愛玩動物 ……馬？
よろしくお願いします。
「アレで良かったのかな♪」
森山村の村道を二人の大男を従え、陰陽師『立花 四季』は眼下、足元へと語りかける。
「んなぁ〜〜」
暗がりの地面から聞こえる奇妙な鳴き声。そこには三人に遅れまいと小走りのーー『猫』がいた、三毛猫である。小太りの体で懸命に走っている。
「なぁっなぁっ！」
「だと良いんだけど♪」
「なぁー、なぁなぁ！なぁ〜」
「ハハッ、確かに♪」
視線を絡ませ、当たり前のように会話が弾む一人と一匹。その不思議な光景に後ろにいる大男二人組は、日常の出来事のように、全く気にもしていない。
村の出口まで来ると猫はペタンと腰を落とした。猫に併せて立ち止まる、陰陽師と大男二人組。
招き猫然とした座り姿の三毛猫に三人は向き直ると、まるで上位の人間に対する態度で彼等は、頭を垂れた。
「お見送りありがとうございました豊布都様。それでは、我ら急ぎの用にて、此れにて失礼いたします」
こう語ると立花四季は頭を上げ、ニコッと眩しい笑顔で三毛猫に視線を落とす。そして踵を返し、大男二人を連れて足速に、闇の中へと消えて行った。
取り残される『豊布都』と呼ばれた三毛猫は、金色の瞳を輝かせ、二本ある尻尾を器用にうねらせ佇む。そして静かに、瞬きもせずに、彼等が見えなくなるまで、見送っていた。
♦︎♦︎♦︎
次の日の早朝。
朝一番で俺は、集合場所である剣術道場の前まで来ていた。勿論、奇襲作戦の為である。
辺りはまだ薄暗く、海原には朝日が顔を出し始め、潮風も少し肌寒く感じる。良い子はまだまだ、ねむ眠の時間帯である。にも関わらず彼等は、気合い充分と言った様子で出発の準備を進めていた。
「おはようございます」
から元気で近付いていく。昨日の夜は緊張の余り、ほとんど眠れてなかったから。寝不足気味で、未だ頭がボーとしている。
「遅い！！」朝一番から絹さんに怒られた！
絹さんの一喝でシャキッとした。
でも、すぐに背中が丸くなる。だって、イエ姉も着いてきたがったから、危ないもんね今から行く場所。だから、それを振り切るのに時間がかかったんだよね。
頭の中で言い訳をするが、言葉に出せない小心者のワタクシ。絹さんに言い訳しても、火に油だしな。
「さーせん」小声で謝ると、ちゃんと謝りなさいっ！キーッ！ってまだ怒ってる。……朝からテンション高ぇな、すこぶる面倒くさいよ、この人。
薄化粧と上が白で下が赤の、よく神社で見かける巫女装束。巫女さんである彼女の戦闘服らしい。
見ため清楚な感じの彼女に、とても良く似合っていて、普段の着物姿より二割増しで美人に見える。ただ、怒っていなければの話だが。
しょんぼり肩を落としながら繁忠の元へと向かう。「おはようございます」と元気無く挨拶すると、今のやりとりを見ていたのか、「お、おう、朝から大変だな」と同情された風に返された。
繁忠と見つめ合い、無言で会話する。女子って難しい生き物だよなって、そう言っているように聴こえたのは俺だけかな。
パンパンッと、顔を叩いて気合いを入れて。
そういえば、今日の繁忠の格好も気合いが入っている。藍色の紋付き袴姿で、髪型も油でキッチリ綺麗に結わえていた。
いつもは適当に髪を結えただけの、熊が服きてるみたいな、もっさい感じなんだけど。
……アレッ？ そう言えば俺、何にも言われてないから、いつものからし色の着流しなんだけど。ちょい不安になる。
あと、河口兄弟（繁忠の道場の門下生）ってお兄さんが二人いて、この二人は紺色っぽい着流し姿で、俺と同じラフな格好だったから、少しホッとしたのは内緒の話。
「よし、みんな揃った所で。今日これからの、作戦行動の確認をとる」
前の晩、陰陽師様から提案された奇襲作戦を、改めてみんなに説明する繁忠。そっか、詳細は詰めてなかったっけ。
陰陽師様からの作戦まんまを繁忠は説明し、捕虜の受け渡しに関しては、少人数での交渉の為、万が一があっては為らないと却下。交渉材料にはするが、連れて行くのは今回は見送った。
まぁ、連れて行った捕虜に作戦がバレたら、奇襲作戦じゃ無くなるからね。
「まず、コレから向かう場所は常之領と下之領の領境にある賊共の砦だが、昨日説明した通りに奇襲作戦を行う予定だ。そこで、今回の作戦の配置なんだが……」
そこで、今初めて聞いた配置なんだけど、交渉役で繁忠と絹さん、砦攻略時の援護兼伏兵役で河口兄弟、そして今回の要でもある刺客役は……まさかの俺。
はぁ？ 何言ってんだ、このハゲ！……ハゲてないけど。
イヤー、無理、無理っしょ！ 刺客なんて絶対無理だって！ こっそり寝首を欠くって、人を殺すって事でしょ。いやー、無理、無理、絶対無理っ！ 俺、人殺しなんて絶対出来ないもん！！
繁忠にお前なら出来るとか、お前しかいないとか、あいつ等は悪党だから気にせんでもいいとか、さんざん説得されるも人殺しなんて絶対無理ッ！！
平和な時代に育った俺は、殴り合いの喧嘩すらした事すら無いっつーのッ。つまり、人畜無害な『もやしっ子』なんだよ、俺はッ！！
だから、ここは断固拒否するッ。刺客役なら河口兄弟にさせれば良いだろ！ そもそも、人殺しの片棒担ぐみたいで昨日の夜からへコンでたのに、ったく！ ふざけんなよッ！！
俺と繁忠がギャー、ギャーすったもんだしていると、視界の隅に残念美人さんの怖い顔が映る。
腕を組みながら指をトントン、トントン、歯噛みをしがら台所の隅でゴキブリ見つけた時のような、そんな目つきで俺を見ている。なんなら、舌打ちまで聴こえて来そうだ。
河口兄弟に至っては、荷車に荷物も積み終えたのか我関せずといった感じで、腰を下ろしてタバコを吹かしたり、鼻毛を抜き始めたりしている。
みんなからひしひしと感じる『このヘタレが！』って気持ちもよく解る。たが、これだけは譲れない！
俺は人殺しなんかしたく無いんだよッ！
テコでも譲らない俺の態度に繁忠は、フウーと、大きな溜息を吐くと、渋い顔で妥協案を出して来た。
最悪、殺しはしなくても縄で縛り上げるって事で、納得させられてしまった。うん、まぁ、それならなくは無いからな。
みんなの視線が冷たく感じる。くっそ〜！ 虫も殺せない俺を舐めんなよッ！
なんとか、話し合いは纏まりはしたが今更ながらに緊張して来る。
こんな大役、素人の俺なんかに出来るのか？ しかも人攫いって、犯罪者やん。いや、無理っぽい。確かに言い出しっぺは俺なんだけども。……ヤバい、緊張でゲロ吐きそう。
「では、行くぞ。馬を引け」
繁忠の号令に河口兄弟は、三頭の馬を引いて来た。二頭は繁忠と絹さん用、もう一頭は荷車用。う〜ん、馬、馬……馬ッ！ うま、小っさ！！
馬は馬であるが、ポニーを一回りぐらい大きくした小粒の、なんとも愛くるしいお馬ちゃん。暴れるのが大好きな将軍のカッコイイ馬を想像していただけに、そのギャップ萌えが堪らない。
……動物園のアトラクションでよくある、お子様用ぐらいかな。
そのポニーもどきの馬に、颯爽と乗馬する繁忠と絹さん。絹さんはサイズ的に問題ないけど……。繁忠、それは無い。
ただでさえ体のゴツい繁忠だけに、ポニーが凄くしんどそうだ。この世界に動物愛護団体がいたら、速攻、訴えられそうだな。
だけど、そんな珍妙な乗馬姿に繁忠が変にカッコつけてるもんだから、プフッ笑いが込み上げてきた。
「なんだ」
「プフッ！……コホンッ！ 何でもないです」
俺の奇異な視線を感じたのか、繁忠は訝しげな顔で振り返るが、すかさず適当な答えで誤魔化す。
だって、初めて子供と乗馬体験したものの、やっぱり怖くて強引にポニーに変えてもらった、ヘタレなお父さんを想像したもんだから。ちょいウケる。
ハッ！ 意気揚々と小っさいポニーを歩かせる繁忠。……プフッ、ヤッバッ、面白い絵面。
でも、おかげで緊張が少しほぐれたかも。
ちなみに繁忠と絹さんは交渉役なので丸腰、武器は持っておらず、河口兄弟はイザと言う時の為に、小刀を腰の後ろに挿している。
俺は小刀一本と、捕獲用に細めの縄を腰にぶら下げている。身を隠す俺用の樽も、荷馬車にあるしな。
そして荷車の下には、繁忠と絹さん用の武器と、爆弾入り木箱を隠して積んである。
良し、準備は万全！ 人生初の奇襲作戦の開始だ！ 誰も欠ける事も無く、無事に帰って来るっ！！
そう心に硬く誓って、俺達は村を後にした。
意気揚々と村を出立した、視察兼攻略組のモンジ御一行。
一方で、俺達五人が村から出て行くのを、木の上で息を殺しながら見ていた男達がいた。
彼等は皆、獣の皮をそのまま羽織っただけの出立ちで、黄色く濁った歯を剥き出し、不敵な笑みを浮かべていた。
ありがとうございました。
