだ。続くはずの台詞も塞いでしまった。
先頭に立つ繁忠は階下より振り向き、晒した渋面で土門へと視線を上げた。
「姫様は地下だなッ。急ぐぞッ！」
土門の了解も聞くまでも無しと、前のめりで動き出した繁忠に土門も続く。二人は滑るようにして階段を降りていった。
♢♦︎
「ゲホッ、ゴホッ。モモッ、モモッ、平気かッ？ ッモモ！」
薄暗く、大量に砂塵の舞う地下室でモンジは、ひとり孤独に声を張り上げていた。
ただひたすらに少女の身を案じて。
「──！？」
ガララッと、遅れて瓦礫が降って来た。庇うように彼女を抱き締め、背中を丸める。
続いて──ドオンッとブタ、もとい、猛牛男も降って来た。奴は落ちるついでに、地下室の扉らしき物も破壊しやがった。何してくれてんだッ豚野郎！
「い・だ・い……。だ・ず・げ・で……」
「ッ！？」モモの安否よりブタの安否確認が、先に取れるとは……。ってかコイツ、喋れたんかいッ。
軽い火傷と左足欠損した姿で、地下室の中央あたりで大の字で転がっている。取り敢えずコイツは後回しだ、無視しとこう。生きてるのも解ったし、もうどうでもいい。
「ッひ！」
次いで、奥の方で小ちゃい悲鳴が聞こえたが、これも無視だ。今の俺にとっちゃあモモの方が、百万倍大事だからな！
「モモッ、モモッ。くっそ、コイツら邪魔だな。……『オフ』」
モンジの式神解除で『黒い小さな悪魔』達は、スルスルと巾着袋に帰って行く。黒く大きな塊から、サーッと二人の姿が現れた。
悪魔達のお陰で五体満足、無事でいられるのは確かだ。そんなのは分かっている。だがしかし、今はそんなのどうでもいい。最優先はモモだッ。
モンジの中で『じいぃ』の評価が爆上がり中なのは、言うまでもない。
改めて俺は、腕の中の小さな少女に言葉を掛ける。
「モモ、モモ、大丈夫か？ もも、もも」
焦る、焦る、焦りまくる。
顔はキレイなもんだ。だけど、肩だ、肩に出来た滲みが広がっている。どうする、どうするっ、どうするッ！
パニクる俺は、彼女の体を無意味にペタペタ触りまくり、顔を覗き込む。
「モモ、モモ、モモ、返事して。もも、もも、もも」
「……あ、……う、……モンジ、さん？」
か細いが、返事をしてくれた！
「ッもも！！」
嬉しさのあまり、思わず彼女を抱きしめてしまった。
モモの体は細くて華奢で、細身の俺でもスッポリ覆えるぐらい頼りなくて。
俺の胸の中でモモは体を密着させて、小さく息を吐いた。ほどなくして、ふにゃと全身を預けて来た。
「モンジさん……良かった」
そう囁いた彼女の表情は伺えない。だけど、その小振りな耳が朱色に染まっているのは分かった。
無意識だった。
無意識に俺は、少女の頭を撫でていた。
抱きしめたまま、慈しむように。
ドキンッと心臓が跳ねた。俺、いま何した？ 頭、撫でちまった？
不覚にも俺はこいつに、キュンと来ちまった。
うおぉぉぉぉぉ！ こんなチビッコ相手にときめいただとぉ！ おごばあぁぁぁぁ！ ロンリーウルフ（自称）と呼ばれた俺が、ロリコンウルフ（自覚）になっちまったぁぁ！ うごぉぉぉぉぉぉォオ！！
モンジが悶えまくる。
茹で上がるモンジを他所に、撫でられた事で彼女は、よりいっそうモンジの胸へと顔を押し付けてくる。
離さないって言ってるみたいに、キュッとしがみついて。グリグリと、グリグリ、グリグリと額を擦り付けながら。
ポニーテールが左右に揺れる。モモの細いうなじが、後れ毛が──か、可愛い。ぶひゅー、モンジは撃沈した。
と、そこに……。
「モモッ！？ モモなの？ そこにいるの？」
粉塵も落ち着いた地下室の中、薄闇に澄んだ鈴音のような声が木霊したんだ。
♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢
「ドガアァァァァァァァァァン！！」
砦内部からの爆音に、皆から視線の集中砲火を浴びる絹さんは、戸惑い中である。片手を顔の前でブンブン振って否定する。
「私じゃあないわよッ！」
皆んなからの誤解を受け、語意を強める絹さん。少々、いや、かなりご立腹中である。
「確かに、爆矢を打ち終えてから暫くしてからの爆発でしたからねえ。一概に『姉御』の所為じゃありませんて」
愉快な仲間達四人衆の一人が、絹を援護する。
ちなみに、今回の絹さんの男気溢れる活躍に、いつしか彼等は絹さんの事を『姉御』と呼んでいた。
呼ばれる度に口元を緩める絹さんも、満更ではない様子である。
砦の南門より、二十メートルほど離れた距離である。
外の援護部隊は、ひとつ所に纏まっていた。
今は、爆矢も撃ち尽くした事で手持ちぶたさとなり、三ヶ所に別れた配置を一つにまとめ、雁首を揃えている。
迷彩戸板三枚並べた後ろで身を潜め、息を殺し彼等は、砦の成り行き次第で作戦行動を立てていた。
そんな合間も砦からは、ゾロゾロと賊供が逃げ出している。開いた東門の先にある森へと、我先にと算を乱し逃げ込んでいた。
私達は南門近くにいるけど……。コッチに気づかなきゃいいけど……。
柳眉を顰め、不安げな表情を見せる絹。四人衆の声に、取り繕うよう平静を装った。
「姉御、次はどうしやす？」
「あ、姉御ね！ 私の事ね、フフンッ。えー、そうね。最悪、爆矢が終わったら速やかに森に身を隠せって、繁忠は言っていたけど……。やっぱり、心配になるじゃないッ。あのバカ、打ち終わる頃には戻って来れるって、自信満々に言っていたんだからッ」
何かしらの予想外の事態が起きていると、彼女の胸に不安が膨らむ。心配性の絹の眉間に深く皺が刻まれた。
絹を中心に、四人衆、河口兄弟、イエ姉に囲まれ、しゃがんで輪を作る彼等。絹は腕組みで思案に耽る。
モンジ達が心配。でも砦に向かうにしても、逃げるにしても決断は速いに越した事は無い。
分かっている、解ってはいるけど、決断に皆の命が掛かっていると思うと……。
二の足を踏んでしまう。
フッとイエ姉に視線を向けた。イエ姉は瞳をキラキラさせながら、まん丸のお月さまを堪能中であった。
えッ！ まずいじゃないッ！？
夢中になり過ぎて、周りが見えて無かった。あちゃーと、額に手を添える絹さん。
これじゃあ、私達まる見えじゃない。
月の隠れた、暗闇だからこそのカモフラージュじゃない。迷彩戸板も、こんな明るいかったら全く意味が無いし。逆に何も無い草原ではこんなの、違和感しか無いじゃない。
絹は即座に決断した。『撤退』の決断を。
他の面子の配慮も勿論あるが、ひとえに非戦闘員であるイエ姉を、これ以上危険な目に遭わせたく無いという絹の独断である。
脳裏にモンジの間抜けヅラがよぎったのもそうだけど……。とにかく、今は逃げなきゃッ！
「わたし達は一旦、撤退……ぎやッ！！」
短い叫び声を上げる絹さん。急いで両手で口を塞いだ。眼を見開きイエ姉の背後を凝視している。
絹の悲鳴の原因。あろうことか、イエ姉の背中から何かがニョッキリ生えて来たからだった。
絹につられ、皆の視線もイエに集中。何の事か分からず、イエ姉は首をキョロキョロさせて困惑している。
「ッしいぃぃぃ〜〜」
夜光に閃く白銀の狩衣、この声の主とは。形のいい瓜実顔に、ちょこんとした鼻と唇。
男の子らしい短めに刈られた髪型に、細い髪質の所為か吹いてる風も微風にも関わらず、サラサラと優雅に揺らいでいる。
少しかかる前髪の奥から、大きなエメラルドグリーンの瞳が覗いていた。
その瞳は月光に晒され、美しく煌びやかに輝いていた。
その男の娘は、しなやかな人差し指を唇に添え沈黙を訴えている。
紛れも無い、帝お抱え陰陽師『立花 四季』が、いつの間にやらそこにいた。
ありがとうございました。
