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【第5話】繁華街の襲撃（戦場A）

読んでくださり、ありがとうございます。

第5話「繁華街の襲撃（戦場A）」です。

今回は慎悟たちのメインチームとは別行動――熊坂健太と柿原翔一が、繁華街で突然の鬼と遭遇する話です。

健太というキャラクターを書く上でずっと意識してきたことがあります。

口数が少ない。感情を表に出さない。でも、誰よりも先に人の前に立つ。

そういう人間の「静かさ」が、最もよく出るのは、戦場ではなく日常との境目だと思っています。

何でもない午後に、突然終わりが来る瞬間。

そこで健太が何をするか。

今回の話は、そこだけを書きたかった話です。

翠羅についても、少しだけ。

彼女を「悪役」として描くつもりは、最初からありませんでした。

持っているものと持っていないものの間にある、どうにもならない断絶。

それが鬼を生むという物語なので。

読み終えた後、健太のことを少し好きになっていただけたら嬉しいです。

それでは、どうぞ。

　五月最後の日曜日。

　福江市の繁華街は、今日も何事もない顔をしていた。

　アーケードの下を買い物帰りの家族連れが通り、ファストフード店の前には列ができている。

　どこかの店先から、軽いポップスが流れていた。

　紙袋が、かさりと鳴った。

　誰もが、明日もこの続きを生きるつもりでいる午後だった。

　――それが、終わるまでは。

　熊坂健太(くまさかけんた)は、その街角で菅野陵矢(すがのりょうや)と三年ぶりに会った。

「健太、マジで清王(せいおう)行ったんだな。すげえ」

「面接で拾われただけだ」

「それで入れるのがすごいんだって」

　陵矢は昔と変わらない、少し気弱で、人混みに紛れたら消えてしまいそうな笑い方をした。

「俺は福江西(ふくえにし)。まあ、そこそこ楽しい」

「へえ」

「薄っすいなあ、その返事」

「それが健太の味だから諦めろって」

　横から割り込んできた声に、陵矢が振り向く。

　柿原翔一(かきばらしょういち)が、コンビニ袋を提げたまま笑っていた。

「陵矢くんだっけ。健太の知り合いなら、もう俺の知り合いでもある。よろしく」

「勝手に広げるなよ」

「人脈は広い方が得だろ」

　翔一が笑わせ、陵矢がつられて笑い、健太が短く返す。

　それだけのことだった。

　大した約束も、特別な奇跡もない。

　こういう何でもなさが人の一日を形にしているのだと、健太はもう知っていた。

　だからこそ、気づいた。

　雑踏の向こう――人の流れの中に、ひとつだけ止まっている影があった。

　少女だ。

　その周囲だけ、温度が違う。

　人が無意識に避けていく。誰も理由を知らないまま、そこだけ流れが歪んでいる。

　見られている。

　そう思った瞬間にはもう遅かった。

　あの目は、相手を探している目ではない。

　最初から、誰を斬るか決めている目だ。

「……翔一」

「ん？」

　翔一が健太の視線を追い、その顔から笑みが消えた。

「……遥(はるか)？」

　健太はその名を知らない。

　だが翔一の声だけで足りた。

　昔の知人に会った声ではない。

　蓋をしたはずの傷を、いきなり素手で抉られた人間の声だった。

　少女が歩き出す。

　ゆっくりと。迷いなく。

　人混みを裂くように、真っすぐこちらへ来る。

　その視線は、健太でも翔一でもなかった。

　菅野陵矢を、ただ一点に捉えていた。

　陵矢の顔から血の気が引く。

「……え、誰……？」

　少女は答えない。

　いったん翔一を見て、それから再び陵矢を見た。

「話したんだ」

　低い声だった。

　静かなのに、壊れる寸前の硝子みたいに危うい。

「会いに来たの。取りに来たの。奪われた分」

　翔一が一歩前に出る。

「遥。お前、何してんだよ」

「決まってるでしょ」

　少女は小さく首を傾げた。

　その仕草だけ見れば、どこにでもいる高校生だった。

　だからこそ、寒気が増した。

　陵矢が息を呑んで下がる。

　健太は、その前に立った。

「落ち着け」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

　少女の視線が、初めて健太に刺さる。

「あなたは関係ない」

「関係ある」

「どいて」

「どかない」

　少女の目が細くなる。

「……邪魔しないでよ」

　その一言で、街の空気が軋んだ。

「私の選択を、邪魔するな」

　次の瞬間――少女の全身から、黄緑の光が噴き上がった。

　悲鳴が上がる。

　スマートフォンが床に落ち、子どもが泣き、数秒前までの午後が粉々に砕けた。

　光が引いたあと、そこに立っていたのはもう人間の少女ではなかった。

　黄緑の装甲鱗。背から伸びる骨格じみた突起。刃のためだけに研がれた細身の剣。

　――翠羅(すいら)。

　その名が、喉の奥に冷たく浮かぶ。

「陵矢、下がれ！」

　健太が叫ぶより早く、翠羅は踏み込んだ。

　速い。

　そう認識した時にはもう、切っ先が陵矢の喉元へ落ちている。

　考えるより先に、健太の右腕から黒い霊光が噴き上がった。

　全身を包む重装。ヒグマを模した黒き装甲。掌に現れる玄牙棒(げんがぼう)。

　振り下ろされた剣を、真正面から受け止める。

　轟音。

　火花が散り、足元のコンクリートが沈んだ。

　衝撃が腕を砕くように這い上がる。

　それでも、刃は止まった。

　陵矢に届くはずだった一撃は、今、健太の前で止まっている。

「下がれ！」

　押し返す。

　翠羅は身を翻し、羽のような軽さで後方へ着地した。

「……へえ」

　平坦な声だった。

　けれど奥に、焼け残った熱がある。

「守る側に立つんだ」

「立つ」

　健太は玄牙棒を構え直した。

「俺が決めた」

　翠羅の目が、そこで初めて獣じみて歪んだ。

「その顔が嫌いなんだよ……！」

　再加速。

　斜め。低く。消えたと思った刃が、次の瞬間には別角度から閃く。

　玄牙棒で受ける。受けるたび、重心を削られる。

　二撃。三撃。四撃。

　速い。軽い。だが浅くない。

　こちらに流れを作らせないための剣だ。

「いけるって！」

　横から橙の光が弾けた。

　翔一。

　鷲を思わせる橙色の装甲。背に翼状の霊光。手には烈翔棍(れっしょうこん)。

　翠羅の側面へ、迷いなく突っ込む。

　翠羅が剣で受ける。一瞬だけ体勢が泳いだ。

　健太は叫ぶ。

「翔一、陵矢を！」

「了解！」

　翔一は陵矢の腕を掴んだ。

「走れるな！？」

「え、あ、うん！」

「なら走れ！」

　半ば引きずるように、翔一は路地の奥へ陵矢を逃がす。

　残された健太は、ひとりで翠羅と向き合った。

　守る。通さない。

　今はそれだけで足りた。

「なんで邪魔するの」

　翠羅が剣先を向ける。

「守るためだ」

「綺麗に言うなよ」

　その声には、怒鳴り声より深いものが混じっていた。

「そんなの、持ってる側の理屈だろ」

　翠羅は、速いだけではなかった。

　読めない。

　一直線に来ると見せて角度を折る。懐へ入ると見せて、間合いの外で削る。届きそうで届かない場所に居続け、こちらの綻びだけを狙ってくる。

　健太の型とは、最悪に噛み合う敵だった。

　自分は止めて、受けて、押し返して、初めて流れを作る。

　だがこの相手は、その最初の一歩を許さない。

「普通に生きてる顔が、ほんとに嫌い」

　火花が頬を掠めた。

「進学だ、就職だ、次があるみたいに喋ってさ」

　玄牙棒で斬撃を払う。遅い。左脇の装甲が裂ける。

「お前のことは知らない」

　健太は構えを崩さず言った。

「でも、今やろうとしてることは止める」

「知らないくせに分かった顔すんな！」

「分かった顔なんかしてない」

　踏み込みながら返す。

「分からないままでも、止める時はある」

　翠羅の剣が、怒りに合わせて軌道を荒らす。

「あるやつと、ないやつがいるんだよ！」

　黄緑の残光が、アーケードの光を切り裂いた。

「先のあるやつと、そこで終わるやつが！」

　健太は息を呑む。

　やはりだ、と思った。

　この怒りは、陵矢ひとりに向いているわけではない。

　笑っている奴。進んでいける奴。何かを選べる奴。そして、選べないまま終わった自分自身。

　全部に向いている。

「こっちは選ぶ前に終わってんだよ！」

　その一瞬だけ、異形の向こうにただ傷ついた少女の声が見えた。

　健太は一歩、前へ出た。

　攻めるためではない。言葉を逃がさないために。

「……それでも」

　玄牙棒を強く握る。

「ここにいる誰かの明日を、お前に切らせる理由にはならない」

　翠羅の目が揺れる。

「黙れ！」

「黙らない」

　激突。火花。衝撃。両腕が痺れる。

　それでも、健太は視線を逸らさなかった。

「お前の痛みは、俺には背負えない」

　息を荒げながら、一語ずつ置く。

「でも、その痛みで他人の明日を潰すなら、俺が止める」

　翠羅の怒りが、そこでぶれなくなった。

　陵矢でも街でもない。今、彼女の敵意は、真正面に立つ健太ひとりへ収束する。

　危険だった。

　だが、守るべきものから引き剥がせたということでもある。

「だったら――先に、お前を折る！」

　地面が砕ける勢いで、翠羅が突っ込んできた。

「翠羅・疾風斬(しっぷうざん)！」

　速度が跳ね上がる。

　見失った。

　そう思った瞬間には、衝撃が来ていた。

　健太は反射で玄牙棒を立てる。受けた、はずだった。

　なのに重い。

　速さそのものが質量になったみたいな一撃が、装甲ごと身体を吹き飛ばした。

　背中から壁へ叩きつけられる。肺の空気が一気に抜け、視界が揺れた。

　立て直す前に、二撃目。棒が間に合わない。

　三撃目。四撃目。

　防いでも、次が来る。

　このまま押し切られる。

「健太ッ！」

　橙の影が、上から戦場へ割り込んだ。

　翔一だ。

　陵矢を隠し、最短で戻ってきたのだ。

　烈翔棍が唸る。翠羅が振り向きざまに受ける。だが翔一はまともにぶつからない。

　高く跳び、角度を変え、拍をずらす。

　荒いようでいて、狙いだけは外さない。

「一人で抱えるなよ、盾役！」

「……遅い」

「戻ってきただけ褒めろ！」

　翠羅が二人まとめて斬り捨てるように踏み込む。

　健太は踏みとどまり、翔一は横から乱す。

　止める者と、空気を壊す者。

　噛み合った瞬間だけ、戦場の呼吸が変わる。

「翔一、合わせろ！」

「任せろ！」

　翔一が先に動く。

「烈翔(れっしょう)――橙烈風撃(とうれつふうげき)！」

　烈翔棍が、わずかに拍を外して振り抜かれる。

　受けられる軌道ではあった。

　だが、翠羅の読みだけをずらすには十分だった。

　剣が弾かれる。

　その一瞬へ、健太が全体重を叩き込む。

「玄牙(げんが)――黒砕轟撃(こくさいごうげき)！」

　黒い霊光が玄牙棒に収束し、重さそのものみたいな一撃となって落ちた。

　直撃。

　翠羅の身体が大きく吹き飛び、路面を削って止まる。

　息が荒い。腕が痺れる。

　それでも健太は、前へ出ようとする足を止めなかった。

　その横で、翔一がそっと右手を下ろす。

　スマートフォンだった。

　健太が短く問う。

「……呼んだのか」

「陵矢隠した時に」

「来るか」

「来る。来させる」

　軽口みたいに言って、翔一は口の端を吊り上げた。

「俺ら、二人で終わるチームじゃないだろ」

　翠羅が、立ち上がる。

　黄緑の装甲のあちこちが砕け、それでも瞳だけはまだ死んでいない。

　むしろ、前より鋭かった。

「仲間を呼んだんだ」

「呼んだ」

　健太は答える。

「守りきるためだ」

　翠羅の肩がわずかに震えた。

　怒りか。嗤いか。もう境目は見えない。

「そうやって、いつも繋がってる顔をする」

　低い声が、刃みたいに細くなる。

「持ってる側は、いいよね」

　次の瞬間、黄緑の残光が爆ぜた。

「翠羅・旋風連撃(せんぷうれんげき)！」

　一撃。二撃。三撃。剣が見えない。

　健太は玄牙棒で受け、受け切れない分は装甲で受け、それでも一歩も退かない。

　四撃目で膝が沈む。五撃目で肩が裂ける。

　六撃目、翔一が横から割り込み、右腕を浅く斬られた。

「翔一！」

「まだだ！」

　翔一は歯を食いしばって笑う。

「ここで寝たら、あとで慎悟に説教される！」

　翠羅が跳ぶ。

　上から落ちる刃を、健太が棒で受け止めた。

　骨まで軋む。

　それでも、落とさない。

「なんで退かない！」

　翠羅の叫びが降る。

　健太は歯を食いしばったまま答えた。

「退いたら、後ろが斬られる」

「そんなの、あんた一人で守り切れるわけない！」

「だから待つんだよ」

　翠羅が止まる。ほんの一瞬だけ。

「……何を」

　健太は前を見る。

　砕けた路面の向こう。悲鳴が消えた繁華街の奥。守るべき日常の続きがある方を。

「仲間を」

　短い答えだった。

　だが、その一言だけで十分だった。

　翔一が笑う。

「聞いただろ」

　翠羅の顔が、怒りとも悲しみともつかない形に歪む。

　彼女にはそれが、きっといちばん許せない。

　折れかけても、独りにならない人間の顔が。

「……っ、嫌いだ」

　吐き捨てるように、翠羅が再び踏み込む。

　健太は前へ出た。

　仲間の後ろではない。仲間の前へ。

　玄牙棒を地面へ叩きつける。

　鈍い轟音が走り、砕けた路面が跳ねる。

　進行が、ほんのわずか止まる。

　そのわずかな時間を、健太は全身で繋ぎとめた。

　逃げない。倒れない。ここを通さない。

　夕暮れの光が、傷だらけの装甲を赤く染める。

　そのときだった。

　砕けたアーケードの奥で、風向きが変わる。

　空気がひとつ、戦場の側へ寄った。

　翔一が口元を上げる。

　健太は前を見たまま、小さく息を吐く。

　来る。

　そう思えた瞬間、身体の奥に残っていた力がもう一度だけ戻った。

　だから熊坂健太は、戦場の真ん中で、最後まで一歩も退かなかった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

第5話、いかがでしたでしょうか。

健太と翔一の二人で、数で不利な状況をひたすら「持ちこたえる」だけの話です。

勝ちに行く話ではありません。

ただ、来るまで折れない話。

書いていて一番好きだったのは、翠羅の「持ってる側は、いいよね」という台詞です。

彼女の言葉が間違っているとは思えなかった。

それでも健太たちを折らせたくなかった。

その両方を抱えながら書きました。

次話は綾実チームの喫茶店戦闘「戦場B」です。

視点が変わり、雰囲気も少し変わります。

それぞれの戦場で、それぞれの形の「覚悟」が出てきます。

良ければ次話も、お付き合いください。

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いつもありがとうございます。