第11話 思想の衝突
第十一話、お届けします。
前話でついに姿を現した烈王――覇竜十傑の中でも、これまでとは明らかに空気が違う男です。
名前は横垣光介。
怒鳴らない。燃えない。ただ、乾ききった怒りだけで立っている。
今回はそういう敵と、慎悟が真正面からぶつかる話です。
正直に言うと、烈王はずっと書きたかったキャラクターでした。「悪い奴」じゃない。「間違った方向へ行ってしまった人間」として。彼の言葉には、完全には否定できない重みがある。それでも慎悟は否定する。そこに十彩獣団という物語の芯があると思っています。
南海と牙蓮の話も、今回の核になっています。
「分かるよ。分かったうえで、否定する」
この一行だけのために、南海というキャラクターを作ったと言ってもいいくらい。
友紀と翠羅のぶつかり合いも、ぜひ最後まで読んでもらえたら嬉しいです。
では、どうぞ。
夜の繁華街は、もう街の顔をしていなかった。
砕けたガラスが歩道を鈍く光らせている。
傾いた街灯が、折れた骨みたいに闇へ突き出ていた。
焼け落ちかけた看板が風に煽られるたびに、火の粉を吐く。
焦げた匂い。
鉄の焼ける臭気。
それに混じる、血に似たぬるい熱。
人の悲鳴は、もう遠い。
代わりに夜を満たしているのは――鬼の咆哮と、刃のぶつかる硬い音だった。
そして、その只中を走る、十の色。
「翔一、左を裂け！ 健太、中央を止めろ！ 慎悟、前！」
蓮の声が飛ぶ。
「翼、結界を右に半歩。綾実、次の角を読んで。六秒後、正面二体。伊織、その前に落として」
「了解」
返答と同時に、白が鳴った。
伊織の一射は、叫びより静かだった。
なのに屋上へ跳びかけた鬼の額だけが、遠くで小さく砕ける。
翔一は橙の残光を引きずって、敵陣の頭上へ突っ込んでいった。
荒い。だが狙いは鋭い。
蹴散らすのではない。乱すのだ。
「道、あけろォ!!」
鬼の列が崩れた瞬間、健太が前へ出た。
玄牙棒がアスファルトを叩き、重い衝撃が地を走る。
突進してくる鬼たちの足が止まった。
止めた、ではない。
そこで戦場そのものを堰き止めた。
その中央に、慎悟がいる。
蒼王を握るだけで、仲間の呼吸がひとつに揃う。
誰かに見せつけるための華はない。
だが、彼が半歩進めば、その半歩に全員の動きが噛み合った。
後方では、歩美が傷ついた者のもとへ一直線に駆けていた。
迷いがない。
黄の札が飛ぶたびに、崩れかけた膝が戻り、伏しかけた意識が引き戻される。
南海はそのすぐ傍らで、桃の光を薄く広げていた。
受け止める。包む。流す。
剥き出しの痛みでさえ、彼女の周囲では一度だけ呼吸の形を取り戻す。
翼の結界は、戦場そのものの地図を書き換えていた。
通すべき者だけを通し、踏み込ませるべき場所だけを残す。
その緻密さの上を、綾実の未来視が滑る。
危険の来る角度。崩れる寸前の箇所。
その全部を、蓮が最短の指示へ切り詰めて投げた。
突破。
制御。
維持。
三層が、同時に動く。
誰かひとりでも欠ければ崩れる陣形。
だが今は違った。
十彩獣団は、十人そろっている。
「歩美、右後衛！」
「うん！」
倒れかけた肩が黄に押し戻される。
その隙間へ、友紀が紅い火花みたいに潜り込んだ。
「そこォっ!!」
朱迅剣が閃く。
斬る、というより、突き抜ける。
鬼の胴が斜めに裂け、敵の密度が一瞬だけ薄くなった。
押せる。
そう思った、そのときだった。
――――――
戦場の空気が、沈んだ。
音が消えたわけじゃない。
もっと悪い。
全部の音が、ひとつ重いものに押し潰された。
見えない鉄塊が、夜の上から落ちてきたみたいだった。
鬼たちが先に黙る。
翔一が顔をしかめた。
「……来やがったか」
燃えさしの明かりの向こうから、黒と深緑の気配が歩いてくる。
騒音の真ん中にいるはずなのに、その男の周囲だけが異様に静かだった。
静かすぎて、耳鳴りがする。
慎悟は蒼王を握り直した。
理屈より先に、皮膚が分かる。
こいつは違う。
群れの一体じゃない。
この場の空気ごと支配する側の敵だ。
男が止まった。
感情を削ぎ落としたみたいな目が、慎悟だけを見た。
「……君か」
低い声だった。
怒鳴りもしない。
それなのに、その一言だけで背筋が冷える。
「お前が、烈王か」
「今はそう呼ばれている」
淡々とした口調のまま、男は続けた。
「本当の名は、横垣光介だ」
人の名前だった。
その人間らしさが、かえって不気味だった。
「春見勉。暗爪。……あれは、僕が斬るはずだった」
慎悟の喉が、小さく鳴る。
烈王の目には怒りがあった。
だが燃えてはいない。
抱えすぎて乾ききった、消えない灰のような怒りだった。
「奪われた者には、奪い返す権利がある」
「……」
「壊された者には、壊した者を終わらせる権利がある。裁きは、僕のものだった」
「ふざけるな」
「君は横から断ち切った。因果も、順番も、僕の復讐も」
その声には熱がない。
ないからこそ、異様だった。
怒りを抱えているのではない。
怒りだけで立っている声だった。
「だから君は危険だ、北潟慎悟」
烈王が刀を抜く。
黒緑の光が夜に滲み、その場だけ温度が落ちた。
「世界の筋を壊す異物だ」
次の瞬間、姿が消える。
「慎悟!!」
蓮の警告より速く、衝撃が来た。
蒼王を立てる。
金属音が裂け、慎悟の足がアスファルトへ沈む。
腕の芯が痺れた。
速い、だけじゃない。
一撃ごとに、処刑みたいな確定がある。
だが慎悟は退かなかった。
退いた先には、仲間がいる。
――――――
「守るだけでは、足りない」
烈王の刃が蒼王を擦り、火花を散らしながら首筋を狙う。
「背負うものが多い者ほど、決断は鈍る」
「知るか!!」
慎悟は真正面から弾き返した。
蒼い火花が夜に散る。
「人を傷つけた奴を止めるのに、順番なんか要るか！」
「要る」
烈王は即答した。
「奪われた者にしか、終わらせられない怒りがある」
また来る。
重い。
受けるたびに、骨まで軋む。
それでも慎悟は目を逸らさなかった。
「……お前の痛みが嘘だなんて言わない」
烈王の目が、わずかに細くなる。
「でも、その怒りを誰かを壊していい理由にはさせない」
「綺麗事だ」
「綺麗じゃない」
慎悟は半歩、踏み込んだ。
押されながら、押し返す。
「守るってのは、綺麗な言葉じゃ済まない。痛いし、遅れるし、迷う。……それでも」
蒼王が唸る。
「俺たちは選ぶ」
たった一言だった。
その一言に、歩美が顔を上げた。
綾実が息を呑む。
翼が結界の角を締め直す。
蓮の視線が、前へ鋭く通った。
烈王の刃が沈み、慎悟の蒼が押し返す。
夜気が爆ぜた。
――――――
その横で、紅が走る。
友紀は、揺れる黄緑の残像を追っていた。
翠羅の動きは定まらない。
笑い声だけが耳元を撫で、次の瞬間には背後から爪が来る。
友紀は振り向かず、身を沈めた。
頬を熱い風が掠める。
「ねえ、友紀。まだ分かんないの？」
翠羅の声が、近いのか遠いのか分からない。
「弱いままじゃ、誰にも必要とされない。強くなって、奪って、上に立って――それでやっと、見てもらえる」
今度は正面。
黄緑の爪が閃いた。
友紀は朱迅剣で受け、火花を散らす。
「高校を中退して、全部なくして……でも第三の進路で変われた！なのに、なんであんたらはそんな顔で立ってられるの!?」
その叫びは、鬼のものじゃなかった。
壊れかけたまま置き去りにされた、一人の少女の声だった。
だからこそ、友紀は目を逸らさない。
「私だって、怖いよ」
翠羅の動きが、一瞬だけ止まる。
「弱い自分なんか見たくない時もある。逃げたい時だって、何回もあった」
友紀は剣を引かない。
一歩、前へ出る。
「でも、それを誰かから奪う理由にはしない」
朱迅剣が赤く脈を打つ。
炎ではない。
迷いごと燃やして前へ進む、紅だった。
「私は、もう逃げない!!」
友紀が消える。
次の瞬間、翠羅の懐だ。
「朱迅――朱天光刃陣!!」
紅の斬線が幾重にも交差した。
遅れて、翠羅の身体が止まる。
「……そんな……」
黄緑の輪郭が、端から灰になって崩れていく。
「人生が……変わった、というのに……」
最後の声は、呪いでも怒声でもない。
ただ、空っぽだった。
友紀は剣を下ろす。
勝った。
そのはずなのに、胸は少しも軽くならない。
倒したのは怪物じゃない。
壊れたまま、置き去りにされた過去だった。
――――――
「……友紀」
南海の声に、友紀が振り向く。
その先に、牙蓮がいた。
血を舐めたみたいな笑み。
足元には、切り捨てられた鬼の残骸。
だが一番おぞましいのは、その目だった。
濁っていない。
むしろ、澄んだまま壊れている。
「やっぱり甘いねえ、あんたたち」
「……牙蓮」
南海の喉が震える。
一瞬だけ、昔の記憶がよぎった。
照りつける日差し。
ボールの音。
汗の匂い。
同じコートに立っていた時間。
全部、もう戻らない。
「辛かったのは、分かる」
南海は言った。
声は震えていた。
それでも、目は逸らさない。
「苦しかったことも。誰も助けてくれなかったことも」
「へえ」
牙蓮が首を傾げる。
「じゃあさ、これも分かる？」
彼女は笑ったまま言う。
「うるさい母親も斬った。止めに来た警官も斬った。邪魔だったから」
空気が凍った。
翼の結界が揺れ、蓮の呼吸が止まり、友紀の指先が強張る。
その中で、南海だけが動かなかった。
怒りより先に、悲しみが来たからだ。
目の前にいるのは、完全な怪物だと言い切るには、あまりにも人の傷を残している。
だが、人の傷を残しているからといって、越えていい線まで消えるわけじゃない。
「可哀想とか思ってる？」
牙蓮の笑みが、さらに深くなる。
「やめてよ。そういうの、一番気持ち悪い」
南海は静かに息を吸った。
「……違うよ」
「は？」
「可哀想だなんて思わない」
桃麗刀が、音もなく持ち上がる。
「辛かったことと、あなたが誰かを壊していいことは、同じじゃない」
牙蓮の笑みが消えた。
「誰も助けてくれなかったことと、あなたが人を傷つけていい理由は、繋がらない」
「……っ」
「分かるよ」
南海の声は、今度は震えていなかった。
「分かったうえで、否定する」
その瞬間、友紀は見た。
南海の中で、何かが切り替わるのを。
ただ受け止めるだけの優しさじゃない。
悲しみを知ったまま、境界を引く強さ。
桃の鬼気が、静かに膨れ上がる。
風が震えた。
折れた街路樹の枝が、音もなく跳ねる。
牙蓮の目が細くなる。
獲物を見つけた獣の目だった。
「いい顔するじゃん、南海」
「……もう一回、ちゃんと否定してあげる」
南海が踏み込む。
真正面からぶつからない。
牙蓮の爪を流し、受け、ずらし、懐へ沈む。
桃麗刀の刃が、柔らかく、それでいて確かに牙蓮の肩口を裂いた。
「っ、あはっ！」
牙蓮が笑いながら跳び退く。
血が散る。
それでも笑う。
獣性のまま、人の言葉だけを使っているみたいだった。
――――――
その震えごと、慎悟は感じ取っていた。
烈王の重圧。
牙蓮の獣性。
翠羅を斬った友紀の痛み。
それでも立ち続ける、九人の色。
背後で、十の色が立っている。
慎悟は蒼王を持ち上げた。
「――行くぞ」
短い号令だった。
だが、それで十分だった。
友紀が紅を灯す。
南海が桃を静かに引き絞る。
翔一が口の端を吊り上げ、健太が一歩前へ出る。
歩美は傷を見て走り、伊織は呼吸を澄ませ、綾実は来る未来を睨む。
翼は戦場の形を固定し、蓮は最短の勝ち筋だけを見た。
十の色が、夜を裂く。
「俺が止める!!」
慎悟の蒼と、烈王の黒緑が激突する。
紅がその脇を貫き、桃が獣の爪を受け流し、橙が頭上から敵陣を乱す。
黒が地を踏み抜いて前線を固定し、白の一射が雑音を断ち、黄が倒れかけた背を戻す。
紫が崩れかけた均衡を縫い止め、緑が逃げ道そのものを奪った。
怒りと覚悟が、砕けた街の中心で正面からぶつかった。
戦いは、まだ終わらない。
けれど、もう誰ひとり、選ぶことを他人に預けてはいなかった。
夜が、もう一度裂けた。
――――――
烈王は下がらなかった。
慎悟の渾身の一撃を弾き返し、男はただ静かに立っていた。
息一つ乱れていない。
「……面白い」
初めて、感情らしいものがその目に灯った。
「もう少し、壊してみろ」
慎悟の足が、震えた。
分かった。
今まで戦っていたのは、この男の本気の半分以下だ。
「……っ」
「選ぶ覚悟があるなら、証明してみせろ。北潟慎悟」
烈王の刃が、今度は違う軌道で来た。
蒼王を立てる。
間に合わない――
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
第十一話、いかがだったでしょうか。
烈王との決着は、まだ出ていません。あの「本気の半分以下」というのは、本当にそうで、慎悟はまだその壁の前に立ったばかりです。正直なところ、今回の慎悟は「勝てていない」。それでいいと思って書きました。押されながら、それでも退かない。その姿が、今の慎悟には一番誠実だと思ったので。
南海については、書きながら少し泣きそうになりました。牙蓮との場面です。共感する、ということと、許容する、ということは全然違う。それを体で示せるキャラクターに育ってくれたな、と。
友紀が翠羅を斬ったあとの「胸が少しも軽くならない」という一文は、第三章の慎悟と南海が盤角・岩砲を倒したあとの重さと、地続きの感覚で書きました。この子たちは、勝ったことを素直に喜べない。それがこの物語のリアルだと思っています。
次話は――終わりが近づいてきます。
烈王は本気を出す。十彩獣団は、どこまで立っていられるか。
引き続き、よろしくお願いします。
ブックマーク・★・感想、本当に励みになっています。いつもありがとうございます。
