元気な女性は、カッコいい
本日21時にパニック短編『ゾンビでデート』を投稿します。余り怖くないので、気楽に読んでくれたら嬉しいです。
それでは、よろしくお願いします。
暗雲立ち込める夕暮れ時、雨。
シトシトと降る雨の所為なのか、人通りの少ない所為なのか、村の雰囲気は重く、とても暗く感じた。
傘を片手にモンジは一人、虚げな表情で歩いていた。
村の入り口近くにある捕虜監禁場所に向かっている途中だった。視線を落とし、鉄色の義手を眺める。
湿気の所為かな。義手と左手の合わせ目が、疼いてしょうがない。
確かめたかったのかも知れない。
奴等を自分の目で見て、そこで俺は何を思って、何を感じるのかを。
命の価値を、確かめておきたかった。
落としっぱなしの視線に、泥まみれの足が映る。
どうりで足が重い訳だ。ひとり納得するも、冷えた足先から浸透される、怖気にも似た感覚に俺は、歩みを阻害されていた。
やっぱり、やめとこうかな……。
意気地無し。
気持ちが揺らいだ。
押しては引くさざ波のように、ゆらゆらと心が揺れ始める。いつもこうなんだっ、俺ってヤツはっ。
何か行動を起こそうとすると、必ず、後ろ向きな感情が邪魔をする。それで結局何もせずに、後悔ばかりしてきた。
沼に嵌りそう、ドロドロのネガティブ沼に。
俺はギュッと唇を噛んだ。
今回ばかりはと眦を決して。
鬱々とした感情を腹の奥底に押し込んで、拒む足を強引に前へと弾き出した。
命のやり取りに、後悔はしたくないと。
監禁場所につく頃には辺りも暗さを増し、門近くにある小さな監視小屋では、ハト爺のご近所さんであるポッチャリおばちゃんが、門衛をしていた。
えーと、確か……。タニさんだったかな？ タニさん。うん、タニさんでいいや。うろ覚え。
タニさんが監視していたんだけど……。コレって持ち回りでやってんのかな？ チョット疑問に思ってしまった。
「ご苦労様です。……タニさん」
タニさんは、気さくな笑顔でおばちゃん特有のポーズをしてきた。左手は口元を隠して、右手をバタッと前に倒す仕草でね。
「あらっ、モンちゃんこんばんは。それとアタシはタ・ニ・じゃなくて。タ・ミ・よっ。もぉー、モンちゃんったらっ、面白いんだから。
あらっ！そうそう、モンちゃん記憶無いんだっけ。それじゃあ仕方ないわね。わ・た・し・は・タ・ミ。 タ・ミ・ねっ、覚えた？
でも大変ねぇー。イエちゃんもホラッ！口がねぇー、聞けないでしょう。困ったことがあってもイエちゃんには中々聞けないでしょうし。
分かった！困ったことがあったらおばちゃんに何でも言って！おばちゃん、何でも聞いてあげる。まぁー、でも、おばちゃん何でもって言っても、とりわけ恋バナが大好物かしら、フフフッ。あーでもでも、何でもいいからね！何でも相談して、お金の事以外はね。フフッ。
あらっ、モンちゃんの左手！ハト爺に作って貰ったんだっけ。良かったわねぇー。これで多少の不便もなくなるもんねぇー。あっ！そうそう、ハト爺と言えば昔……」「あの！チョット会いたい人がいるんで、面会してもいいですか？ タミさん」
話しが終わらない気がして遮ってしまった。 でも、何でおばちゃんって口元隠しながら話すんだろう、不思議だ。
「あらっ！ もぉー、先言ってよぉー。てっきり、おばちゃんに会いに来たのかと思ったじゃなーい。そんな訳無いか、ホホホッ」
また、おばちゃん特有のポーズで、照れ隠しのタミさん。「どうぞ」と、馬を放牧する柵？ のような場所に入れてくれた。
でも実際、馬用の柵なんだろうけど。だって、すぐ隣に厩舎が併設されてるし、姿は見えんけど馬の嘶く声も聞こえるもん。
柵の中に入って目に付いたのが、木の杭を土に挿しただけの簡易的な檻。ひー、ふー、みー、十っ個だな。
十個ある檻のうち五個は使用されていて、そのうちの一つに、一際大きい男が収監されている。俺は迷わずその檻へと足を向けていた。
檻越しに対面する巨躯のオッサン。
瞑目し座禅を組んだままピクリとも動かない。
雨の所為か篝火も弱く、オッサンの表情もここからじゃぁ窺えない。なに話そう。
「モンちゃん！ しばらくのあいだー、ここお願いしたいんだけどー！ いー、いー！ 子供にゴハンあげたいからー！」
考えあぐねていたら、タミさんの依頼が飛んで来た。俺的にはオッサンと二人っきりになるのは、ちょっとしんどいかも。
でも、所帯じみたタミさんのお願いを聞いて、正直緊張が解れて、和やかな感じになった気がしないでも無い。
俺、結構な人見知りだから、知らない人と二人キリは……やっぱ、ちょっと、キツいっス。
「いっ、いいですよー！」
とりあえず返答しますよ。
後ろ手に返事をすると「ありがとう！」って、威勢のいい声が返って来た。思うんだが、つくづくこの村の女性は元気だなって感心してしまった。
よく見かける、浜辺で真っ黒に日焼けしながら干物を干す、うら若き女子達。家事仕事の合間に子供を連れて、怪我した旦那の看病に向かう奥様達。
一人で出産に挑むと覚悟を決めた、強い妊婦さん。巫女さんでありながら、弓を片手に村を懸命に守ろうとする、元気な絹さん。
墓守りで奇跡を起こし、悲しみに暮れる村人を癒やしてくれる、プリティでキュアキュアなイエ姉。
みんな強くて、格好良くて、キラキラしてて。尊敬できる女性が多い村だと、本気で思う。そういえばもの〇け姫でアシ〇カが言ってたっけ。女が元気な村は繁栄するって、アレは名言だったんだな。納得したよ。
たがしかし、俺はナウ〇カ派だけどね！ あー、メーヴェ。メーヴェ乗って、空飛んでみてぇー！ ハト爺作ってくんないかなぁー、アレ。あー、でもハト爺、鍛冶屋で発明家じゃ無いから無理かなぁー。
と、そんな妄想に浸っていたら、巨躯のオッサンと目が合ってしまい、お互い気まずくなる。慌てて何か言わなきゃと焦っていると。
「あ、あの……」「モンジ殿で相違ないか」
オッサンから話し掛けて来た。そして何を思ったか、足を正座に組み換え、深々と頭を下げて来たではないか。な、なんなん。
「俺の命より大切なものを拾ってくれて……。ありがとう」
深々とお辞儀をしたまま礼を言うオッサンに、逆に恐縮してしまい、アワアワしてしまった。
「……いや、そんな、大したことは。あっ、怪我の具合どうですか？……あ、あの時は、すいませんでした」
顔を上げキョトンとするオッサン。 アレッ、俺、なんか変なこと言ったっけ？
「ハァッ！ハァッ！ハァッ！いやいや、スマン、スマン。モンジ殿は腕っぷしもさながら、とても器の大きな方とお見受けした」
豪快に笑う熊さん。
今度は俺がキョトンとしてしまった。いやいや、なに言っちゃってんのこのオッサン。器が大きいって、チョット前まで俺、ちっちゃい人間だってウジウジ、モジモジしてたっつーの。 俺のちっちゃさナメんな！
そんな俺の気持ちもお構い無しに、話を続けるオッサン。
「しかし、この村の人達は皆、優しいな。村を襲った俺達にも治療をしてくれるなんて……。俺は、大きな勘違いしていたかも知れんな」
高笑いしていたオッサンの表情が、急に曇り出す。何かしらの事情を察して質問してみた。
「……村を襲った理由があれば、あの、教えてもらえないでしょうか。……ダメ、ですか？」
おずおず質問するモンジに、大きく息を吐いたオッサンは、若干考えこむ仕草をして見せた。
辺りはいつの間にか陽も落ち切り夜だった。
既に雨は上がっていて、それでも暗雲に覆われた空は月明かりなんて無く真っ暗で、檻の脇にある細い篝火だけでは、オッサンの表情は分からない。
ややあってオッサンは、重そうに口を開け、ポツリポツリと話始めてくれた。
「……ひと月ほど前、俺達の集落が襲われた。……殺された。……全部、全部、奪われた」
オッサンはその時の怒りを思い出したかのように、ワナワナと震えながらに声を吐き出している。そして懐かしむような顔に変わり、悲しい顔に変わり、最後は目を瞑り、静かに言葉を紡いでいった。
「……俺達はここいらの山を拠点に、移動しながらの生活をしていたマタギ（狩人）だ。……その集落の長をやらせて貰っていた」
体に似合わずオッサンは、俯きながら小さな声で語り出した。その雰囲気に、余り話したく無いような気がして。辛い話である気がして。俺は覚悟を決めて、この人の話に耳を傾けた。
話が進むにつれて俺の顔色が変わっていく。握り締めた拳が更に力を増すのを、衝撃的な内容とともに感じることとなった。
ホー、ホーと、後ろの森から聞こえる梟の鳴き声が、そんなオッサンを憐れんでいるように、俺には聞こえてしまった。
♦︎♢♦︎♢
“ ハァ、ハァ、ハァ、ハァ……”
木々に覆われた街道を、息も絶え絶えに歩いている少女。
林を抜けた先に、明かりが見えて来た。……森山村の入り口だ。
少女は口を真一文字に閉じ、奥歯を噛み締めている。
“ 綿姫様、もう少しの辛抱です。モモが、モモが必ず助けに行きますから ”
痛めた肩を押さえてながら、亀の歩みだが着実に少女は、森山村に近付いていた。
ありがとうございました。
