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【第4話】点が線になる

第4話へようこそ。

今話は、点が線になる話です。

坂口。舟津留美。福江市内の警官。ばらばらに見えた三つの死が、一本の糸で繋がっていく。その糸の名前は、南海たちが知っているはずの人物です。

この話の中心にいるのは、北潟慎悟でも細呂木蓮でもなく、坪江南海です。笑顔と共感が武器の彼女が、過去の記憶と今の現実が重なった瞬間に何を決断するか——そこを読んでいただけたら嬉しいです。

「正しい怒りを持った敵」を描くのが、このシリーズでずっとやりたかったことの一つです。美和の理屈には、ところどころ正しさが混ざっています。だからこそ怖い。そこを感じてもらえると、書いた側としては報われます。

前話の続きから読んでいる方も、この話から初めて読む方も、最後まで付き合っていただけると嬉しいです。

それでは、どうぞ。

　一

　二限目の体育が終わった廊下。

　汗の匂い。

　弾む息。

　遠くで笑い声。

　床を跳ねるボールの、乾いた音。

　昼前の学校なんて、どこも同じだ。

　――そう思っていた。

　坪江南海(つぼえみなみ)は何気なくロッカーを開け、首筋の汗を袖で拭った。

　流れでスマホを見る。

　本当に、何気なく。

　通知は二件だった。

　一件目。

「福江市内にて警察官死亡　恐竜型鬼による可能性も」

　胸の奥が、冷えた。

　すぐ二件目を開く。

「舟津留美(ふなつるみ)、殺害」

　呼吸が、止まった。

　喉が締まる。指先の感覚が消える。視界だけが、妙に鮮明になる。

　舟津留美。

　その名前だけで、沈めていた記憶が浮き上がってきた。

　真夏のコート。白線の照り返し。試合のあとに残った、逃げ場のない空気。

　保護者席の端に、痩せた女の人がいた。

　疲れた顔だった。生活に削られたような顔。

　でも、目だけは折れていなかった。

　坂口に向かって、低い声で言ったのだ。

　――あの子たちを壊すな。

　南海の奥歯が、ぎり、と鳴る。

「あの人……」

　掠れた声に、自分で驚いた。

「……南海？」

　隣で、北潟友紀(きたがたゆき)が足を止める。

　南海は答えられなかった。

　画面から目が離せない。

　友紀が覗き込んで、表情を変える。

「舟津……留美」

　声が落ちる。

「この名前、まさか」

「知ってる」

　やっと、それだけ言えた。

「たぶん……美和のお母さん」

　ざわめいていた廊下が、急に遠くなった。

　壁際から声がする。

「偶然じゃないな」

　細呂木蓮(ほそろぎれん)だった。隣で、瓜生翼(うりゅうつばさ)も画面を見ている。

「僕も確認した。警官の件を含めて、これで三件目だ」

「三件目……」

　友紀が眉を寄せる。

　翼が淡々と続けた。

「坂口。舟津留美。警察官。全部、福江市内。全部、時系列で繋がってる」

「連続殺人ってこと？」

「それより悪い」

　蓮の声は短い。

　その短さが重かった。

「犯人は、順番に消してる」

　南海の背筋が冷える。

「無差別じゃないってことだ」

　翼が眼鏡を押し上げた。

「基準がある。つまり――」

「点じゃない」

　南海の口から、勝手に言葉が漏れた。

　三人が南海を見る。

　南海はスマホを握りしめた。

「……全部、繋がってる」

　ただの事件だったものが、一本の線になる。

　その線の先にいる名前を。

　南海は、もう見ないふりができなかった。

　二

　四人は人通りの少ない渡り廊下へ移った。

　五月の光が、白く床を照らしている。補修跡の残る壁が、生々しかった。

　蓮が先に口を開く。

「一番可能性が高いのは、舟津美和(ふなつみわ)だ」

　逃げ道のない言い方だった。

「……犯人だって言うの？」

　南海は訊いた。

　声は静かだった。静かにしていないと、崩れそうだった。

「断定はまだだ」

　蓮はすぐ返す。

「でも接点が揃いすぎてる。坂口。母親。南中校区の警官。全部、同じ線上だ」

「動機は」

　友紀の声が低い。

　翼が答える。

「積み上がったものだろうね。吐き出し損ねたもの全部だ」

　一拍置いて、続ける。

「しかも厄介なのは、それに理屈がついてることだ」

　友紀の目が細くなる。

「……鬼、か」

　その一言で、空気がさらに冷えた。

　翼は頷く。

「坂口の死因は通常の凶器と一致しない。舟津留美も警官も速報では凶器不明。十分だ」

　南海の脳裏に、美和の背中が浮かぶ。

　唇を噛んでいた顔。

　怒鳴られても倒れなかった姿。

　泣くことすらできず、ただ耐えていた時間。

　あれは、消えたんじゃない。

　底に沈んでいただけだ。

「……止めなきゃ」

　絞り出すように言う。

　友紀がすぐ顔を上げた。

「止める。絶対に」

　迷いのない声だった。

「待つのは最悪だ。向こうに決めさせたら終わる。先に掴む」

「線の先を、か」

　蓮が確認する。

「うん。壊れ切る前に」

　南海は息を吸った。

　肺の奥が痛い。

　それでも、顔を上げる。

「わたし、美和のお母さんのこと、もっと思い出してみる。あのとき見たこと、全部」

「頼む」

　蓮は短く返す。

「翼は共通点を洗って。俺は全体を見る」

「了解」

　蓮は次に友紀を見る。

「友紀、お前は先に動け。次があるなら速い」

「分かってる」

　即答だった。

　けれど、そのあとで友紀は南海を見た。

「……情に飲まれるなよ」

　南海も見返す。

「飲まれてない」

　少しだけ、声が強くなる。

「分かるから、止めたいの」

　友紀は言い返さなかった。

　ただ、目の奥の火だけが強くなった。

「なら、先に行く」

「うん」

　短い。でも、それで十分だった。

　四人は散った。

　ばらばらに見えて、むしろ逆だ。

　点が散るんじゃない。

　一本の線に向かって、それぞれが走り出していた。

　三

　同じ頃、校舎の反対側。

　階段の踊り場で、北潟慎悟(きたがたしんご)は窓の外を見ていた。

　春先の風が制服の襟を揺らす。ポケットで震えたスマホを取り出す。

　舟津留美殺害。警察官死亡。

「……来たか」

　坂口の件から、嫌な予感は消えていなかった。一つで終わるはずがないと、体のどこかがずっと知っていた。

「慎悟、それ見た？」

　振り向くと、富津歩美(とみつあゆみ)がいた。

　顔色が悪い。病気じゃない。

　もっと曖昧で、もっと嫌なものに触れた顔だ。

「空気が変なの」

　歩美は自分の腕を抱く。

「みんな普通にしてるのに……学校だけ、ちょっと先に怯えてるみたい」

　慎悟は短く頷いた。

「合ってる。何かが動いてる」

　足音が二つ、近づく。

「おい、マジでヤバいぞ」

　柿原翔一(かきばらしょういち)がスマホを振りながら来た。いつもの軽さはない。

　後ろでは、波松伊織(なみまついおり)が無言で画面を追っていた。

「もうSNSが騒ぎ始めてる。舟津って名前が坂口の件とセットで流されてる。誰かがわざと繋げてる」

「投稿時刻も不自然」

　伊織が続ける。

「複数アカウントが、ほぼ同時。自然発生じゃない」

　慎悟の目が細くなる。

「誘ってるのか」

「たぶん」

　伊織は即答した。

「見せたい誰かがいる」

　そこへ、山室綾実(やまむろあやみ)がノートを開いたまま現れる。

「整理する」

　声は静かだった。

「坂口、舟津留美、警察官。時系列は連続。しかも今、情報だけが先に広がってる。なら目的はひとつ」

　顔を上げる。

「私たちを引っ張り出したい」

「誰が？」

　翔一が吐き捨てる。

「犯人本人か、そうさせてる誰か」

　伊織の返答は冷たい。

「どっちにしても、趣味は悪い」

　重い足音が近づく。

　熊坂健太(くまさかけんた)だった。腕を組んで、全員を見回す。

「で、動くんだろ」

　確認ですらない。

　前提だった。

　慎悟は一度だけ頷いた。

「ああ。もう待てない」

　四

　慎悟は仲間たちの顔を、順番に見た。

　怯えを押し殺す歩美。

　苛立ちを前に変えた翔一。

　静かなまま熱を隠す伊織。

　もう先を読み始めている綾実。

　拳を握り、備えている健太。

　誰も指示待ちの顔じゃなかった。

　必要なのは命令じゃない。進む方向だけだ。

「俺は外に出る」

　慎悟が言う。

「街の空気を直接見る。何がいて、どこに向かってるのか、体で掴む」

「危なくない？」

　歩美が小さく言う。

　慎悟は迷わなかった。

「危ないから行く」

　歩美は息を呑んだ。けれど、目は逸らさない。

　伊織が口を開く。

「位置情報は追う。拡散アカウントの履歴も洗う。待ち伏せ地点の癖が見えるかもしれない」

「頼む」

「俺は裏を当たる」

　翔一が続ける。

「ニュースに出てない話を引っ張る。学校と警察、どっちにも触ってた奴がいるかもしれねえ」

「任せる」

　綾実がノートを閉じた。

「情報は全部、私に。ばらばらのままだと見落とす」

「頼む」

　慎悟は健太を見る。

「健太は待機だ」

　健太が鼻で笑う。

「動ける待機、だろ」

「ああ。呼んだ瞬間に出ろ」

「了解」

　最後に、慎悟は歩美へ向き直る。

「歩美は学校の空気を拾ってくれ。違和感、怯え、隠しごと。お前の感覚は当たる」

　歩美は両手をぎゅっと握り、慎悟を見返した。

「……分かった。逃げない」

　それで十分だった。

　役割が決まる。

　慎悟は踵を返す。

「行くぞ」

　誰か一人への言葉じゃない。

　全員に向けた合図だった。

　六人は、別々の方向へ走り出した。

　線はまだ見えない。

　でも、もう点には戻らなかった。

　五

　昼休みが終わる直前。

　南海は中庭のベンチに一人で座っていた。

　目を閉じる。記憶の底へ潜る。

　中学二年の夏。試合のあと。焼けたコート。坂口の怒鳴り声。美和と遥の、黙った背中。

　そして、保護者席の端に立っていた女の人。

　作業着の上に薄いカーディガン。試合を見に来た母親というより、ずっと何かに耐えながら立っていた人だった。

　あの人は坂口だけを見ていた。

　試合が終わると、まっすぐ歩いていった。押しのけるでもない。怒鳴るでもない。

　でも、止まらない足取りだった。

　坂口の前に立つ。

　周囲の空気が、ぴんと張る。

「あの子たちを壊すな」

　低い声だった。怒鳴り声じゃない。だからこそ、忘れられなかった。

　坂口は何かを言い返した。内容までは覚えていない。

　でも、あの人は一歩も引かなかった。

　最後に背を向けたとき、その背中だけが妙に強く見えた。

「……あの人は、美和のお母さんで間違いない」

　声にして、南海は目を開けた。

　ちょうど蓮と翼が来る。

「思い出したか」

　蓮が言う。

　南海は頷いた。

「坂口に抗議してた。美和と遥のために」

　翼の指が、手元のノートで止まる。

「やっぱりだ」

「何が」

　翼は答える。

「被害者三人の接点。全部、南中学校に繋がる」

　蓮の目が細くなる。

「中心点は南中学校だ」

　その言葉で、線がさらに濃くなる。

　坂口は加害の中心にいた。

　警官はその周辺を押さえる側だった。

　そして母親は、そこで声を上げた側だ。

　全部、南中の外へ逃げられなかった人間たちだ。

　南海はゆっくり立ち上がる。

　胸が痛い。

　でも、それだけじゃ終わらない。

「……美和が消したいのは、証拠じゃない」

　蓮が南海を見る。

　南海は唇を噛んだ。

「自分をあそこに閉じ込めたもの、そのものだ」

　それを言った瞬間、ぞっとした。

　もしそうなら、美和はまだ止まらない。

　南海は拳を握る。

「壊させない」

　小さな声だった。

　でも今度は、自分でも揺れなかった。

　六

　放課後の教室。

　翼は一人、窓際の席でノートを広げていた。

　時系列。被害者名。接点。空白。消されたもの。残されたもの。

　そこへ蓮が来る。

「まとまったか」

「ほぼ」

　翼は視線を落としたまま答えた。

「坂口は分かる。警官も分かる。問題は母親だ」

「味方だったはずだろ」

　蓮の声は低い。

　翼は頷く。

「だからだよ」

　静かな声だった。

「美和にとって母親は、味方だったのに届かなかった人だ。助けようとして、助け切れなかった人だ」

　蓮は黙る。

　翼は続ける。

「怒鳴った教師も許せない。見て見ぬふりをした学校も許せない。止められなかった警察も許せない。でもたぶん、一番処理しづらいのは――"味方だったのに届かなかった存在"だ」

「……無力だったこと自体が、罪になるってことか」

「そう考える鬼はいる」

　翼はそこで初めて顔を上げた。

「しかも厄介なのは、美和の理屈に美しさが混ざってることだ。救われなかった側の論理は、時々すごく正しく見える」

　窓の外は、薄く暮れ始めていた。

　蓮が腕を組む。

「次に危ないのは誰だ」

　翼は即答した。

「あの二人だ」

「南海と友紀か」

「うん。あの場にいた。あの試合を覚えてる。母親の言葉も、坂口の顔も、南中の空気も知ってる」

　翼の声がさらに低くなる。

「美和が過去を"整理"してるなら、残しておきたくないはずだ」

　教室の空気が、ひどく静かになった。

　蓮はすぐスマホを取り出す。

「慎悟に回す」

　翼は頷いた。

「早く」

　七

　夕暮れの街。

　慎悟はひと気の薄い路地を、ゆっくり進んでいた。

　風が止んでいる。

　嫌な静けさだった。

　焼けたような匂いが、かすかに残っている。

　足を止める。

　コンクリートの壁に、深い傷が走っていた。爪で抉ったみたいな痕。人間が残す傷じゃない。

「……いる」

　小さく呟いた、そのとき。

　スマホが震えた。

　蓮からのメッセージ。

　《南中関係者が狙われてる可能性大。次、南海と友紀が危ない》

　慎悟の目つきが変わる。

　すぐに打つ。

　《分かった。先に行く》

　送信。

　それだけだった。

　迷う余地なんか、最初からない。

　慎悟は駆け出した。

　アスファルトを蹴る音が、夕暮れに鋭く響く。

　間に合わせる。

　今度こそ。

　誰かのあとで怒るんじゃない。

　こっちが、先に着く。

　八

　夜。

　それぞれ別の場所にいた全員のスマホが、ほぼ同時に震えた。

　送信者は翔一。

　《裏取れた》

　その一文のあとに、短く続く。

　《舟津留美、前に坂口の件で学校側に抗議してた。揉み消されてる》

　南海の指先が止まる。

　やっぱり、と思った。

　でも、思いたくなかった。

　友紀が隣で画面を睨む。

「最悪だな」

　短い言葉に、熱がこもる。

　綾実から続けて入る。

　《点が閉じた。中心は南中。次の標的予測は南海・友紀》

　歩美からも来る。

　《気をつけて。今日は、空気が嫌すぎる》

　伊織。

　《拡散はまだ続いてる。相手は止まってない》

　翼。

　《これは復讐だけじゃない。選別だ》

　蓮。

　《一人になるな》

　そして最後に、慎悟。

　《先に現場へ向かう。南海、友紀、絶対に離れるな》

　画面の光が、夜の中で妙に白い。

　南海はスマホを握りしめた。

　怖くないわけじゃない。

　でも、もう逃げるだけの段階じゃなかった。

　隣で、友紀が小さく息を吐く。

「来るなら来い、だ」

　乱暴な言い方だった。

　でもその奥にあるのは、やけじゃない。

　前に出る覚悟だ。

　南海は一度だけ目を閉じる。

　真夏のコート。怒鳴り声。俯いた美和。背を張った母親。

　全部、まだ切れていない。

　だからこそ。

　南海は目を開けた。

「逃がさない」

　友紀が南海を見る。

　南海は、今度ははっきり言った。

「美和も。わたしたちの過去も」

　夜のどこかで、慎悟が走っている。

　線は、もう閉じる。

　次にぶつかるときは、見ないふりでは終わらない。

読んでくださってありがとうございます。

第4話、いかがでしたか。

今話で一番書きたかったのは、六章の翼の台詞です。「味方だったのに届かなかった存在」——これは美和が感じてきたものの中で、たぶん一番処理しづらいものです。怒鳴った教師も、見て見ぬふりをした大人も、全員を憎むのは簡単です。でも、本当は助けようとしてくれていたのに、それでも届かなかった人を、どう処理すればいいのか。

鬼になった人間の論理には、ときどき、こちらが一瞬言葉に詰まるくらいの正しさが混ざっていることがある。そう信じて書いています。

今話のラストで、南海が「逃がさない」と言いました。「美和も。わたしたちの過去も」という言葉は、戦闘宣言であると同時に、自分自身への宣言でもあります。南海は共感と受容のキャラなので、誰かを追い詰める覚悟を決めることがどれだけ重いか——それも一緒に読んでもらえていたら嬉しいです。

次回を引き続き読んでいただけると嬉しいです。

感想・評価・ブックマークが、書き続ける力になります。一言でもいただけたら、本当に嬉しいです。

また次の話で。