『処刑待ち令嬢と死んだはずの王子の事件簿』 ～殿下、あなたを殺した犯人は私らしいです～

第四話 最初の容疑者

　王宮の一室で、エレノアは机の上に並べられた書類を見つめていた。

　昨夜まで過ごしていた地下牢とは違い、窓からは柔らかな日差しが差し込んでいる。けれど、その明るさとは裏腹に、彼女の気分は少しも晴れなかった。

　目の前にあるのは、アレクシスが倒れた夜の記録だった。

「……思ったより、少ないですね」

　エレノアが呟くと、向かいに座っていたフェリクスが頷いた。

「現段階で開示を認められた資料は、こちらがすべてです。捜査の妨げになるおそれがある部分は伏せられています」

「承知しています。ありがとうございます」

「礼には及びません。正式な申請に基づく閲覧ですから」

　フェリクスは穏やかに答えた。

　その横には、エレノアの弁護人が座っている。公爵家が手配した年配の法律家で、朝から何度も資料の取り扱いについて確認していた。

　部屋の扉近くにはユリウスが立ち、クラリスは壁際に控えている。

　そして、エレノアの隣ではアレクシスが、興味深そうに書類を覗き込んでいた。

「僕の事件なのに、僕が読んでもいいのかな」

「……今さらでしょう」

　思わず小声で返してしまい、エレノアは慌てて口を閉じた。

　フェリクスが顔を上げる。

「何か？」

「い、いえ。資料の量が少なくても、確認すべきことは多いと思いまして」

「そのとおりですね」

　幸い、フェリクスはそれ以上気にした様子もなく、書類へ視線を戻した。

　アレクシスは隣で笑っている。

（あなたは少し静かにしていてください……！）

　エレノアは心の中で抗議しながら、一枚目の書類を手に取った。

　そこには、卒業祝賀会当日の茶葉の取り扱いについて記されていた。

　エレノアがアレクシスへ贈った茶葉は、王宮の保管室に収められていた。

　祝賀会当日、アレクシスがその茶葉を使うよう希望したため、係の侍女が保管室から取り出し、厨房へ運んだ。

　そして、茶を淹れる準備が整えられた。

「……ここまでは、昨日クラリスから聞いた内容と同じですね」

　エレノアが言うと、フェリクスが頷いた。

「ええ。複数の使用人からも、おおむね一致する証言が得られています」

「ただ、茶葉を取り出した方と、実際にお茶を淹れた方は別なのですね」

「はい」

　エレノアは指先で書類の一行を示した。

「その間、茶葉はどこに置かれていたのでしょうか」

「厨房に隣接する準備室です」

「誰でも入れる場所ですか？」

「いいえ。使用人の出入りはありますが、関係者以外の立ち入りは制限されています」

「……つまり、絶対に誰も触れられなかったわけではないのですね」

　フェリクスは少し考えてから答えた。

「そのとおりです。ただし、立ち入りが可能だったことと、実際に触れたことは別です」

「ええ。分かっています」

　エレノアは頷いた。

　推測だけで誰かを疑うわけにはいかない。

　それは、リリアの件で改めて自分に言い聞かせたことでもあった。

　アレクシスが書類を覗き込む。

「茶葉を運んだ人は、何か変わったことを見てないのかな」

　エレノアはその言葉を頭の中で整理した。

「……運搬の途中で、誰かと接触した記録はありますか？」

　フェリクスは別の書類を確認した。

「現時点では、特にありません」

「そうですか」

　エレノアは小さく息を吐いた。

　茶葉に毒が混入していた。

　その事実だけは、変わらない。

　けれど、誰が、いつ、どのように混入させたのかは、まだ分かっていなかった。

　そもそも、アレクシスがその茶葉を使うよう希望したのは、祝賀会が始まってからだ。

　最初からその茶葉が使われると知っていた人物は、いなかったはずだった。

（……本当に、いなかったのかしら）

　エレノアは考え込んだ。

　アレクシスが自分の贈った茶葉を好んでいたことを知る人物なら、いずれ使われると予想することはできたかもしれない。

　けれど、それでも卒業祝賀会の夜に使われるとは限らない。

　犯人は偶然の機会を利用したのか。

　それとも、もっと別の方法でアレクシスに毒を飲ませたのか。

　まだ、判断するには早かった。

「……次に、茶器について確認したいのですが」

　エレノアが言うと、フェリクスは一枚の記録を差し出した。

「こちらです」

　そこには、祝賀会当日に使用された茶器の管理記録が記されていた。

　銀の装飾が施された茶器一式。

　王宮の備品であり、祝賀会のために用意されたものだった。

　使用前には侍女たちが点検し、異常がないことを確認している。

「……茶器に、破損はなかったのですね」

「使用前の点検では、そう報告されています」

「使用後は？」

　フェリクスは一瞬、言葉を止めた。

「……茶器の一部が破損しています」

　エレノアは顔を上げた。

「破損？」

「殿下が倒れられた際、茶器が床に落ちたためです」

　エレノアはあの日の光景を思い出した。

　アレクシスが苦しげに胸元を押さえ、身体を傾けた瞬間。

　床に響いた、陶器の割れる音。

　悲鳴。

　駆け寄る人々。

　そして、動かなくなったアレクシス。

「……そう、でしたね」

　エレノアは小さく呟いた。

　アレクシスが、隣から彼女を見つめる。

「……エレノア」

「大丈夫です」

　彼女はほとんど息だけで答えた。

　フェリクスが書類を置く。

「ご気分が優れないようでしたら、休憩を挟みましょうか」

「……いえ。続けさせてください」

「承知しました」

　エレノアは深く息を吸い、改めて書類へ視線を戻した。

「破損した茶器は、現在どこに？」

「証拠品として保管されています」

「確認することは可能でしょうか」

「現物の閲覧には、別途許可が必要です」

「では、申請をお願いします」

　弁護人が静かに頷いた。

「こちらで手続きを進めましょう」

「ありがとうございます」

　エレノアは礼を言い、次の頁をめくった。

　そこには、茶器に接触した可能性のある人物の名前が並んでいた。

　侍女、給仕係、厨房の責任者。

　祝賀会の準備に関わった者たち。

　その中に、見慣れた名前があった。

　エレノアは指を止めた。

「……え？」

　もう一度、文字を確かめる。

　間違いない。

　そこに記されていたのは――。

　レオナルド・フォン・ローゼンベルク。

　自分の兄の名前だった。

「……お兄様？」

　思わず声が漏れた。

　アレクシスも書類を覗き込む。

「レオナルド？」

　エレノアは顔を上げた。

「フェリクス様。こちらの記録について、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「はい」

「兄の名前があるのですが……」

　フェリクスは書類を確認した。

「ええ。レオナルド卿ですね」

「兄が、茶器に触れたのですか？」

「祝賀会の準備中、茶器を手に取っていたという証言があります」

　エレノアは息を呑んだ。

「……なぜ、兄が？」

「そこまでは、この記録にはありません」

　フェリクスの口調は変わらなかった。

「ただし、関係者の証言によれば、レオナルド卿が茶器を確認していたことは事実のようです」

「……そう、ですか」

　エレノアは書類へ視線を戻した。

　兄が茶器に触れた。

　それだけなら、何か理由があったのかもしれない。

　レオナルドは昔から、物の形や装飾に強い関心を持っていた。

　珍しい意匠の品を見つけると、つい手に取ってしまうこともある。

　けれど、王宮の祝賀会で使われる茶器に、わざわざ触れる必要があったのだろうか。

　しかも、その茶器は事件に使われたものだ。

（……お兄様が、そんなことをするはずがない）

　真っ先に浮かんだのは、その思いだった。

　けれど、エレノアはすぐに自分を戒めた。

　身内だからといって、疑いから外していい理由にはならない。

　自分が無実を訴えるのなら、ほかの人間についても公平に考えなければならない。

「……兄は、事情を聞かれているのでしょうか」

　エレノアが尋ねると、フェリクスは頷いた。

「すでに確認が行われています。ただし、詳しい内容については、まだ開示の許可が下りておりません」

「……そうですか」

「ご希望であれば、弁護人を通じて面会を申請することは可能です」

　エレノアは少し考えた。

　兄を疑いたいわけではない。

　むしろ、疑いたくなどなかった。

　けれど、何も知らないままでは、兄の名前が記録に残っている理由すら分からない。

「……お願いします」

　エレノアは静かに答えた。

「兄と、話をさせてください」

　フェリクスは頷いた。

「承知しました。手続きを進めます」

　その横で、ユリウスがわずかに眉を動かした。

　エレノアは気づいたが、何も言わなかった。

　アレクシスがそっと声をかけてくる。

「……エレノア」

「……はい」

「レオナルドは、僕のことを嫌ってなかったよ」

　エレノアは彼を見た。

「……分かっています」

「むしろ、君のことを頼むって、何度も言われたくらいだし」

「……お兄様らしいですね」

　エレノアは小さく笑った。

　けれど、その笑みはすぐに消えた。

　人を殺す理由は、嫌いだからとは限らない。

　そして、どれほど親しい相手でも、知らない一面がないとは言い切れない。

　エレノアは書類の上に置いた手を握りしめた。

　◇　◇　◇

　資料の閲覧を終えた頃には、窓の外が少しずつ夕暮れの色に染まり始めていた。

　エレノアは客室へ戻る途中、廊下の窓から庭園を見下ろした。

　色とりどりの花が咲いている。

　卒業式の日には、あの庭園をアレクシスと歩くはずだった。

　そんな未来を、当たり前のように思っていたわけではない。

　むしろ、ゲームの結末を避けることばかり考えて、卒業後のことなどほとんど想像していなかった。

　それでも。

　こんな形で、その未来を失うとは思わなかった。

「……お兄様が、茶器に触れていたなんて」

　エレノアは小さく呟いた。

　アレクシスが隣に立つ。

「気になる？」

「……はい」

「でも、レオナルドには何か理由があったんじゃないかな」

「そう思いたいです」

　エレノアは窓の外を見つめた。

「けれど、思いたいだけでは駄目なのでしょうね」

「……そうだね」

　アレクシスは静かに頷いた。

　少しの沈黙のあと、彼が口を開く。

「エレノア」

「はい？」

「君が誰を疑っても、僕は怒らないよ」

　エレノアは顔を向けた。

　アレクシスは、いつものように笑っていなかった。

「僕だって、何が起きたのか知りたい。だから、君が確かめたいと思うことは、全部確かめていい」

「……アレクシス様」

「それに、レオナルドならきっと、君が自分を疑ったとしても怒らないと思うよ」

「……どうでしょう」

「怒るとしたら、僕の方かな」

「え？」

「『妹をこんな事件に巻き込んでおいて、何をのんきに幽霊になってるんだ』って」

　エレノアは思わず吹き出した。

「……お兄様なら、言いそうですね」

「でしょ？」

　アレクシスは得意げに笑った。

　その笑顔を見て、エレノアの胸が少しだけ軽くなる。

　けれど、すぐに気を引き締めた。

　兄が何をしていたのか。

　茶器に触れた理由は何だったのか。

　そして、アレクシスの命を奪った毒は、どこから来たのか。

　確かめなければならないことは、まだ山ほどある。

　エレノアは窓から離れ、ゆっくりと歩き出した。

　最終審理まで、あと十三日。

　最初に向き合う相手が、まさか自分の兄になるとは思ってもいなかった。