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第五十三話：試練の塔

　レイモンド先生が過去に調査したという第七階層までは、何事もなくあっさりと到達した。

　道中には、かつての調査隊が倒したとされるガーディアンの残骸が転がっているだけで、動く敵は一切現れなかった。

　そこで、ふと疑問が浮かんだ。

「先生。そもそもガーディアンが魔力で動いているんだとしたら、結界で魔法が使えない今の状況なら、敵も動けないんじゃないですか？」

　僕の問いに対し、レイモンド先生は早口で答え始めた。

「ガーディアンの動力は古代文明で作られた未知の機関らしくてな。動力に魔力は使われていないらしいんだ」

（魔力じゃない……前世の僕の世界にあった、エンジンみたいなものなのかな？）

　そう考えている間にも、先生は一人で動力に関する蘊蓄《うんちく》をブツブツと唱え始め、いっさい会話が成立しなくなってしまった。

　断片的に理解できた話を要約するとこうだ。

　昔、倒したガーディアンの瓦礫を回収して調査したものの、再起動はできなかった。さらに、研究に携わった学者たちが相次いで謎の体調不良に陥ったため、「これは呪いの魔導具だ」と結論づけられ、研究ごと封印されてしまったらしい。

　ずいぶんフワッとした話だな……と思いつつも、僕たちは第八階層へと続く階段に到着した。

「先生、第八階層のガーディアンはどんな攻撃をしてくるんですか？」

「それが……第八階層の奴には魔法が一切効かなくてな。まともな戦いにすらならず、調査隊は撤退を余儀なくされたんだ」

　物理攻撃も効かなかったらどうしよう…‥

「だが案ずるな。階層を移れば奴らは追ってこない。最悪の場合は逃げればいい。それに、この階段部分の安全地帯には近寄ってくることも、攻撃してくることもないんだ。……つまり、この階段にはガーディアンの行動を抑制する何らかの仕掛けがあると思うんだよな……ブツブツ……」

　階段の壁や床を這いつくばるように調べ始め、完全に自分の世界に入ってしまった担任を置いて、僕は一人、大剣を構えて第八階層へと足を踏み入れた。

　――ビーーッ！ビーーッ！

　階段から一歩踏み出した瞬間、鼓膜を劈くようなやかましいアラームが鳴り響いた。

　侵入者を警告するアラームなのか？

　警戒しながら歩みを進める。

　そもそもこの地下空洞、てっきり迷宮か何かを想像していた僕だったが、目の前に広がるのは、対角線上に次の階層への階段が設置されているだけの、だだっ広いフロアの連続だった。僕が想像していた迷宮探索とは違い、少し拍子抜けした。

　天井と地面は上の階層と同じようにぼんやりと発光しており、行動に支障はない。

「まあ、読書には適さない明るさだな」

　独り言をこぼしながら周囲を見渡す。どうやら、このだだっ広い空間にいる『階層ボス』を倒して先に進むのが正規ルートだよな。

　というか、元々ここは塔だったんだよね？　ゲームとかだと、塔って上に登るほど敵が強くなるよな？　それが逆さまに埋まってるってことは、下に行けば行くほど敵は弱くなるのかな？

　そんな都合のいいことを考えていると、だだっ広い空間の中央、仄かに光る光が備わった柱のように立っていたそれが、第八階層のガーディアンだった。

「……なんか、強そうには見えないな」

　その姿は、僕の予想に反して華奢で細身だった。魔法を反射・無効化するためなのか、全身が鏡面加工されたようにテッカテカに光り輝いている。

　大剣を肩に担ぎ、警戒しつつ少しずつ間合いを詰めていく。僕が近づくごとに、ガーディアンの無機質な光がじわじわと強くなっている気がした。眼的なものかな？

　けれど敵は一向に動こうとしない。

　壊れてるのかな？そう思った瞬間。

　ピキィィィンッ！と、ガーディアンの瞳から一筋の極太の光線が放たれた。

「おっと！」

　咄嗟に身を捻ってかわす。しかし光線は途切れることなく、僕の動きに合わせて首？を振り、正確に追尾してくる。

　速いけど……母さんの『雷魔法』の方が、よっぽど速かったな！

　幼い頃から母さんの容赦ない魔法を避け続けてきた僕にとって、この程度の追尾速度なら余裕で対応できる。

　僕は光線を掻いくぐりながら一気に懐へと潜り込むと、テカテカの胴体に向けて大剣を全力で振り抜いた。

　ガシャァァァァァンッ！！

「えっ」

　大剣が直撃した瞬間、ガーディアンの体はまるで薄いガラスのようにあっけなく砕け散り、活動を停止してしまった。

　あまりの脆さに肩透かしを食らいつつ、僕は階段でブツブツ言っていた担任を呼びに戻った。

　大きな破片の塊となったガーディアンの残骸を見たレイモンド先生は、「おお……！」と歓声を上げ、またもや自分の世界に入り込む。

「なるほど、あの装甲は魔法無効化に極振りした結果、物理的な衝撃に対する耐性が極端に低かったのか……！　ブツブツ……」

「先生。さっき思ったんですけど、もしかして下に行けば行くほどガーディアンって弱くなるんですか？」

　僕の疑問に、先生は残骸をあさりながら首を振った。

「いや、塔の最上階だった現在の第一階層と、第二階層のガーディアンで、強さの明確な違いはなかった。強いて言うなら、ここは昔話に出てくる『試練の塔』に近いのかもしれん。一つずつ問題を出してくるような感じだ」

「問題……ですか？」

「ああ。それぞれのガーディアンには明確な弱点があり、それを見つけ出せるかどうかが、この塔を攻略する肝だったというわけだ」

　レイモンド先生は、砕けた鏡面の破片を悔しそうに握りしめた。

「ああ……！　当時、第八階層のガーディアンに、誰か一人でも『その辺の石を投げつける』という発想があれば！　私の調査結果は全く違ったものになっていたかもしれないのに……っ！」

　頭を抱えて身悶えする担任を見て、僕はより一層、この地下空洞の存在理由が分からなくなった。

　こんな物理に極端に弱い兵器を配置して、昔の人は一体何をしたかったのだろうか。

「……まぁ、難しいことは大人が考えればいいか」

　僕は一つため息をつくと、大剣を肩に担ぎ直し、第九階層へと続く階段へ向かって歩き出した。