再びの襲撃！
よろしくお願いします。
一時間ほど街道を進んだ辺りで絹さんが、みんなに提案をして来た。休憩がてら腹ごしらえをしないかと。
目的地まではまだ二時間近くは歩く事になり、尚且つ、みんな朝の準備で忙しくて、朝食を食べ損なったとの理由からだった。正直俺も腹ペコで、足に力が入らん。
だって昨日の夕飯、緊張しすぎであまり食べる気になれんかったから。
おかげでイエ姉に、物凄く心配されたっつーの。誰の所為だよ、ったく！ はい、自業自得です。あいすいません。
だけど絹さんの本当の目的は……。お花を摘みに（トイレ）行きたかったらしい。馬を降りてからも、ソワソワ、キョロキョロ、しかもモジモジもしてるから皆んなにもバレバレだ。
荷物の中から花柄の巾着袋を取り出して、コソコソしているその背中にポロッと「小用ですか？」って、空気も読まずに聞いてしまった。
そしたら絹さん、珍しくニコニコ顔で俺に近付いて来て、それに多少の違和感を覚えるも。
やっぱ笑顔だと可愛いなぁ、なんて呑気な事を考えていたら。
バチンッ！ って思いっきり『肩パン』されたッ！ 肩クッソ痛ってー！ まじコイツ洒落になんねー！！
フンッと、鼻を鳴らして絹さんは杉林の中へ消えて行ったよ。本っ当、残念美人だよな！ バファリン飲んで優しさ蓄えろっ！
街道を挟んで、右手が杉林で左手が田んぼと田舎によくある風景。空も快晴で、生っぽい真水の匂いのする風が、いまだ成長途中の稲を優しく撫ぜてる。
人の手で作ったであろう、均一に植えられた杉林の入り口にお地蔵様が三体と、その足元には泥団子がお供えしてあった。子供に愛されているお地蔵様だな。そう思うとさっきまでの苛立ちも消え、ホッコリした気持ちになれた。
ついでにお地蔵様の隣りには、みんなが腰を下ろせるくらいの空間が空いていたので、ここで朝食を取る事にした。 しっかし、絹さん遅いなぁー、
『薔薇の木の伐採』（大きいほう）の方だったのかなぁー。また、変な勘繰りをしてしまう懲りないワタクシ。
しばらくすると、何気ない表情で戻って来た絹さん。手拭いで手を拭ってますが、それはどっちの意味でしょうか？
イチ、手を綺麗に洗ったので普通に手を拭いている。
ニ、手に飛び散ったので普通に手を拭いている。さあ、どっちでしょう？……final answer？
なんて、もちろん聞けず口を窄めていると。真顔で近寄ってきて、いきなりまた、思いっきり『肩パン』されたッ！ なんて理不尽！ メッサ痛てー！！
「いやらしいっ！ エロモンジ！ 死ねっ！！」
あんた、エスパーかっ！！
絹さん、俺に肩パンした事で心もスッキリしたみたいで、フンッ♪フフンッ♪と鼻歌混じりで荷物をいじっている。
アナタノ、オヤクニタテテ、ナニヨリデス。
へへっ。棒読みの感情を垂れ流してやったぜ。言葉にはしていないがな！
ちなみに、絹さんの腰には竹の水筒がぶら下がっていた。キチンと手を洗ったみたい。一応、彼女の名誉の為の補足。
荷車から絹さんは、笹の葉に包まれたお弁当を取り出すと、竹の水筒と一緒に皆に配っている。どうやら彼女の手作り弁当らしいんだが、みんなには手渡しなのに、俺にだけは放り投げて来やがった。なぜに、俺にだけ塩対応！？
仲間内に女性が一人だけの状況で、彼女なりの気遣いなんだろうが、俺にだけ当たりが強いのは気の所為なんだろうか？
心理的に、好きな異性に対し照れ隠しからか、つい乱暴な態度を取ってしまうみたいな。あり得るのか？
……やっぱ絹さん、俺の事好きなのかな？ そんな勘違いをさせる程に、巫女装束の彼女は……。何と言うか、とても綺麗だった。
分かり切ったあり得ない妄想を抱きながら「いただきます」と、絹さんの手作り弁当（塩結び三個と沢庵）を、有り難く頂くことにした。
賊からの襲撃を警戒しつつ、一つのグループで纏まり、遅めの朝食を取っていると。
田んぼの畦道を一人の青年が、こっちに向かって走って来るのが見えた。
一応、皆んなにも教えると、自ずと手持ちの武器に手を掛け、若干、警戒色を強める。
農民、二十歳ぐらいの青年。その青年は息を切らせ、流れる汗もそのままに俺達の前まで来ると。
「あっ、あのっ！はっはっ。……お侍様、んはぁ、はぁ、聞いて欲しい事があります！ゲホ、ゲホ」
膝に手を置き肩で息するこの青年は、いの一番に紋付き羽織袴姿の繁忠に、必死に訴えかけて来た。
青年に水筒を渡すと、彼は小さく頷きゴクゴクと喉を鳴らしながら水を流し込む。少し呼吸も落ち着いたところで、改めて繁忠に向き直り。
「あ、あの、昨日の晩のこと何ですけど。いつも通り田んぼの見回りに来ていたんですが、林の中に怪しい男達の姿が見えて。……なんだか悪い予感がして、俺、隠れながら様子を見ていたんです」
眉をひそめて話す青年の言葉に、言い知れぬ胸騒ぎを覚えて、皆と視線を交わす。彼はまた水を一口、口に含むと説明を続けた。
「あいつら、甲冑やら何やら着込んでて、刀や槍も持ってまして。……まるでこれから戦でもおっぱじめるような、そんな雰囲気でして。怖くて一晩中眠れずにいたら、お侍様の姿が見えたので、居ても立っても居られず、こうして馳せ参じた所にございます」
話を聞き終わる前に、繁忠の表情は一変しており、強面の顔を渋いものに変えていた。俺はすかさず、村の方角へと視線を頭ごと振った。
「……！？」
ここに来るまでに抜けて来た森。その木々の隙間から、細い煙が何本も立ち登っている。
快晴の空に狼煙の如く立ち登る煙に、繁忠の渋面がさらに渋くなる。驚愕と怒りに包まれる一行に、進むか戻るかの選択肢が迫る。たけど、リーダーである、繁忠の指示を待てずに俺は。
二の句も告げずに走り出していたッ！
脱兎の如く、一目散にっ！ 俺達の村に向かって後先考える暇も無く、無我夢中で走り出していたッ！！
「チッ！……あのバカ、一人でっ！」
最初に口を開いたのは絹だった。柳眉を歪め、小さくなって行くモンジの背中を睨むその目は、憂いを含むものだった。
「そうでもないぞ！」
否定から入った言葉。渋面をいくらか柔らかくして繁忠は、絹と向き合う。
「アイツは、あぁ見えて、やる時はやる男だ」
「はぁ？ それって、普段ポンコツな奴が普通のことをしただけで、高評価に写るってだけの事じゃないの？」
「確かにそうかも知れんが……。ワシには確信があってな」
緊急事に置いての冷静さを取り戻した繁忠は、既に一人の武人の顔に戻っている。訝しげな視線を送る絹に、彼はこう告白した。
「アイツはとんでもない化け物だ。……否、正しく言えば、アイツの中に化け物がいる。百人程度の賊なら、一人で蹴散らす程の化け物がな」
「な、何言ってんの！」
驚愕の表情の絹に、恐ろしく冷めた眼で諭す繁忠。その顔は訳知り顔にも取れた。
フッと短い息を吐いて、いつもの厳つい岩を張り付けたような顔に戻した繁忠は、また細めた優しい目で、既に見えなくなったモンジの背中に視線を送る。
「まぁ、上手く使えればの話だがな」
破顔しながら、そう付け加えた。
「なんなのよっ！ 訳わかんない！」
対照的にプリプリご立腹中の絹を他所に、緊張に包まれたこの場に、繁忠の指示が飛ぶ。
「河口兄弟は引き続き、賊共の砦の場所の特定と偵察を頼む。手出しはせんでいい。砦の規模と形状、周りの状況が解れば充分だ」
「「はいっ！」」
緊迫した面持ちで河口兄と弟は、荷車から各々の武器を取り出し、目的地へと駆けていく。
「絹とワシは、村の加勢へと向かう。……宜しいかな？」
「もとより、そのつもりよ！」
不安げに尋ねる繁忠に、真っ直ぐな瞳で応える絹。その瞳には強い意志が宿っていた。
繁忠は、改めて今回の情報提供者の青年に、姿勢を正して向き直ると。
「改めて礼を言う。お主の功績により多くの命が救われるであろう。よって後日、日を改めて礼に伺うという事で、よろしいか？」
そう言うと、懐に忍ばせてあった家紋入りの小刀を差し出す繁忠。
「これが証拠の品になる、預かっていてくれ」
ワタワタと困惑している青年に強引に手渡すと、繁忠は深々と頭を下げた。
此れにて御免と一言、踵を返し荷車から自身の愛刀を取り出す繁忠に、既に自分用の武器を装着済みの絹は溜息と共に、こう漏らした。
「本っ当。硬っ苦しいのよあんた！ 顔も性分も！」
ジト目で覗き込んで来る絹にキョトンとする繁忠。切れ長の目を幾分柔らかな眼差しに変え、絹に向ける。
「絹は、本当に可愛いのお」
ははははっ、軽快な笑い声と共に、向けられた繁忠の笑顔に、一瞬で頬を染めた絹さん。
「バカじゃないの！ 繁忠といい、モンジといい。バカの相手をするコッチの身にもなりなさい！」
怒り口調ではあるが、嬉しさを隠しきれない絹の態度に、その素直で可愛い性格が、繁忠のお気に入りの一つである事は間違い無かった。
「では参るぞ」
繁忠と絹は馬に跨り、急ぎモンジの後を追う。そこで絹は、今だ朱に染まったままの顔で、言葉を一つ落とした。
「……モンジが化け物って」
悲しげな声音で零れた疑問。その小さな声は、生っぼい真水の匂いのする風に吹かれ、何処かへと飛んで消えてしまった。
ありがとうございました。
