同じカマの飯を頂いた仲ですわ！
今回もジャン視点から始まります。
「あ、中までご覧になります？」
そう言って仁王立ちするアルティザン男爵家令嬢だが、どこからどう見ても女性にしか見えない。
確かに不自然な膨らみはあるが、それこそ中に似たような何かを仕込んでおくこともできよう。
私が考え込んでいると、彼女？はそれの存在を見せつけるように突き出してくる。
「い、いい！」
「良い？見たいのですね。それじゃ…」
いそいそと下着に指をかけ始める少女に慌てて待ったをかける。
「待て待て！見せなくて “いい” だ！もう分かったから！！」
「……ま、時間もないことですし。こちらは追々ですわね」
追々！？一体何をする気なんだこのおん…男？は！！
膨大な情報量が猛スピードで脳内を駆け巡っているのは分かるが、一向に理解が進まず黙り込んでしまう。
すると、彼女…もう面倒だ、ソイツの方から声を掛けてきた。
「見た目は女性でも中身が男ならあなたも多少は気が楽なのではなくて？」
「そう…だな。女性が苦手であることはもう見抜かれているようだし、素直に認めよう」
「そこで、ですわ。あなたが今抱えている困り事は？」
まるでこちらの事情を見透かすような視線が鋭く突き刺さる。
「そう、アルフレッド王子殿下にグイグイ迫るフローラ嬢ですわね。ここでは “綿菓子” と呼称致しましょう。その綿菓子への対応をお手伝い致しますわ」
そんなこちらにだけ都合のいい話があるはずがない。
コイツの真意を測ろうとジッと睨みつけていると、それすらも見透かしたように両手を挙げてアピールをする。
「見返りがないという訳ではありませんのよ。私はお友達のルナマリア様に不都合がないよう取り計いたいのです。詰まるところ、これは共同戦線ですわ」
「…それならば理解できる。具体的には何をすれば良い」
「まずは私からあなたにこっそりお手紙を出します。そのお手紙を誰も見ていない場所で水に濡らしてください。あなたからのお返事は私の元に届くのであればどのような手段でも構いませんわ」
「了承した」
今後の段取りが決まったところで「そろそろ時間ですわ」と小声で呟いたソイツは魔術を解いた。音もなく水の膜が足元へと消えていく。
水の痕跡が消え去る頃には、アルティザン嬢は柔らかな色合いのアルストロメリアが描かれた白いティーポットと、揃いのカップが載ったトレーを持って給仕室へと戻っていく。
何事もなかったように俺も茶器を見繕わねばならないのだが、奥底の方から湧き上がる笑いを堪えることができない。
おそらくニヤけて見えるだろう表情のまま淡い碧の茶器を選び取る。
鷹紋の戸棚に鍵を掛けてからトレーを手に給仕室へと戻ると、同じ一学年であろう女子生徒二名とすれ違った。いつもであれば狭い通路ですれ違うと震えが止まらなくなるものだが、あれだけの衝撃を受けた後ではなんともないようだ。
緩んだ顔のまま「失礼」と言って通り抜けると、何故か視線が私に向けられているような気がする。
俺は今よっぽど変な顔でもしているのだろうか。
まぁいいかと思い直し、茶器に描かれた黄色のゼラニウムを撫でる。
─────
ジャン様の反応は上々でしたし、美味しいお茶を淹れて皆様の元へ参りますわ。
温めたティーポットにマダムから頂いたドレシニア産の茶葉を入れ沸騰したお湯を注ぎ入れる。踊るように綻んだ茶葉からは甘く爽やかな香りが漂う。
さすが王立学園、いい茶葉ですわね。
お湯を入れたら蓋をしてティーコージーを被せて蒸らす。温めたカップとソーサー、それに匙と茶漉しをセットしたワゴンにポットを載せてテラスへ向かいます。
木陰のテラスではちょうどお二人がルナマリア様を席に案内し終えたところで、ちょうどいいタイミングでした。
「良かった！出発を遅らせてもらえましたのね！」
「えぇ、実は王妃様も学園で何かあれば頼るようにと仰っていたの。同級生との交友を深めたいと伝えたら快諾して頂けましたわ！」
喜んでいるルナマリア様にはシルヴィア様とナターシャ様がメニューの説明をしていらっしゃるので、私はその間にお茶を淹れましょう。
ティーコージーを外しポットの中を匙で一周混ぜてから、茶漉しを添えてそっと回し淹れる。最後の一滴まで注ぐと、紅く輝く四つの水面は全て同じ高さを示しています。
よし、完璧！
「本日は午後も王妃教育でお忙しいルナマリア様のために、爽やかな香りと上品な味わいのドレシニア茶葉でご用意致しました。砂糖はお入れ致しますか？」
「私は一匙お願いします」
「私も一匙」
「私はストレートで」
ルナマリア様は控えめな甘さがお好みで、シルヴィア様はルナマリア様に合わせたけれど本当は二匙、なんなら三匙入れたいと思ってらっしゃいそう。ナターシャ様は凛々しいイメージそのまま無糖派のご様子。サーブを終えて私もストレートのままで頂きます。
まずルナマリア様が上品に口をつけると、大きく目を見開いた。
それを見たシルヴィア様とナターシャ様も続いてカップを傾けると、ゴクリと飲み込む音が聞こえた。
あらやだご立派な嚥下音ですわ。
それでは私も一口。うむ、美味しいですわね。
「…ペネロニース様は紅茶を淹れるのがとてもお上手なんですのね」
「私これまで飲んだ中で一番美味しいと断言致しますわ！」
「ん、本当に美味しい。得意なんですの？」
「ふふふ。私、お茶に関しては少々こだわりがございますの。喜んで頂けて幸いですわ」
ルナマリア様は静かに驚かれていて、ナターシャ様は淡々としていますけれど、語尾が崩れていますわね。
そして、いつもはお淑やかなシルヴィア様のマシンガントークが止まりません！
「紅茶を美味しく淹れる秘訣は一体どのような…あ、秘密を教えろと申している訳ではございませんのよ？紅く輝く色合いといい、ふわっとした優しさと深いコクを兼ね備えた芳醇な香りといい、渋みよりも際立つこの甘み…？いえ、これは旨味ですわね！？爽やかな飲み口なのに一杯で幸せが胸いっぱいに広がるような……まぁ、私ったらはしたないですわね」
シルヴィア様は意識せずにダジャレを言っていらしたことに気付いてマシンガントークを止めてしまわれました。面白いからもう少し聞いていたかったのですけれど。
「本当に、公爵家や王城に引けを取らない美味しさですわ」
「実は美味しさの秘密はお水にありますのよ。私達と一緒で、緊張し過ぎてもリラックスし過ぎても良くないんですの」
ね？とルナマリア様のお顔を見ると、どこか張りつめていた力をそっと抜いて、にっこりと微笑まれた。
さぁ、お食事にいたしましょう！今日のメニューは何かしら〜？
今日はお茶を用意したので、軽食の量を調節して頂いて皆様と頂きました。あ、ナターシャ様は減らさずしっかりと食べておいででしたわ。
白くキメ細かなパンにはスモークサーモンとレモンの薄切り、クリームチーズとホイップした生クリームを合わせた甘酸っぱいソースが挟んであって、とても美味しかったですわ。王立学園、流石のクオリティですわね。
和やかにお話ししながら三十分程お食事をして、ルナマリア様は王城へと向かわれました。
シルヴィア様の意外な一面や素のナターシャ様が垣間見えて、一層仲良くなれた気が致しますわ。
そんな楽しい楽しいお昼休みではありましたが、本日も目と鼻の先ではイチャコラと茶番が繰り広げられておりました。
アルフレッド様〜。私グリーンピースが苦手で食べられないんですぅ〜。とかなんとか抜かしてスプーンに豆載せてあーんするフローラ嬢と、満更でもない王子殿下みたいな。
何してんだこいつらと私なんかは思うのですけれど、周りの皆様は怒りを堪えるのに大変苦労なさっておいでのようです。特に女性陣からのヘイトが凄まじいですわ。三日目にしてよくここまで出来たものだなと。
私達は我関せずです。美味しい物を食べると小さなことは気にならなくなりますの。
今日も三人で引き続きクラブ見学をしていきます！武闘派クラブ巡りですわ〜。
果たして、ジャンくんに突き刺さった視線は奇異な物を見る視線だったのか、それとも…
鈍感系主人公かな？
アルストロメリアの花言葉は「未来への憧れ」英語圏では「friendship」
黄色のゼラニウムは「予期せぬ出会い」です。
