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プロローグ

あと一時間。

　たったそれだけで、エレノア・フォン・ローゼンベルクの十三年間に及ぶ戦いは終わる。

　――そのはずだった。

（あと一時間……！）

　今すぐ時計を掴んで、針を進めてしまいたい。

　それくらい浮かれていた。

　けれど、そんなことはしない。

　ローゼンベルク公爵家の令嬢たるもの、いついかなる時も優雅に、気品を忘れず、凛とした花のように。

　それが母の教えである。

　だからエレノアは、今にも立ち上がって万歳したい衝動を完璧な微笑みの下に隠し、何食わぬ顔で背筋を伸ばしていた。

　今夜は、学院の卒業を祝う晩餐会。

　そしてエレノアにとっては、十三年間ずっと待ち続けた――最後の夜だった。

（長かった……）

　本当に、長かった。

　すべての始まりは、五歳のとき。

　突然蘇った前世の記憶とともに、エレノアは気づいてしまった。

　ここは、前世で何度も遊んだ乙女ゲーム『花々は愛を知る』の世界だ。

　そして自分――エレノア・フォン・ローゼンベルクは、ヒロインでも攻略対象でもない。

　ヒロインの恋路を邪魔し、その報いを受けて破滅する悪役令嬢だった。

　冗談ではない。

　断罪なんてされたくない。

　追放だって御免だ。

　ましてや、死ぬなんて絶対に嫌だ。

　だから五歳のエレノアは決めた。

　悪役令嬢エレノアが破滅するというのなら。

　――悪役令嬢など、どこにも存在しなくしてしまえばいい。

　それから十三年間、エレノアは徹底した。

　我儘を言わない。身分を笠に着ない。誰かが困っていれば手を貸し、人を傷つけたり、故意に困らせたりしない。

　公爵令嬢として求められる教養と礼儀を身につけ、勉学にも励んだ。試験では常に上位の成績を保ち、社交の場でも品位を失わないよう心がけた。

　断罪される理由など、ひとつも作らない。

　悪役令嬢エレノアを、ただの公爵令嬢エレノアにしてしまえばいい。

　始まりは、ただ生き残るためだった。

　けれど十三年も続ければ、それはもう演技ではない。

　困っている人を放っておけないことも、誰かを傷つけたくないと思うことも、努力を怠らないことも。

　いつしか全部、エレノア自身になっていた。

　そうして、十八歳。

　ゲームのヒロインは無事に学院を卒業した。

　エレノアは彼女を虐げていない。嫌がらせもしていなければ、陥れてもいない。

　断罪されるような悪事など、ひとつとして犯していない。

　そして今夜。

『花々は愛を知る』最後の舞台である卒業祝賀の晩餐会も、何事もなく終わろうとしている。

　残り、一時間。

（…………勝った）

　エレノアは膝の上で、そっと拳を握った。

（私、勝った……！）

　表情は、完璧な公爵令嬢。

　しかし心の中では、とっくに立ち上がって両手を突き上げている。

（断罪なし！　追放なし！　死亡フラグもなし！）

　やった。

　やったわ。

（私、生き残った――！）

　今すぐ叫びたい。

　できることなら踊りたい。

　けれど、そんなことをすれば十三年間守り抜いた公爵令嬢としての品格が、最後の最後で台無しである。

　あと一時間。

　ここまで来たのだ。

　最後まで完璧なエレノア・フォン・ローゼンベルクでいよう。

　そして今日を越えたら。

　明日からは――。

（…………あれ？）

　そこで初めて、エレノアの思考が止まった。

（明日から……私、何をするの？）

　考えたことがなかった。

　五歳からずっと、目標はひとつだった。

　断罪を回避する。

　死亡フラグをへし折る。

　ゲームのエンディングまで生き残る。

　その先の人生なんて、考える余裕もなかった。

『花々は愛を知る』は、今夜で終わる。

　ゲームにエンディングの先はない。

　けれど当然、エレノアの人生は明日も続く。

（…………）

　どうしよう。

　本当に、何も考えていなかった。

「どうしたの？」

「ひゃっ」

　不意にすぐそばから声がして、エレノアの肩が跳ねた。

「……そんなに驚かなくてもいいだろう」

　少し呆れながらも、明らかに面白がっている声だった。

　恐る恐る顔を向ける。

　金色の髪に、深い緑の瞳。

　整った顔には、ほんの少し意地の悪い笑みが浮かんでいる。

　第一王子アレクシス。

『花々は愛を知る』の攻略対象の一人。

　そして――。

（…………あ）

　エレノアは固まった。

　いた。

　これからの人生を考えるうえで、絶対に忘れてはいけない人が。

　十三年間ずっと。

　それはもう、しっかりと。

　エレノアの婚約者として。

「……何かな、その顔は」

「なんでもございません」

「僕の顔を見た途端、固まったけれど」

「気のせいですわ」

「そうかな」

「そうです」

　にこり。

　十三年間で磨き上げた、公爵令嬢として完璧な微笑みを浮かべる。

　アレクシスはしばらくエレノアを眺めていたが、やがて小さく笑った。

「まあ、いいか」

（よくない。全然よくないわ）

　大問題である。

　ゲームが終わる。

　断罪されない。

　生き残る。

　そこまではいい。

　では――この婚約は？

　五歳で前世の記憶を取り戻した直後、エレノアは彼との婚約を解消してほしいと願い出た。

　当時のエレノアにとって、攻略対象との婚約など破滅へ一直線にしか思えなかったのだ。

　けれど結局、婚約は解消されないまま今日まで続いている。

　エレノアは、ちらりとアレクシスを見る。

　王の第一子。

　いずれこの国を背負うことを期待されている青年。

　そして自分は、その婚約者。

（…………待って）

　ようやく、とんでもなく当たり前の可能性に思い至った。

（私、このままだとアレクシス様と結婚するのでは？）

　あまりにも今さらだった。

「エレノア」

「はいっ！」

　また肩が跳ねた。

　アレクシスが怪訝そうに眉を上げる。

「やっぱり今日、変だよ」

「変ではございません」

「さっきから表情が忙しい」

「そんなはずはございません」

「今度は僕を見ながら何か考えていた」

「考えておりません」

「本当に？」

「本当です」

「じゃあ、どうして僕から目を逸らすの？」

「…………」

　エレノアは無言で視線を戻した。

　アレクシスが吹き出す。

「何がおかしいのですか」

「いや。今日は随分と楽しそうだと思って」

「……私が？」

「うん」

　アレクシスは王子らしい姿勢を崩さないまま、楽しそうにエレノアを見る。

「十三年も婚約者をやっているんだ。それくらいは分かるよ」

「…………」

　十三年。

　そのほとんどを、自分は彼から逃げることばかり考えていたというのに。

　それでもこの人は、自分が浮かれていることくらい分かるらしい。

「何かいいことでもあった？」

「……秘密です」

「へえ」

「なんですか」

「君が僕に秘密なんて言うのは珍しいなと思って」

　また笑う。

　エレノアは小さく息を吐いた。

　やっぱり、この人は苦手だ。

　何を考えているのか分からないし、こちらの反応を面白がっては、こうしてすぐにからかってくる。

　ゲームの画面越しなら、そんなところも魅力のひとつだった。

　けれど実際に自分へ向けられると、話はまったく別である。

　そんなことを考えているうちに、食後の茶が運ばれてきた。

　ふわりと漂った香りに、エレノアは気づく。

「……あら」

「分かった？」

　アレクシスが尋ねる。

　分からないはずがない。

　以前、エレノアが彼のために選び、贈った茶葉だった。

「まだ残っていたのですね」

「まだ、とは失礼だな」

　アレクシスは給仕されたカップを手に取る。

「気に入っているんだよ」

「…………」

　胸の奥が、ほんの少しくすぐったくなった。

　大した贈り物ではない。

　彼の好みを考えて、いくつもの茶葉の中から選んだだけ。

　それでも。

　自分の知らないところでも、こうして飲んでくれていたのだ。

「……そうですか」

　それしか言えなかった。

　けれど、少しだけ嬉しかった。

　十三年間。

　エレノアにとってアレクシスは、ずっと『攻略対象』だった。

　近づけば、破滅するかもしれない人。

　だから遠ざかることばかり考えてきた。

　けれどゲームは、もうすぐ終わる。

　恐れていた未来は来なかった。

　なら――。

　この先は？

　自分は、この人とどうなるのだろう。

　アレクシスとの未来を考えたのは、初めてだった。

　何も浮かばない。

　困る。

　怖い。

　でも、それだけだろうか。

　自分でも分からなかった。

　ただ。

　自分が選んだ紅茶を飲んでくれていることが、今は少し嬉しい。

　アレクシスがカップを口元へ運んだ。

　一口。

　いつものように味わって、静かにカップを下ろす。

　その穏やかな仕草を、エレノアはなんとなく眺めていた。

「エレノア」

「はい？」

「卒業したら――」

　言葉が途切れた。

「……アレクシス様？」

　おかしい。

　アレクシスの顔から、すっと血の気が引いていく。

「……っ」

　彼の指から、カップが滑り落ちた。

　白磁が床にぶつかり、甲高い音を立てて砕ける。紅茶が絨毯へ飛び散った。

「アレクシス様？」

　それを目で追うより早く、彼の身体が大きく傾いた。

　エレノアは反射的に手を伸ばす。

「アレクシス様！」

　届かなかった。

　倒れた彼を見て、一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　ついさっきまで、笑っていたのに。

「殿下！」

　誰かが叫んだ。

　人が駆け寄る。

　椅子が倒れ、楽団の演奏が止まる。

「医師を！」

「皆様、下がってください！」

　さっきまで笑い声と音楽に満ちていた大広間が、一瞬にして騒然となった。

　けれど、エレノアだけが動けなかった。

　床に倒れたアレクシスを見つめる。

　どうして？

　ついさっきまで自分をからかっていた。

　十三年も婚約者をしているのだから分かる、と笑っていた。

　自分が選んだ紅茶を、気に入っていると言ってくれた。

　それなのに。

　どうして？

　医師が駆け込み、アレクシスの傍らに膝をついた。

　胸元へ手をかざすと、淡い魔法の光が彼の身体を包む。

　一度。

　もう一度。

　場所を変え、さらに慎重に確かめる。

　それでも医師の表情は険しくなるばかりだった。

「……どう、なのですか」

　誰かの声が聞こえた。

　長い沈黙。

　やがて医師は目を伏せ、深く頭を下げた。

「……アレクシス殿下は、お亡くなりになりました」

　世界から、音が消えた。

「…………え？」

　亡くなった。

　誰が？

　アレクシスが？

（どうして……？）

　理解できない。

　こんなものは知らない。

　こんなイベントは、どこにもなかった。

『花々は愛を知る』は、今夜の卒業祝賀会で終わる。

　ヒロインと攻略対象がそれぞれの未来へ進み、物語は幕を閉じる。

　アレクシスが死ぬ結末など、どのルートにも存在しない。

　ましてや――ゲームが終わる、その夜に。

　あと一時間だった。

　たった一時間で、終わるはずだった。

　十三年間、誰も傷つけなかった。

　誰も困らせなかった。

　一度だって、断罪されるようなことはしなかった。

　死亡フラグだって、すべてへし折った。

　なのに。

　なぜ、アレクシスが死んでいる？

　なぜ――。

　エレノアの視線が、床へ落ちた。

　砕けた白磁。

　絨毯に広がる紅茶。

　ほんの少し前まで、嬉しいと思っていた香り。

（私が贈った、紅茶……）

　知らない。

　こんな結末は知らない。

　アレクシスが死ぬ未来なんて、『花々は愛を知る』のどこにもなかった。

　だって今夜は。

　十三年間ずっと待ち続けた――ゲームが終わる夜だったのだから。