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休日の終わり

「こんにちは、四名でお願いします」

「お預かり致します。……はい、それではご遊覧をお楽しみください！」

　古賀が人数分のチケットを従業員に渡す。ようやく僕らの番だ。

　観覧車はこの遊園地の目玉だ。高さはなんと100メートル以上ある。一定の角度で停止する仕組みで、一周に20分程かかるらしい。

「かんらんしゃ！　かんらんしゃ！」

「中では動き回っちゃダメだよ」

　はしゃぐスズの手を握りゴンドラの中に入る薊。その面倒見の良さは何処で培ったのか。

　二人に続き古賀と共に入室する。スズ薊と対面に僕らが座る事になった。

「……あ」

「……すまないね。スズちゃんは薊さんの隣が良い様だから」

「いえ、……スズちゃん、ここからジェットコースターが見えるよ。あれは悪魔の様な乗り物なんだ」

「えー！　スズ乗った事ない！　乗りたいけどまだダメなんだってー！」

　本当に仲が良いな。二人とも楽しそうだ。

　なんとなく薊の将来を想像してしまう。料理も得意だし良い母親になりそうだ。僕は良い叔父にはなれないだろうけど。

「ふふっ」

　声に振り向くと古賀と視線があった。

　窓枠に肘を置いて頬杖を付いている。何が楽しいのか僕を見て微笑んでいた。

「なんですか？」

「おっと失礼。ずっと無表情だった斑目君が笑っていたからさ。でも君はもっと笑っていた方がいい。その方が年相応に見えるよ」

　笑っていたのだろうか？　自覚はないが……まあ、悪い気分ではない。こういう時間も楽しめる様になったのはアプリのおかげかもな。

「別に幼なく見られても良い事はないです。……あと僕の事も名前呼びで良いですよ。苗字で呼ばれるのはあまり好きじゃないんです」

　斑目の名が嫌いなわけではない。薊や母さんは本当の家族だし愛している。斑目に養子入りした事に後悔はない。

　ただ……いや、我ながら女々しい話だな。

「……名前かぁ。男性を名前で呼ぶのってハードル高いんだよね。刃君？　刃さん？　それとも呼び捨ての方がいいかな？」

　古賀が頰を掻いて視線を逸らした。距離近い癖にそういうのには照れるのか。

　面白い人だな。なんだか可笑しくなってきた。

「ははっ、呼び捨てでいいですよ」

「よし……じゃあ……刃、改めてよろしく。……私の事も楓でいいからね」

「それはちょっと……」

「ツレないじゃないか。私だって勇気を出して呼び捨てにしたのに……ふふ」

　古賀はわざとらしく頰を膨らませた後、声を出して笑った。

　こいつは人格者の上、茶目っ気があり面白い。何より美人だ。名前で呼び合って変な気分になっても困る。

「…………仲良いね」

「サンカクカンケイだあ！」

　……やれやれ。妹は本当に兄離れ出来ないな。

　しかし今日の主役は薊だ。配慮が足りなかったな。

　薊はスマホを手に持っている。ゴンドラからの風景をカメラに収めていた様だ。

　そしてスマホには、先ほどの黄色いストラップが付けられていた。

「早速付けたのか。……なんというか特徴的なキャラだよな」

　コーヒーカップの中で狸が溶けている。園内のアトラクションとコラボしているみたいだな。

　ちなみに僕が買ったのは犬のキャラクター。こちらはジェットコースターに乗っている。

「可愛いでしょ？　タヌルポさんは主人公かつ一番人気なんだよ…………あっ、さっきはありがとうございました。譲って貰っちゃって」

「ああ、気にしないで大丈夫だよ。アウルンのストラップが欲しかったのは本当だし。まあタヌルポさんも好きだけどね」

　古賀はそう言って包みから黒いストラップを出した。

　観覧車の上に梟が乗っている。梟(アウル)だからアウルンね。安直だがゆるキャラの名前はそういう方が良いのかもしれない。

「梟にはちょっとした縁があるんだ。今日はその縁がまた一つ増えたね」

　古賀は愛おしそうに梟を撫でた。

　女性に人気な動物だしな。確か市内にも梟カフェがあった。それなりに流行っていた気がする。

「かわいー！　タヌルポさんのやつだ！　スズも欲しいなー！　あとでママに買って……やっぱり欲しくない」

　まだまだ怒りは冷めやらぬ様だ。この底抜けに明るい少女にしては意外に思える。

　どういう事情かは分からないが、単純な親子喧嘩ではなさそうだな。まあ深入りはしない。

「なら僕のをやるよ。別に拘りはないからな」

「えー！　いいのー！　じん優しい！」

　別に優しくはない。買ったのもなんとなくだ。言葉通りの意味しかない。

　外に視線を移すと、既に地上の人々が豆粒の様に小さくなっていた。

「……わぁ」

　薊が景色を見て笑っている。普段は感情をあまり見せないからな。これはシャッターチャンスだ。

　——カシャ。

「えっ！　……勝手に撮らないでよ」

「あー！　トウサツだー！」

「盗撮じゃない。せっかく遊園地に来たんだ。写真くらいは撮らせろよ」

　薊はムスッとした表情に戻ってしまった。だが今の一枚は悪くないな。母さんにも送っておこう。

「……薊さん、席を交換して貰ってもいいかな？　そっちからの景色も見てみたい。ちょうどゴンドラも止まったしね」

「えっ……はい！　是非」

　二人が立ち上がり移動する。おいおい、ゴンドラの中を歩くなと説明を受けただろ。スズが真似したらどうする。

　薊が僕の隣に座る。表情はムスッとしたままだ。

「……美人の隣じゃなくなって寂しい？」

「美人ならまだ隣にいるだろ？　いつも今日みたいなメイクだと嬉しいね」

「馬鹿」

　言葉の割に嬉しそうだ。化粧なんてしなくてもお前は美人だけどな。

「君たちこそ仲が良いね。僭越ながらカメラマンを引き受けようか？」

「お願いします」

「らぶらぶつーしょっとだー！」

「ちょっ」

　体が勝手にスマホを渡してしまった。席を変えたのはこの為か。

　スズのヤジに照れる薊だが今日くらいは勘弁してくれ。

　いつまでこうしていられるか分からないからな。

「よし承った。……っ！」

「どうかしました？　……刃まさか変な画面見せてないよね？」

「……いや、ただのホーム画面だよ。高校生にしてはシックだったから驚いてしまった。じろじろ見てしまってすまないね」

「気にしてませんよ。それより早く撮ってください。高度が下がってしまう」

「ああ、重ねてすまないね。じゃあ撮るよ」

　肩を抱いて薊を引き寄せる。恥ずかしそうにポーズをとる姿が可愛い。

　……しかし参ったな。考えなしだったか。

　まあ言葉通りだ。気にはしない。

「はい、上手く撮れたつもりだよ。確認してみてくれ」

「……ありがとうございます」

「わざわざすみません。後で薊にも送っておくから」

　薊が無言で頷く。……中々いい写真だ。古賀はカメラマンの才能があるな。

「いいなー！　私も撮って撮って！」

「なら私達もツーショットを撮って貰おう。頼めるかな？」

「……勿論」

　古賀からスマホを受け取る。ホーム画面を映しており、沢山のタヌルポさん達でデコられていた。

　誠意を見せたつもりか。律儀な奴だ。

　カメラアプリを開いて写真に収める。古賀にスマホを返すと、二人は楽しそうに画像を眺めはじめた。

　こうして見ると親子みたいだな。母親には悪いが。

　ゴンドラがゆっくりと下降を始めた。窓の向こうにはミニチュアみたいな街並みが広がっている。巨人にでもなった気分だ。

　……トロールは強かったな。あんな見た目で搦手を使ってくるとか詐欺だろうに。まあ、それがあのゲームの面白さか。

「……刃ってば。話聞いてた？」

「あ、すまない。景色に見蕩れてた」

　いかんな、今日は休日だ。アプリの事を考えるのはよそう。

　メリハリがあってのゲームだ。今はこの景色を楽しまなければ。

「……お気をつけてお降り下さい。有り難うございました」

「絶景でした。良い時間を有難う」

「スズも楽しかったー！」

　従業員の出迎えを受けてゴンドラを降りる。

　……入れ替わりの客の姿が見えないな。入口の方に目をやると点検中の看板が掛かっている。

「どうかしたんですか？」

「えっ、いや……アトラクションの音響システムに不具合が生じまして。これから点検を行なう予定なんです」

「そうだったんだ。私達は運が良かったね」

　説明を聞いた薊がほっとした様子で頷いた。

　なんだか従業員の様子がおかしい。……僕の気のせいだろうか？

　それに何か違和感がすると思ったらBGMが止まっていた。閑散とした乗り場に観覧車の駆動音だけが響いている。正直不気味だ。

「…………取り敢えず行こうか」

　先導する古賀の表情は固い。こいつも感じるものがあった様だ。

　無言で彼女の後を追う。背中から聞こえる薊とスズの声が賑やかだ。二人が何も気付かないのは幸いか。

「…………聞いた事がある。遊園地では大きなトラブルがあった際はBGMや放送を使って伝達すると。放送は無いけど楽し気な曲は止まったね。そしてスタッフは忙しなくインカムで会話をしている」

　古賀が囁く様に言った。二人に聞こえない様にか。

「何かあると？」

「さてね。ただゴンドラが下がるときにね、救急車が見えた気がするんだ。それからパトカーもね。揃って入口に留まっていたよ。関係ないといいね」

　古賀はこちらに振り向かない。忙しなく視線を周囲に走らせている。

　そして探る様な目付きのまま、スマホを耳に当てた。

　……そういえばスズの母親と待ち合わせをしていたんだったな。番号も交換していたのか。しかしそれっぽい女性は見えない。

　コール音は続き、やがて留守電になった。

「……出ないな」

　古賀はもう一度通話を掛けたが、それも同じ様に留守電に変わった。

　……妙だ。まさか番号の伝え間違いでもあるまい。

「あー！　お父さんだー！」

　突然スズの大きな声が聞こえた。元気な彼女の一際大きな声だった。

　スズが一直線に駆け出した。向かう先にはスーツ姿の男が立っていた。

　男は喜ぶスズを抱き抱えると、笑いながらその頬にキスをした。

　味(・)見(・)だ(・)。何故か分からないが俺はそう思った。

「パパだパパだパパだー！」

「あはは、鈴蘭は相変わらず元気だなァ。少し太ったかな？　前より重くなったよォ」

「もー！　女の子にひどーい！」

「あははァ、でもやっぱり大正解だなァ。鈴蘭は観覧車が大好きだったから、ここじゃないかと思ってたんだァ」

　降ろされたスズが愛おしそうに男の手を握る。本当に嬉しそうだ。……それだけに残念だな。

　古賀が男に近付く。表情は無い。

「すみません、スズさんのお父様でしょうか？　私は故あってスズさんをお預かりしていた古賀と申します。ここでお母様と待ち合わせをしていたのですが……」

　古賀が男に話しかけた。それを聞いたスズが腹を立てているがどうでもいい。

　男は大事そうにスズの手を握り、古賀を睨んだ。

　——決して渡さない。そんな強い光を男の眼から感じた。

「……ああ、妻の代わりに私が来たんだ。妻は体調を崩してしまってね」

「そうですか。……しかし変わっていますね。家族で遊園地に行くのにスーツ姿だなんて」

「……半休だったんだよ。そもそも白衣の君に言われたくはないな。もういいか？　私にも用事があるんだ」

　男が背を向けて歩き出す。スズが申し訳なさそうに手を振った。

　深入りはしない。そのつもりだった。

　だが俺にも多少の情はある。このままでは休日を楽しめないだろう。

　それに、

　不(・)審(・)者(・)の(・)通(・)報(・)は(・)市(・)民(・)の(・)義(・)務(・)だ(・)。

「待て」

「なっ！」

　俺はスズの手を引く男の腕を掴んだ。体はそれなりに鍛え込まれているな。

「え……？」

「刃っ！」

　困惑した様子のスズと薊。古賀からの反応はない。

　そして男は仇を見る様な眼で俺を睨みつけてきた。

「……腕が痛いよ。何の真似かな？　これは立派な暴行罪だ。警察でも呼んでやろうか？」

「警察を呼ばれて困るのはアンタの方じゃないか？　……ス(・)ー(・)ツ(・)に(・)血(・)が(・)付(・)い(・)て(・)い(・)る(・)ぞ(・)」

「ッ！？」

　男が右腕を振り回してきた。後ろに軽く跳び、その攻撃を回避する。

　……だが失敗したな。避ける時に腕を離してしまった。スズの存在がチラついて判断を誤ったな。

「私が約束した相手はスズちゃんのお母様だ。彼女はどこにいるんだい？」

「…………クソが」

　男が血走った眼で俺たちを睨む。

　こいつの目的は分からないが、尋常な様子じゃない。

　例え父親だろうと連れて行かせられるか。

「どうしたの！？　みんなこわいよ！　パパ、大丈夫だよ。みんな優しいの」

「スズちゃんっ……！」

　騒ぎに気付いた客の目が俺たちに集まる。従業員が焦った様にインカム越しに何かを叫んでいる。応援を呼んだか、それとも警察か。

　兎も角この視線の包囲網から逃れる事は出来ないだろう。

「ああああああああああァッ！」

「ひっ……！」

　出し抜けに男が吠えた。獣の声だった。

　男は身を縮こませたスズを片手で抱き上げ、首を大きく振って周囲を見渡す。

　衆目に晒されている事に気づき、大きな舌打ちをした。その直後、

「馬鹿どもがァ！　父親が娘と会って何が悪いッ！　そもそもお前ら一(・)般(・)人(・)に私が捕まるわけないんだよォ！」

　男はそう吐き捨て、スーツのポケットからス(・)マ(・)ホ(・)を取り出した。

　————まさか！

「まずいっ！」

「しくじった！」

　古賀と俺の声が重なる。男は嘲る様に笑いながら叫んだ。

「ポイント使用ォ！————ジャンプゲートッ！　対象ニ名ィ！　行き先ィ！　スライム下水道ォ！」

「えっ……パパ」

　男の目の前に黒球が現れ、一瞬でそれが消失。二人の姿も同様に消え去っていた。

「二人がいない！　なんで！？　どこに！？」

　薊がいきなりの事に混乱している。

　こいつには二人が唐突に消えた様に見えるだろう。アプリで起きた事象は一般人には観測出来ないから。

「……薊さん、刃。君達はインフォメーションセンターに向かってくれないか？　恐らくそこには警察がいる筈だ。事情を説明して欲しい。私はスズちゃんを探してくる」

　古賀が薊の肩に手を置き、ゆっくりと話して指示を出す。

　一人で追いかけるつもりか。まあ行(・)き(・)先(・)も分かっているからな。

　だがのんびりと吉報を待つつもりはない。

「行くのは薊一人だ。俺も奴を探す。……いいよな？　俺(・)の(・)画(・)面(・)は(・)見(・)た(・)だ(・)ろ(・)う(・)？」

「えっ……刃？」

　戸惑った様子の薊が目に痛い。申し訳ないが休日は今終わった。埋め合わせは明日以降に期待していてくれ。

　古賀が顎を親指で撫でながら俺を見つめてくる。

　値踏みでもされている気分だが、そう間違ってもいないだろう。

「分かった。緊急事態だしね。……ただ年長者の言う事は守ってもらうよ」

「できるだけな。それとも水(・)はいるかい？」

「……いいさ。君はきっと信用出来る」

　古賀が薄く笑いながら手を伸ばしてきた。

　まったく、どうしてこのゲームには魅力的な女性が多いんだ？

　俺はその手を強く握りしめた。

「改めてよろしくな、楓」

「よろしく、刃。……やれやれ、君は女ったらしだなぁ」

　昨日に引き続いての対人戦。スグリとの協力プレイは楽しかった。

　楓は視野が広く洞察能力も高い。きっと相棒として頼りになる。組んでいて退屈はしないだろう。

　——じんじんじーん！

　——えー！　いいのー！　じん優しい！

　——どうしたの！？　みんなこわいよ！

　…………ゲームは楽しい。その筈だ。

　なのに何故か俺の胸中にはいつもの高揚が欠片もなかった。